Londres, la National Gallery acquiert une importante peinture de Bernardo Cavallino

La National Gallery de Londres a annoncé l’acquisition d’un tableau important de Bernardo Cavallino (Naples, 1616 - 1656), l’un des grands maîtres du XVIIe siècle napolitain: il s’agit d’un Saint Barthélemy, décrit par le musée londonien comme “l’un des tableaux les plus grands et les plus splendides jamais peints par Cavallino”. L’œuvre date des années 1740, lorsque “l’artiste napolitain était au sommet de son art”. Le tableau a été acheté par le musée lors d’une vente aux enchères chez Sotheby’s: la vente, Baroque. Masterpieces from the Fisch Davidson Collection s’est tenue à New York le 26 janvier, et le Saint Barthélemy a coûté à la National Gallery 3,92 millions de dollars, frais d’adjudication inclus (il partait d’une estimation initiale de 2,5-3,5 dollars). La vente comprenait dix œuvres appartenant au collectionneur Mark Fisch, magnat de l’immobilier, et à son épouse Rachel N. Davidson, qui ont constitué au fil des ans une impressionnante collection d’art ancien: des œuvres de Rubens, Guercino, Orazio Gentileschi, Giulio Cesare Procaccini, Valentin de Boulogne et Georges de la Tour étaient proposées aux enchères.

Nous connaissons l’histoire du Saint Barthélemy en question. Il a été hérité par le fils de Bernardo Cavallino, Francesco, et à la mort de ce dernier en 1677, il s’est retrouvé dans la collection d’Ignazio Provenzale, duc de Collecorvino, et a ensuite été hérité par sa femme Giovanna. Le tableau réapparaît sur le marché en 1903 chez Christie’s, vendu comme une œuvre de Ribera, puis à nouveau chez Sotheby’s en 1988 comme une œuvre de l’école espagnole du XVIIe siècle. Elle a ensuite été achetée par la galerie Colnaghi, qui l’a ensuite vendue au collectionneur argentin Mauro Herlitzka, qui l’a finalement vendue à Fisch.

Il s’agit d’une œuvre “résolument moderne”, comme l’indique la note du catalogue de Christie’s. “Elle se concentre sur la figure musclée de l’homme et de la femme. ”Elle se concentre sur la figure musclée de saint Barthélemy, qui brandit un couteau préfigurant son martyre. L’intensité puissante du tableau provient autant de son obscurité expressive et de sa composition dramatique que de la représentation naturaliste du saint, rendue avec des coups de pinceau virtuoses. Représenté légèrement plus grand que nature, saint Barthélemy, barbu et aux cheveux noirs, est assis dans une grotte obscure. L’apôtre est éclairé de façon spectaculaire, ce qui renforce l’intensité psychologique de sa pose, alors qu’il semble réfléchir à sa mort imminente. [Le remarquable jeu d’ombre et de lumière permet à Cavallino de rendre la chair et le tissu avec un naturalisme surprenant: le torse musclé du saint, sa peau flasque et ses pieds sales contrastent avec le voluptueux manteau gris, qui évoque lui aussi un linceul".

Nous ne connaissons pas le commanditaire de ce tableau, mais les dimensions exceptionnelles de l’œuvre suggèrent qu’il s’agissait d’une entreprise particulièrement spéciale. Le sujet peut être retracé dans deux collections napolitaines du XVIIe siècle, comme nous l’avons mentionné plus haut. En 1677, “Uno Quadro di palmi otto, e sei con cornice indorata con l’immagine de S. Bartolomeo di mano di Ber.do Cavallino” apparaît dans l’inventaire posthume de la “magnifique” collection de Francesco Cavallino, le fils de l’artiste. Le tableau apparaît ensuite dans l’inventaire posthume du régent de la chancellerie royale napolitaine, Ignazio Provenzale, duc de Collecorvino, où il est décrit comme “S. Bartolomeo palmi 8, e 6 mano di Bernardo Cavallino cornice dorata”. D’une valeur de 120 ducats, le Saint Barthélemy était l’une des œuvres les plus précieuses de la grande collection. Il figurera désormais parmi les œuvres majeures du XVIIe siècle italien à la National Gallery de Londres.

Londres, la National Gallery acquiert une importante peinture de Bernardo Cavallino

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