Après douze ans à la tête de la National Portrait Gallery (NPG) de Washington, Kim Sajet a annoncé sa démission, avec effet immédiat. La décision a été annoncée le vendredi 13 juin, deux semaines après une intervention directe du président américain Donald Trump, qui avait appelé à sa destitution dans un message diffusé sur les médias sociaux. Dans le message diffusé en ligne, M. Trump avait qualifié Mme Sajet de “personne très partisane” et de “fervente partisane des programmes [de diversité, d’équité et d’inclusion]”, précisant qu’à son avis, ces positions étaient “tout à fait inappropriées pour sa fonction” de directrice d’un musée national. Le président a sévèrement critiqué la ligne culturelle de la National Portrait Gallery, l’accusant de promouvoir une vision idéologique éloignée des valeurs partagées par la majorité du pays. Malgré cette attaque, il convient de souligner que le président des États-Unis n’a pas d’autorité directe sur les employés de la NPG, puisque le musée fait partie de la Smithsonian Institution, une entité autonome qui reçoit des fonds fédéraux mais ne fait pas formellement partie de l’administration gouvernementale.
“Ce fut un honneur de diriger la National Portrait Gallery de la Smithsonian Institution”, a écrit Kim Sajet dans une déclaration envoyée vendredi matin au personnel et communiquée à The Art Newspaper. “Cette décision n’a pas été facile à prendre, mais je crois que c’est la bonne. Depuis le début, mon principe directeur a été de faire passer le musée en premier. Aujourd’hui, je pense que me retirer est la meilleure façon de servir l’institution qui me tient tant à cœur. Le rôle d’un directeur de musée n’a jamais été celui d’un seul individu, mais celui d’une mission partagée, animée par la passion, la créativité et le dévouement d’une équipe extraordinaire. Ensemble, nous avons travaillé pour raconter une histoire plus complète et plus américaine, une histoire qui favorise la connexion, la réflexion et la compréhension. Je suis profondément reconnaissante à mes collègues, à nos supporters et au public pour leur confiance, leur collaboration et leur engagement inconditionnel. Ce fut un véritable privilège de diriger cette institution extraordinaire et j’en resterai toujours un fervent partisan”.
La Smithsonian Institution, qui regroupe 17 musées et galeries dans la capitale fédérale, a confirmé dans un communiqué que la direction de la National Portrait Gallery serait temporairement confiée à Kevin Gover, actuellement sous-secrétaire aux musées et à la culture de l’institution. Dès les premiers jours de son second mandat présidentiel, Donald Trump a signé un décret imposant la suspension des programmes visant à promouvoir la diversité, l’équité et l’inclusion dans les organisations qui bénéficient dans une certaine mesure de financements publics. Selon les chiffres officiels pour l’année fiscale 2024, la Smithsonian Institution a reçu 1,09 milliard de dollars de financement public. Un autre décret, daté de la fin du mois de mars, a directement affecté la Smithsonian, stipulant que les musées de l’institution devaient supprimer toute référence à ce qui a été qualifié d’“idéologie divisante et centrée sur la race”. L’ordre comprenait également une menace explicite de retirer le financement public de toute exposition ou œuvre jugée non conforme à l’idée générique des “valeurs américaines partagées”. Dans le cas particulier de la directrice Sajet, M. Trump n’a pas donné, dans un premier temps, de détails précis sur les raisons de sa révocation. Dans un message adressé à l’ensemble du personnel, le secrétaire du Smithsonian, Lonnie Griffith Bunch, a félicité Kim Sajet pour avoir “réinventé et redéfini l’impact et la narration du portrait... Sa décision de faire passer le musée en premier doit être applaudie et appréciée. Je sais que cette décision n’a pas été facile à prendre. Elle a fait passer les besoins de l’institution avant les siens et nous lui en sommes reconnaissants”.
“Le licenciement du directeur Sajet est inacceptable et a le même poids juridique que les précédentes tentatives du président de saper l’indépendance du Smithsonian : absolument aucun”, affirment les législateurs démocrates Joe Morelle et Rosa DeLauro.
Cependant, lorsque M. Sajet a continué à exercer ses fonctions, la Maison Blanche a rendu public un document en 17 points énumérant les raisons de la contestation. Selon le Washington Post, parmi les points critiqués figurait un texte installé à l’intérieur du NPG à côté d’un portrait de Trump, dans lequel il était fait référence à sa prétendue “incitation à l’insurrection” lors des événements du 6 janvier 2021. À cette date, des centaines de partisans du président de l’époque ont attaqué le Capitole, tentant d’empêcher la certification officielle des résultats de l’élection présidentielle de novembre 2020, qui avait décrété la victoire de Joe Biden. Les événements de ce jour-là, qui ont fait cinq morts et de nombreux blessés, ont également conduit au lancement d’une deuxième procédure de destitution à l’encontre de M. Trump, à la suite de la première procédure engagée au cours de son premier mandat. Outre la contestation de ce contenu spécifique, le document publié par la Maison Blanche souligne le désaccord de l’administration avec l’approche générale de la gestion du musée sous la direction de M. Sajet. Bien que la National Portrait Gallery ait cherché à maintenir un équilibre entre la représentation historique et l’interprétation contemporaine, le président a jugé inacceptable d’inclure des perspectives critiques qui, selon lui, porteraient atteinte à l’identité nationale.
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| Kim Sajet, directeur de la National Portrait Gallery, démissionne sous la pression de Trump |
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