by Redazione 04/11/2026
Catégories: Art contemporain / Avis de non-responsabilité
Manet a noté son nom, Laure, dans un carnet, mais pendant longtemps, l’histoire de l’art ne l’a désignée que par un épithète racial : « la négresse ». C’est la femme noire qui figure dans l’Olympia. À la Pinacothèque Agnelli de Turin, l’un des plus grands artistes internationaux, Chris Ofili, imagine la vie de Laure au-delà du
Dans un carnet d’Édouard Manet (Paris, 1832 – 1883) figure un nom : Laure. C’est celui de la femme que le peintre a représentée entre 1862 et 1863, celle-là même qui,dans l’Olympia, aujourd’hui conservée au musée d’Orsay à Paris, tend un bouquet de fleurs à la courtisane allongée sur le lit. Pourtant, ce nom, écrit de la main même de l’artiste, a longtemps disparu de l’histoire du tableau. Dans les interprétationsde l’Olympia, Laure a souvent été considérée comme un simple accessoire de l’héroïne blanche, ou comme un artifice visant à accentuer les connotations sexuelles et raciales de l’œuvre. Quant à l’autre tableau que Manet lui a dédié, un portrait en buste acquis par Giovanni et Marella Agnelli en 1959, il n’a été identifié pendant des décennies qu’à l’aide d’un épithète raciale : « la négresse », « la negra », un mot qui, à l’époque du peintre, évoquait des associations avec des personnes en situation d’esclavage et qui est aujourd’hui considéré comme offensant.
C’est de cette absence que part le projet de l’un des plus grands artistes contemporains, Chris Ofili (Manchester, 1968), pour la Pinacothèque Agnelli de Turin. L’artiste britannique a réalisé un ensemble d’œuvres inédites en réponse au portrait de Manet, dans le but de redonner à cette femme une place centrale que les images et l’historiographie lui avaient refusée. L’exposition, intitulée « Laure. Chris Ofili & Édouard Manet et organisée par Pietro Rigolo, a été inaugurée le 30 octobre et restera ouverte jusqu’au 4 avril 2027.
Pour comprendre pourquoi l’histoire de Laure est significative, il faut se pencher sur le Paris où Manet travaillait. Au début des années 1860, la ville traversait de profonds changements sociaux et culturels et abritait une population noire libre et en pleine croissance : à peine quinze ans s’étaient écoulés depuis l’abolition de l’esclavage dans les colonies françaises, survenue en 1848. Laure ne représentait donc pas un ailleurs exotique ou lointain, mais faisait partie intégrante de la vie contemporaine de la capitale française. La manière dont son personnage a été interprété par la suite, d’abord par la presse populaire de l’époque puis par les historiens de l’art, révèle, selon les organisateurs de l’exposition, la difficulté persistante de l’histoire de l’art européenne à reconnaître aux sujets noirs une pleine individualité.
Mais quelque chose a changé. Les recherches menées sur les documents ayant appartenu à Manet ont permis d’identifier partiellement la femme : nous savons aujourd’hui qu’elle s’appelait Laure et qu’elle vivait à proximité de l’atelier du peintre. À la lumière de ces découvertes, la Pinacothèque Agnelli a décidé de modifier le titre du tableau, qui est passé de *La Négresse (Portrait de Laure) * à *Portrait de Laure (La Négresse)*. Le nom du modèle passe ainsi au premier plan, tandis que l’ancienne dénomination reste entre parenthèses afin de faciliter les recherches archivistiques et historico-artistiques. Un renversement en apparence minime, mais qui modifie le point de vue à partir duquel l’œuvre est contemplée: d’abord l’identité de la personne représentée, puis l’étiquette qui l’a longtemps remplacée.
Ofili s’approprie précisément ce geste, l’attribution du nom et la restitution de l’identité, comme point de départ d’un exercice d’imagination. Qui pouvait bien être Laure ? Quelles histoires portait-elle en elle, au-delà des marges dans lesquelles les images l’avaient reléguée ? Le projet, précise l’institution, ne vise pas à proposer une reconstitution définitive de sa vie, mais à ouvrir un espace de réflexion sur les récits que l’histoire de l’art a transmis et sur la possibilité de redonner de la visibilité à celles et ceux qui sont restés longtemps à l’arrière-plan.
La clé choisie par l’artiste provient d’un lieu inattendu : le cinéma italien récent. Le point de départ de sa réinterprétation est *Io Capitano*, le film de Matteo Garrone sorti en 2023 qui suit deux cousins sénégalais, Seydou et Moussa, dans leur périlleux voyage de l’Afrique de l’Ouest vers l’Italie. Dans le film apparaît un personnage qu’Ofili met en relation directe avec Laure : la « Femme du désert », interprétée par Béatrice Gnonko, qui apparaît au protagoniste suspendue au-dessus des dunes, telle une présence hallucinatoire et surnaturelle. Pour l’artiste, Laure et la Femme du désert deviennent toutes deux une image tutélaire, une figure de protection, de bienveillance et d’espoir qui accompagne les difficiles voyages des migrants de l’Afrique vers l’Europe, à différentes époques.
À cette imbrication entre le Paris du XIXe siècle et les migrations d’aujourd’hui s’ajoute un troisième élément : la tradition de la peinture religieuse italienne. Ofili s’inspire notamment des Annonciations et d’autres représentations de rencontres avec le divin, qu’il utilise comme cadre à travers lequel transformer la figure de Laure. Dans ses œuvres, un tableau de grand format et une série de travaux sur papier, la femme devient une présence autonome, dotée d’intériorité et de spiritualité. Des fleurs, des paysages désertiques et des références à l’iconographie sacrée construisent un nouvel imaginaire, dans lequel Laure prend la valeur d’un symbole de bienveillance, d’espoir et de transformation. Selon le texte de présentation de l’exposition, l’artiste redonne ainsi aux femmes noires une autorité, une vie intérieure, une présence spirituelle et une capacité d’agir, qualités qui leur ont traditionnellement été refusées dans l’art occidental.
Le lien avec l’Annonciation n’est pas seulement iconographique : le nom « Laure » revient de manière insistante dans les œuvres d’Ofili et dans leurs titres, et cette répétition est présentée comme un véritable acte d’Annonciation : la manière dont la femme sort du mystère des tableaux de Manet et entre dans sa propre histoire, porteuse de son nom et d’un nouveau présent.
Le choix d’Ofili pour cette confrontation ne surprend pas ceux qui connaissent son œuvre. Né à Manchester en 1968, l’artiste vit et travaille à Port-d’Espagne, à Trinité-et-Tobago, et sa recherche picturale mêle depuis toujours histoire de l’art, culture populaire, mythologie, spiritualité et expériences de la diaspora africaine. Dès ses débuts, il s’est inspiré de la culture afro-américaine, des films de blaxploitation au funk des années 70, en passant par le hip-hop et le gangsta rap des années 90, remettant en question les conventions avec lesquelles la culture occidentale a représenté les sujets noirs. Après son installation à Trinité-et-Tobago en 2005, son œuvre a pris une orientation plus introspective, où la nature, l’intimité et la spiritualité occupent une place centrale. Son œuvre continue d’interroger les tensions entre visibilité et effacement, beauté et stéréotype, histoire et invention : des thèmes qui, dans le cas de Laure, trouvent un terrain d’expression presque naturel.
Le parcours d’Ofili est marqué par d’importantes distinctions. Elle a remporté le Turner Prize en 1998 et, en 2003, elle a représenté la Grande-Bretagne à la Biennale de Venise ; elle a également participé à la Biennale de Sydney, à la Biennale d’Istanbul et à la Carnegie International de Pittsburgh. Ses expositions personnelles ont eu lieu, entre autres, à la National Gallery, à la Tate Britain et à la Serpentine Gallery de Londres, au New Museum et au Studio Museum de Harlem à New York, à l’Aspen Art Museum, à l’Arts Club of Chicago et à la Kestner Gesellschaft de Hanovre, ainsi que dans les galeries Victoria Miro à Londres et à Venise, David Zwirner à New York et à Paris, et Gavin Brown’s enterprise à New York. Ses œuvres font partie des collections du British Museum, de la Tate Modern, du Victoria & Albert Museum et de la National Portrait Gallery à Londres, du Metropolitan Museum of Art et du MoMA à New York, de la National Gallery of Art à Washington, de la Galerie nationale du Canada à Ottawa, du Carnegie Museum of Art de Pittsburgh, du Hammer Museum et du MOCA de Los Angeles, de l’ICA de Miami, du SFMOMA de San Francisco, du Walker Art Center de Minneapolis et de la Whitworth Art Gallery de Manchester, ainsi que de la collection Dakis Joannou à Athènes et de la Rubell Family Collection à Miami. En 2017, il a été nommé Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique pour ses mérites dans le domaine de l’art.
L’exposition de Turin est la sixième édition de « Beyond the Collection », le programme par lequel la Pinacothèque Agnelli invite des artistes contemporains et des institutions italiennes et étrangères à dialoguer avec sa collection permanente, afin de susciter de nouvelles interprétations et de créer des liens entre le patrimoine historique du musée et la recherche artistique d’aujourd’hui. Dans ce cas précis, le dialogue s’établit avec l’un des tableaux les plus célèbres de la collection, exposé aux côtés des œuvres qu’Ofili lui a consacrées.
Le projet s’accompagne d’une publication gratuite qui approfondit le parcours de l’exposition grâce à un essai inédit de Denise Murrell, conservatrice au Metropolitan Museum of Art de New York et désignée par la Pinacothèque comme l’une des principales spécialistes de la représentation des sujets noirs dans l’art moderne, avec une attention particulière portée précisément à la figure de Laure.
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| À Turin, l'un des plus grands artistes au monde a redonné sa dignité à la femme noire peinte par Manet |
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