by Redazione 13/11/2026
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La Frick Collection présente une exposition consacrée à cinq nouvelles œuvres de l'artiste Kent Monkman, membre de la nation crie de Fisher River. S'inspirant d'un célèbre tableau de Vermeer, l'exposition retrace cinq siècles de relations entre les populations autochtones et les puissances coloniales.
Relire un tableau de Johannes Vermeer pour retracer cinq siècles de colonisation européenne et redonner toute sa place au point de vue des populations autochtones d’Amérique du Nord. C’est l’entreprise menée par l’artiste canadien Kent Monkman, protagoniste de l’exposition « Officer and Laughing Girl », programmée à la Frick Collection de New York du 12 novembre 2026 au 22 février 2027. Organisée dans la Cabinet Gallery, l’exposition présente cinq nouvelles peintures inspirées de *Le soldat et la jeune fille souriante* ( vers 1657), l’un des trois chefs-d’œuvre de Vermeer conservés au musée.
À travers sa recherche artistique, Monkman remet en question les récits traditionnels de l’histoire européenne, en montrant à quel point la vie et l’œuvre des artistes néerlandais du XVIIe siècle étaient étroitement liées aux réseaux commerciaux internationaux et aux processus d’expansion coloniale. La série transforme ainsi une image de la société néerlandaise du XVIIe siècle en point de départ pour aborder les relations, souvent marquées par des intérêts économiques et des rapports de pouvoir, entre les Européens et les populations autochtones.
Avec son style reconnaissable, caractérisé par l’ironie, des images symboliques et une recherche historique minutieuse, Kent Monkman confie le récit à son alter ego, Miss Chief Eagle Testickle. Il s’agit d’une figure de voyageuse dans le temps, de genre fluide, dont le nom joue sur l’assonance entre les termes anglais « mischief » et « egoistical ». À travers ce personnage, l’artiste imaginel’évolution des rencontres entre les populations autochtones et européennes au cours des cinq derniers siècles, en mettant en évidence les transformations culturelles, technologiques et environnementales qui en ont découlé.
Pendant l’exposition, le tableau de Vermeer, *Soldat et jeune fille souriante*, sera visible dans les salles de la collection permanente, à proximité immédiate des œuvres de Monkman. À l’issue de l’exposition new-yorkaise, au printemps 2027, les cinq tableaux contemporains seront transférés à la Beaverbrook Art Gallery de Fredericton, au Nouveau-Brunswick, au Canada.
Cette initiative s’inscrit dans la tradition de la Frick Collection qui consiste à inviter des artistes contemporains à dialoguer avec ses collections à travers des expositions, des rencontres et des publications. Une pratique qui, depuis l’ouverture du musée en 1935, a permis de réinterpréter les chefs-d’œuvre historiques à la lumière des sensibilités et des interprétations actuelles.
L’exposition sera accompagnée d’un catalogue illustré et d’un programme d’activités publiques, comprenant une conférence de l’artiste, un atelier à la bibliothèque ainsi que des moments d’approfondissement et d’échange animés par les médiateurs du musée.
« Je suis reconnaissant à la Frick de m’avoir invité à explorer les changements de perspective dans l’histoire et à spéculer sur les différents échanges qui se produisent dans *L’Officier* et *La Jeune Fille qui rit* de Vermeer », a déclaré Kent Monkman. « Certains de ces échanges sont culturels, d’autres font référence à la marchandisation des ressources du Nouveau Monde, et d’autres encore sont plus ambigus. J’espère que ces tableaux susciteront la curiosité et combleront certaines des lacunes narratives de nos histoires communes. »
« J’admire depuis longtemps la manière dont Kent met en lumière des histoires méconnues à travers son art, qui aborde des thèmes complexes tout en célébrant la beauté, l’irrévérence et les liens profonds entre l’humanité et la Terre. Grâce à une étude approfondie de l’histoire et de l’art européens, ses tableaux offrent des perspectives nouvelles et éclairantes sur le passé et le présent, enrichies par l’histoire et la culture autochtones », a commenté Aimee Ng, conservatrice en chef de la Frick Collection. « Nous espérons que les visiteurs apprécieront cette occasion de repenser le dialogue au cœur du tableau emblématique de Vermeer, *Le Soldat et la Jeune Fille souriante*, à travers les rencontres imaginaires présentes dans les œuvres de Kent. »
De New Amsterdam à Manhattan : cinq tableaux, cinq époques
Les œuvres exposées suivent un parcours chronologique qui traverse cinq siècles, du XVIIe siècle à nos jours. Dans chaque tableau, Miss Chief apparaît assise dans une pièce qui rappelle le décor du tableau de Vermeer, tandis qu’elle tend une pipe sculptée à un homme assis en face d’elle. Les objets présents dans les compositions revêtent une signification particulière : ils représentent les différentes formes d’échanges, économiques et culturels, qui ont caractérisé les relations entre les communautés autochtones et les puissances coloniales. La palette chromatique suit elle aussi l’évolution historique : des teintes froides des premières œuvres, on passe progressivement à des couleurs plus chaudes, en référence à la hausse des températures mondiales.
Monkman intervient également sur la composition originale de Vermeer, en inversant la position des personnages et en plaçant au centre de la scène un regard autochtone. Il en résulte une relecture de l’histoire nord-américaine qui, par la richesse de ses détails et l’attention portée à la vie quotidienne, rappelle la manière dont le peintre néerlandais documentait la société de son époque.
Tout comme Vermeer intégrait dans ses tableaux des objets issus des circuits commerciaux internationaux (des chapeaux en feutre de castor aux perles, des boîtes plaquées indiennes aux porcelaines chinoises), Monkman utilise des objets qui racontent une histoire d’appropriation, d’échange et d’exploitation. Peaux d’animaux, perles, plumes, pièces de monnaie, armes, or, argent commercial, couvertures à pois rouges et crucifix côtoient un objet contemporain : une plaque de verre qui rappelle la forme d’un smartphone.
La première œuvre, *New Amsterdam*, se situe au XVIIe siècle et reste la plus proche, sur le plan de la composition, du modèle de Vermeer. Miss Chief et un officier néerlandais sont assis face à face dans la ville qui constituait le centre de la colonie de la Nouvelle-Hollande, dans la partie sud de l’île de Manhattan. L’héroïne porte des fourrures et des perles, tandis que l’homme, coiffé d’un chapeau en feutre de castor, lui offre des pièces d’or, faisant allusion aux relations commerciales entre les colons néerlandais et les peuples autochtones. À la place de la carte géographique présente dans le tableau de Vermeer, copiée d’une carte des Pays-Bas et de la Frise occidentale datant de 1621, Monkman insère un « Winter Count », un système d’enregistrement de la mémoire historique, répandu chez les Lakota et d’autres peuples autochtones des Grandes Plaines, qui utilise des images pictographiques sur de la peau de bison. Chaque année, les anciens de la communauté identifiaient l’événement le plus marquant de l’hiver pour le représenter symboliquement. Le calendrier réalisé par Miss Chief remonte bien plus loin dans le temps, incluant des événements couvrant des millions d’années, selon ce que racontent ses mémoires, dont certains extraits sont publiés dans le catalogue.
La deuxième peinture, *New France*, met en scène un personnage masculin qui rappelle Samuel de Champlain, fondateur de la colonie française. Ce territoire, qui s’étendait le long du fleuve Saint-Laurent, fut le théâtre d’intenses relations commerciales avec les populations de langue algonquine. L’homme porte sur lui un mousquet et de la poudre à canon, références à l’introduction des armes à feu européennes dans les communautés autochtones et aux profondes transformations qui en ont résulté dans les activités de chasse et les stratégies de combat. La cartographie devient elle aussi un outil d’ironie : la carte représentée est tirée d’une carte française de la baie d’Hudson datant de 1722, dont le contour a été modifié par l’artiste pour évoquer la forme des organes génitaux masculins. Miss Chief porte quant à elle des bijoux composés de sept pendentifs en forme de castor, réalisés en argent commercial, tandis qu’elle porte sur l’épaule une couverture à pois rouges, produit typique de la Compagnie de la Baie d’Hudson. Fondée en 1670, cette société commerciale a été la plus ancienne de l’histoire nord-américaine et a été liquidée en 2025.
Avec Black Hills, le récit se déplace au XIXe siècle. Miss Chief apparaît vêtue de rouge, dans une robe qui rappelle celle des filles des saloons de l’époque, assise face à un homme qui évoque le général George Armstrong Custer. Ce dernier a mené en 1876 l’attaque contre les guerriers lakotas et cheyennes du Nord, entrée dans l’histoire sous le nom de bataille de Little Bighorn, dernière résistance de Custer ou bataille de l’herbe grasse. Le général est tourné à la fois vers Miss Chief et vers un petit portrait encadré d’or représentant Sitting Bull, chef des Lakotas Hunkpapa, qui, aux côtés de Gall et de Crazy Horse, opposa une résistance aux troupes américaines. Sur la table apparaissent quelques pépites d’or, élément central du conflit pour le contrôle des Black Hills, appelées Pahá Sápa par les Lakotas et considérées comme un territoire sacré.
La tension s’est intensifiée après l’expédition de 1874 menée par Custer, au cours de laquelle des gisements aurifères ont été découverts dans la région. Le gouvernement américain a alors révoqué la souveraineté des Lakota sur ces terres, tandis que le président Ulysses S. Grant a imposé un ultimatum aux Sioux Lakota, aux Cheyennes du Nord et aux Arapahos, leur demandant de s’installer dans des réserves. Sitting Bull, Gall et Crazy Horse refusèrent d’obéir et, en juin 1876, accompagnés de plus de deux mille guerriers, ils vainquirent les forces menées par Custer.
Le XXe siècle est représenté par *Reservation*, un tableau dans lequel l’or prend une nouvelle forme : celle d’un crucifix entre les mains d’un prêtre catholique. La scène évoque l’histoire des internats chrétiens, institutions qui arrachaient les enfants autochtones à leurs familles et à leurs communautés d’origine, les empêchant de parler leurs propres langues et de préserver leurs traditions culturelles. Dans cette composition aux couleurs plus chaudes, Miss Chief apparaît presque entièrement dévêtue, ne portant que des bottes rouges montant jusqu’aux cuisses et un châle de la même couleur. Derrière elle est représentée une carte géographique retraçant la répartition des territoires attribués aux réserves autochtones vers 1900. Une situation également déterminée par le General Allotment Act de 1887, une loi fédérale qui imposait le morcellement des terres tribales non cédées selon un système de propriété privée.
La série s’achève avec « Manhattan », dont l’action se déroule au XXIe siècle. Dans un intérieur étouffant de la ville, Miss Chief est assise, presque entièrement nue, face à un homme chauve, présenté par l’artiste comme un dirigeant anonyme du secteur technologique. L’homme, visiblement en sueur, a retiré sa chemise et porte un débardeur humide, tandis que l’héroïne tient dans sa main un rectangle transparent qui rappelle un smartphone contemporain. Sur le mur apparaît une version inversée d’une œuvre appartenant à la série La Belle et la Bête du même Monkman, consacrée à la relation entre l’être humain et la nature. Une référence qui introduit les perspectives autochtones sur la responsabilité de préserver le monde naturel et sur les relations entre les différentes formes de vie.
Le castor, symbole du commerce colonial dans la réinterprétation de Monkman
Un autre élément qui relie les œuvres de Vermeer à la recherche de Monkman est le castor, qui est également le protagoniste du papier peint original conçu pour l’aménagement de la Cabinet Gallery. Le motif décoratif, intitulé « Beaver Baroque », a été conçu par l’artiste et sérigraphié à la main par Flavor Paper, une entreprise basée à Brooklyn.
Le motif représente des castors se livrant à des activités typiquement humaines : ils peignent, dansent ou savourent un verre de vin. Un choix ironique qui rappelle le rôle central de cet animal dans l’histoire des relations commerciales entre l’Europe et l’Amérique du Nord. Les peaux de castor constituaient en effet l’une des ressources les plus importantes extraites de la Nouvelle-Hollande et acheminées vers l’Europe par les Néerlandais. La chasse intensive a conduit l’espèce américaine au bord de l’extinction dans certaines régions. Pour les colons néerlandais, le commerce des fourrures constituait l’une des principales activités économiques du territoire, atteignant son apogée en 1657, précisément à l’époque où Vermeer peignait « L’officier et la jeune fille qui rit ».
Qui est Kent Monkman ?
Membre de la tribu ocêkwi sîpiy (Fisher River Cree Nation), Kent Monkman est un artiste canadien qui vit et travaille entre Toronto et New York. Son œuvre porte un regard critique sur les récits traditionnels de la colonisation de l’Amérique du Nord, à travers des peintures monumentales à caractère historique et une pratique artistique qui englobe la peinture, la sculpture, la gravure, la vidéo et la performance.
Ses œuvres font partie des collections permanentes d’importantes institutions internationales, notamment le Metropolitan Museum of Art, le Denver Art Museum, le Smithsonian American Art Museum, le Hirshhorn Museum, le Musée des beaux-arts de Montréal, la Galerie nationale du Canada et le macLYON. Ses œuvres sont également conservées dans des collections privées telles que Art Bridges, la Gochman Family Collection, la Sobey Art Foundation et la Walker Youngbird Foundation.
Au cours de sa carrière, il a exposé dans des institutions de premier plan, notamment au Louvre-Lens, au Crystal Bridges Museum of American Art, au Palais de Tokyo et au Musée royal de l’Ontario. En 2019, il a été le premier artiste invité à participer à la Great Hall Commission du Metropolitan Museum of Art. En 2025, il a inauguré au Denver Art Museum et au Musée des beaux-arts de Montréal sa première grande exposition itinérante internationale, « History is Painted by the Victors », qui a ensuite été présentée à l’Akron Art Museum entre avril et août 2026. Monkman est également Officier de l’Ordre du Canada.
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