À Amsterdam, le Rijksmuseum consacre une grande rétrospective à Willem de Kooning

Cent ans après le départ de Willem de Kooning (Rotterdam, 1904 – New York, 1997) de Rotterdam vers les États-Unis, le Rijksmuseum d’Amsterdam ramène symboliquement aux Pays-Bas l’un des plus grands protagonistes de l’art du XXe siècle avec l’une des plus importantes expositions jamais consacrées à son œuvre. Du 9 octobre 2026 au 17 janvier 2027, le musée accueillera en effet « Willem de Kooning at Work », une grande rétrospective qui propose un regard neuf sur l’artiste, en plaçant le dessin, élément fondateur de sa recherche créative, au cœur du récit. L’exposition s’annonce comme l’une des initiatives les plus marquantes consacrées à de Kooning ces dernières années et est le fruit d’une collaboration entre le Rijksmuseum, l’Art Institute of Chicago et la Willem de Kooning Foundation de New York. Cette exposition, qui rassemble plus de 120 œuvres provenant de musées internationaux et de collections privées, a pour objectif de retracer l’évolution artistique du maître à travers plus de soixante-cinq ans de carrière, en mettant en évidence le rôle central que le dessin a joué dans son œuvre. L’annonce de l’exposition a été diffusée ces derniers jours et souligne la valeur symbolique de cette initiative. Exactement un siècle après avoir quitté Rotterdam à la recherche d’une nouvelle vie outre-Atlantique, Willem de Kooning revient symboliquement dans la ville et le pays où il a suivi sa formation artistique avant de devenir l’une des figures les plus influentes de l’art du XXe siècle.

Pour le Rijksmuseum, il s’agit d’une exposition à caractère historique, destinée à offrir la plus vaste rétrospective jamais réalisée sur l’œuvre graphique de l’artiste. Le parcours de l’exposition place en effet le dessin au cœur de l’expérience du visiteur, en le présentant non pas comme une simple étape préparatoire aux peintures, mais comme le véritable cœur du processus créatif de De Kooning. Aux côtés des dessins, le public pourra admirer une sélection de certaines des peintures et sculptures les plus célèbres de l’artiste, dans un dialogue continu qui permet de comprendre comment les idées, les formes et les sujets ont évolué au cours de sa longue carrière.

L’un des éléments les plus marquants de l’exposition sera précisément la possibilité d’observer de près la méthode de travail de de Kooning. Les dessins, rarement présentés au public, permettent en effet de suivre le parcours créatif de l’artiste alors qu’il expérimente, modifie, efface, répète et transforme sans cesse ses intuitions. Selon le projet curatorial, le processus créatif devient lui-même le cœur de l’exposition. À travers les œuvres sélectionnées, se dessine le portrait d’un artiste constamment engagé dans la recherche de nouvelles possibilités d’expression, incapable de se reposer sur des formules établies et toujours prêt à réinventer son propre langage.

Le parcours montre comment de Kooning passait naturellement de croquis apparemment rapides réalisés au crayon ou au fusain à des œuvres exécutées parfois même les yeux fermés, jusqu’à des travaux dans lesquels la frontière entre dessin et peinture s’estompe complètement. L’exposition met ainsi en lumière une pratique artistique dans laquelle chaque œuvre représente une étape d’une recherche en constante évolution.

Parmi les plus de 120 œuvres réunies figurent certaines des plus importantes de toute la production de l’artiste. Sera exposé *Reclining Nude (Juliet Browner)*, réalisé entre 1934 et 1938 et provenant d’une collection privée, ainsi que *Itinerant Chapel* de 1951 et *Woman in a Rowboat*, réalisé entre 1964 et 1965, qui appartiennent eux aussi à des collections privées. La sélection comprend également *Abstraction*, réalisé entre 1949 et 1950 et prêté par le Museo Nacional Thyssen-Bornemisza, *Pink Angels*, datable d’environ 1945 et provenant de la Frederick R. Weisman Art Foundation, ainsi que *Woman* de 1983, prêté par le Museum Ludwig. Ces œuvres sont accompagnées de certains des chefs-d’œuvre les plus représentatifs de la maturité artistique de De Kooning, tels que *Excavation* de 1950, provenant de l’Art Institute of Chicago, et *Clam Diggers* de 1963, appartenant à une collection privée.

Selon le Rijksmuseum, le choix des œuvres permet de mettre en évidence la continuité de certains thèmes fondamentaux de la recherche de l’artiste. Les figures humaines et les paysages traversent en effet l’ensemble de sa production, revenant à plusieurs reprises au fil des décennies tout en prenant des formes et des langages toujours différents. L’exposition vise à montrer que ces sujets ne constituent pas des éléments statiques, mais des outils à travers lesquels de Kooning n’a cessé d’interroger sa propre manière de peindre et de dessiner, transformant chaque œuvre en une occasion d’expérimentation.

Une mise en scène à forte valeur symbolique viendra enrichir davantage cette initiative. Parallèlement à l’exposition temporaire, deux des tableaux les plus célèbres de l’artiste, *Woman I* et *Woman and Bicycle*, seront exposés dans la Galerie d’Honneur du Rijksmuseum. La présence de ces deux toiles dans l’espace que le musée réserve traditionnellement aux grands maîtres de la peinture néerlandaise constitue une reconnaissance particulièrement significative. Willem de Kooning entrera ainsi, d’une certaine manière, dans l’histoire de la peinture des Pays-Bas, aux côtés des figures majeures de la tradition artistique nationale conservées dans les collections permanentes du musée.

Cette initiative revêt une importance particulière au regard de la biographie de l’artiste. Né à Rotterdam en 1904, Willem de Kooning a très tôt développé une passion pour le dessin et la peinture. Au cours de ses années de formation, il a suivi des cours du soir à l’Académie des arts visuels et des sciences techniques de la ville, affinant progressivement ses compétences. Parallèlement, il a travaillé comme apprenti dans l’atelier d’arts décoratifs de Jan et Jaap Gidding, une expérience qui a contribué à son épanouissement professionnel et à sa maîtrise des techniques artistiques. Le tournant décisif survint en 1926 lorsque, déterminé à trouver de nouvelles opportunités aux États-Unis, il s’embarqua clandestinement à bord d’un navire marchand à destination de l’Amérique. Un choix qui allait changer radicalement le cours de sa vie et l’histoire de l’art du XXe siècle. Une fois arrivé à New York, de Kooning a traversé des années particulièrement difficiles. Pour subvenir à ses besoins, il a exercé divers métiers, travaillant notamment comme peintre en bâtiment, illustrateur et décorateur de vitrines. Parallèlement, il a toutefois continué à se consacrer à sa recherche artistique, jusqu’à choisir définitivement la carrière d’artiste indépendant.

La reconnaissance vint à la fin des années 40, lorsque son œuvre commença à s’imposer sur la scène internationale. Dès lors, de Kooning devint l’une des figures centrales de la « New York School », mouvement qui réunissait certains des protagonistes les plus importants de l’art américain d’après-guerre. Parmi les artistes avec lesquels il partagea cette période figurent Jackson Pollock, Lee Krasner, Barnett Newman et Mark Rothko, des noms destinés à redéfinir le paysage de l’art contemporain international. Bien qu’il soit généralement associéà l’expressionnisme abstrait, de Kooning a constamment rejeté toute tentative de le cantonner à une définition stylistique univoque. Sa production a en effet traversé différents langages, tout en conservant toujours une forte propension au changement et à l’expérimentation.

L’exposition s’accompagnera de deux publications destinées à des publics différents. Le catalogue scientifique, édité par l’Art Institute of Chicago, rassemble de nouvelles recherches consacrées aux dessins de Willem de Kooning et propose une analyse approfondie de leur rôle au sein de l’ensemble de l’œuvre de l’artiste. Parallèlement au catalogue, un ouvrage réalisé par le Rijksmuseum sera également publié, destiné principalement aux visiteurs qui découvrent pour la première fois l’œuvre de de Kooning ou qui souhaitent redécouvrir son parcours artistique à travers une approche plus grand public. Le projet d’exposition s’accompagnera en outre d’un programme complet d’activités publiques conçues pour mieux faire connaître la figure de l’artiste et impliquer des visiteurs d’âges et d’intérêts variés. Parmi les initiatives prévues figure une masterclass consacrée à l’histoire de l’art moderne, qui proposera un cadre historique et critique du contexte dans lequel Willem de Kooning a évolué et du rôle qu’il a joué dans le développement de l’art du XXe siècle. Le public pourra également participer à un atelier de dessin organisé à la Teekenschool, le centre éducatif du Rijksmuseum, dans le but de familiariser les participants aux techniques et à la méthode créative de l’artiste.

L’offre sera complétée par un audioguide qui accompagnera les visiteurs tout au long du parcours de l’exposition, en présentant les œuvres et en approfondissant les principaux thèmes abordés par l’exposition. La réalisation de « Willem de Kooning at Work » a été rendue possible grâce au soutien de la Fondation Willem de Kooning, de la Friends Lottery, d’Ammodo Art, de l’Art Mentor Foundation Lucerne, du Blockbusterfonds, du Rijksmuseum International Circle, des Amis du Rijksmuseum et du ministère de l’Éducation, de la Culture et des Sciences des Pays-Bas.

À Amsterdam, le Rijksmuseum consacre une grande rétrospective à Willem de Kooning

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