Mai 1972. Lorsque László Tóth a tenté de détruire la Pieta de Michel-Ange

21 mai 1972, dimanche de la Pentecôte, vers 11h30, basilique Saint-Pierre. Un homme aux cheveux longs et à la légère barbe blonde, vêtu d’un costume bleu, d’une chemise rouge clair et d’un nœud papillon, pénètre dans le plus grand temple de la chrétienté. Soudain, il grimpe sur la balustrade devant la Pieta de Michel-Ange, sort de sa veste un marteau de géologue et commence à frapper la Madone et le Christ à plusieurs reprises. Il s’avère par la suite que le jeune homme est un géologue hongrois, László Tóth (Pilisvörösvár, 1938 - Strathfield, 2012): il a trente-trois ans, l’âge qu’avait le Christ lorsqu’il a été cloué sur la croix. En 1965, à l’âge de vingt-cinq ans, Tóth s’est installé en Australie, où son diplôme de géologie n’a pas été reconnu et où il a donc trouvé du travail comme ouvrier dans une usine de savon. On ne sait pas grand-chose d’autre sur sa vie avant l’acte: on sait seulement qu’en 1967, il avait été impliqué dans une bagarre avec certains de ses compatriotes en Australie, et qu’il avait disparu pendant quelque temps avant de réapparaître en Europe.

Nous sommes en 1971: László Tóth est parti en Italie et s’est installé à Rome, avec une apparence physique censée rappeler celle du Christ: de longs cheveux blonds et la même barbe bien entretenue qu’il portait au moment de l’attentat contre la Piéta. Au moment de son arrivée à Rome, il ne savait pas prononcer un demi-mot d’italien, mais il s’en moquait: il expliquerait plus tard à son avocat que son but était d’être reconnu comme le nouveau messie. Ceux qui l’ont connu pendant son séjour à Rome ont témoigné qu’ils n’avaient pas décelé de bizarreries dans son comportement. L’historien de l’art Dario Gamboni, qui dans un livre sur l’histoire de l’iconoclasme (The Destruction of Art: Iconoclasm and Vandalism Since the French Revolution) a reconstitué l’affaire dans les moindres détails, raconte que Tóth avait envoyé plusieurs lettres au pape Paul VI pour lui demander une rencontre à Castelgandolfo. Ce qu’il n’a bien sûr jamais pu faire, puisque le souverain pontife n’a pas répondu à ses lettres. Ainsi, pour Tóth, l’idée que l’Église n’admet qu’un Christ mort est devenue inacceptable.

Voici donc la planification du geste, qui doit être réalisé rapidement, car le 1er juillet 1972, Tóth fêtera ses 34 ans, et l’anniversaire annulera la signification symbolique de l’action. Tout en frappant la Pietà, le Hongrois continue de répéter en italien “Le Christ est ressuscité ! Je suis le Christ”. L’action dure au moins deux minutes: un jeune pompier, Marco Ottaggio, âgé d’une vingtaine d’années, parvient finalement à prendre le dessus sur Tóth (dix jours plus tard, il sera décoré par Paul IV de la Croix de Chevalier de l’Ordre Pontifical de Saint Grégoire le Grand pour son acte), aidé par d’autres agents de sécurité qui se trouvaient dans la basilique à ce moment-là, et l’iconoclaste hongrois fut traîné loin de Saint-Pierre, également pour éviter la colère de la foule qui, incrédule, effrayée (avec même quelques épisodes de panique) et en colère, avait assisté au geste. Parmi les personnes qui se sont battues avec Tóth pour l’empêcher de faire d’autres dégâts, il y avait aussi, selon certains témoignages, le sculpteur américain Bob Cassilly, qui était présent à ce moment-là et qui a frappé Tóth avec force pour l’obliger à renoncer à son projet. Paul VI est informé de l’incident en début d’après-midi: le pontife s’interroge sur les raisons de “ce geste contre un patrimoine qui appartient à toute l’humanité”, demande à être accompagné devant l’œuvre mutilée et s’attarde pendant au moins un quart d’heure devant la Pietà, se recueillant dans la prière. Tóth réussit, en douze coups de marteau donnés verticalement, à sectionner net la main droite de la Vierge, à lui détacher le nez, à laisser des traces sur le visage, l’œil et le voile: une centaine de fragments furent finalement dénombrés.

L’homme s’en était pris à la figure de la Vierge Marie: probablement parce qu’il voyait en elle le symbole de l’Eglise. Et pendant les interrogatoires, Tóth ne cesse de parler de lui comme s’il était le Christ. Il répète qu’il a personnellement choisi Michel-Ange pour sculpter la Pieta (“ses mains ont été guidées par moi”, dit-il aux enquêteurs, et c’est aussi sur la base de cette hypothèse, c’est-à-dire qu’il est l’inspirateur du chef-d’œuvre, qu’il prétend pouvoir disposer de l’œuvre comme il l’entend). Et dès son arrestation, il aurait déclaré que son souhait était de détruire tous les simulacres du Christ, car il est le Christ réincarné. Dans les semaines qui suivent, Tóth envoie également une lettre aux journaux, dans laquelle il explique à sa manière les raisons de son geste: “Maintenant que tout le monde me prend pour un fou, mon heure est venue et je vais dire qui je suis. Je suis celui qui connaît la vérité, je suis le Christ. Je suis celui qui a prié et chanté dans les églises. Je ne dis pas que je suis le Christ, c’est Dieu qui le dit, et voici sa parole: Mon fils, le Christ, tu dois détruire, construire et enseigner parce que je suis toi. Que je sois le Christ n’est pas un secret ; si personne ne l’a su jusqu’à présent, sachez-le maintenant. La statue de la Pieta est l’œuvre de Dieu, je l’ai faite et je peux la détruire. J’ai accompli la mission du Christ sur terre, puis j’ai choisi un jeune homme pur et doux pour en faire une statue. C’est donc moi qui ai créé cette belle statue, unique et divine. Le nom de Michelangelo Buonarroti est prophétique car c’est celui de Michel Archange, le chef de tous les anges ; et Buonarroti signifie qu’il est bon d’être brisé ; en effet, ce que j’ai fait est une punition de Dieu et c’est lui qui l’a voulu”.

L’un des plus grands sculpteurs de l’époque, Giacomo Manzù, joint par le journal L’Unità, a également commenté l’événement. C’est la plus grande honte contre la civilisation et la culture“, déclare le grand artiste. ”Je n’aurais jamais pensé que la folie ou la déraison puisse défigurer, voire détruire complètement, l’un des chefs-d’œuvre les plus significatifs de l’homme. Je crois qu’une restauration est une tâche presque impossible, mais je suis prêt à essayer". Mais finalement, l’entreprise de restauration de l’œuvre a réussi: l’intervention a eu lieu directement à Saint-Pierre, et les parties détachées de Tóth ont été précisément réintégrées grâce aux moulages de la Pietà. Pour les minuscules fragments qui ne peuvent être rattachés à l’œuvre, des réparations sont effectuées à l’aide de poudre de marbre de Carrare mélangée à de la colle. La restauration est dirigée par l’historien de l’art brésilien Deoclecio Redig de Campos, directeur général des musées du Vatican depuis 1971, et réalisée par Vittorio Federici, Ulderico Grispigni, Giuseppe Morresi et Francesco Dati, les restaurateurs les plus expérimentés des laboratoires du Vatican.

Les travaux, suivis avec grand intérêt par l’un des plus grands restaurateurs de l’histoire, Cesare Brandi, alors directeur de l’Institut central de restauration, ont duré neuf mois et, comme indiqué précédemment, ont été effectués directement dans la chapelle de la Pietà de Saint-Pierre: une cloison en bois protégeait le chantier de restauration de la vue des observateurs, ainsi que de tout autre geste malintentionné. Des tests de collage et des analyses de matériaux sont effectués en laboratoire. Les tests s’achèvent le 7 octobre, date à laquelle commence la phase opérationnelle. L’œil gauche, très abîmé (le marteau de László Tóth l’avait non seulement ébréché, mais avait aussi laissé une trace de peinture bleue, une substance huileuse), est reconstruit à l’aide d’un moulage en silicone, et la tache est enlevée à l’aide d’un ruban adhésif, plutôt que d’être grattée, ce qui risquerait de laisser des ombres évidentes. Les fragments du nez sont ensuite recollés, et enfin l’avant-bras est remis en place à l’aide d’une broche en acier inoxydable. Enfin, un nettoyage est effectué. Toutes les lacunes ne sont pas comblées: certaines sont délibérément laissées derrière la nuque, comme un rappel impérissable du geste irréfléchi. L’œuvre est finalement rendue au monde le 25 mars 1973. Brandi ne tarit pas d’éloges sur l’intervention: “La restauration qui a été [...] effectuée, et il faut en être reconnaissant”, écrira-t-il dans le Corriere della Sera, “est une restauration prudente, respectueuse et amovible. J’apprécie surtout le fait que même les très petits ajouts faits à la paupière offensée et aux côtés du nez, qui s’était soudainement détaché, sont en matériau synthétique facilement amovible, tout comme le mastic avec lequel la pointe du nez a été fixée et les fragments reconstruits du voile”.

Finalement, Tóth n’est pas inculpé: le 29 janvier 1973, il est admis dans un hôpital psychiatrique, d’où il sort le 9 janvier 1975, et il est ensuite accompagné en Australie. Même dans son pays d’adoption, il n’a pas été arrêté. Nous ne savons pas ce qu’il est advenu de Tóth dans les années qui ont suivi: il aurait passé les dernières années de sa vie dans une maison de retraite à Strathfield, où il est décédé le 11 septembre 2012. Son histoire a toutefois été une source d’inspiration pour des écrivains et des musiciens. L’acteur, scénariste et écrivain Don Novello a, pendant un certain temps, pris l’habitude d’écrire des lettres à des personnes célèbres en utilisant le nom et le prénom du Hongrois comme pseudonyme: ces lettres seront plus tard rassemblées en plusieurs volumes. Le dessinateur Steve Ditko publiera en 1992 un livre intitulé Laszlo’s Hammer, un essai sur l’opposition entre création et destruction écrit sous forme de bande dessinée. Le premier album du chanteur et guitariste Giorgio Canali, Che fine ha fatto Lazlotòz (1998), fait également référence à László Tóth. Dans la chanson qui donne son nom à l’album, Canali imagine un Dieu dans sa routine quotidienne se demandant ce qui est arrivé à László Tóth, dont le geste est en quelque sorte comparé à l’iconoclasme de la musique punk.

L’attentat de László Tóth contre la Pieta, qui a déclenché un débat intense sur la protection des œuvres d’art, a produit un effet encore visible aujourd’hui: depuis cinquante ans, l’œuvre de Michel-Ange est protégée par d’épaisses vitres pare-balles, destinées à empêcher la reproduction d’un geste similaire à celui du Hongrois qui se prenait pour le Christ. Ce qui n’empêche pas de s’émerveiller devant le chef-d’œuvre de Michel-Ange.

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