Mimmo Rotella monumental : à Catanzaro, 25 grandes œuvres des années 80 à 2005

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Pour Mimmo Rotella (Catanzaro, 1918 – Milan, 2006), le déchirement n’a jamais été un simple geste : arracher une affiche du mur signifiait s’approprier une image déjà existante, la soustraire à son contexte et la transformer en autre chose. Au cours des dernières décennies de son œuvre, ce principe ne disparaît pas, mais change d’échelle: l’image s’élargit, envahit le support, se combine avec la peinture, est effacée, recomposée et à nouveau manipulée. C’est cette dimension monumentale de la recherche de Rotella qui ressort dans l’exposition que Catanzaro consacre à son concitoyen, vingt ans après sa disparition. Du 8 octobre 2026 au 8 janvier 2027, le Complexe monumental de San Giovanni accueille en effet l’exposition « Mimmo Rotella. Monumentale, organisée par Alberto Fiz. Vingt-cinq œuvres de grandes dimensions ont été réunies pour l’occasion, toutes issues de la production comprise entre les années 1980 et 2005, c’est-à-dire les dernières décennies d’un parcours au cours duquel l’artiste n’a cessé de modifier son rapport aux images de la communication de masse. Ce choix chronologique permet en effet d’aborder Rotella sous un angle différent de celui lié à son invention la plus célèbre, le décollage. Non pas parce que cette technique est abandonnée, mais parce qu’elle devient le point de départ d’une série de transformations supplémentaires. La pratique du décollage côtoie désormais la surpeinture, les interventions picturales, les supports métalliques, les « blank », les grands ready-made et, ces dernières années, ce qu’on appelle les « nouvelles icônes ».

C’est surtout la dimension des œuvres qui met en évidence ce changement. *Pan Am*, de 1986, est une surpeinture sur toile de cinq mètres de long ; *Matrix* et *Shaolin* sont de grands décollages sur tôle liés à l’imaginaire cinématographique ; Fort Apache et L’ultima vendetta, tous deux de 2004, ramènent quant à eux le western dans la recherche de l’artiste (cette dernière œuvre est conservée en prêt à l’université Magna Græcia de Catanzaro). Il y a ensuite Ikarus, réalisé en 1999 et haut de trois mètres, qui a longtemps été exposé à l’aéroport de Lamezia Terme et a été mis à disposition par Sacal, Système aéroportuaire calabrais (la référence au mythe du vol introduit une autre des images récurrentes dans l’œuvre de Rotella, mais surtout concrétise cette relation entre l’œuvre et l’espace public qui constitue l’un des fils conducteurs de l’exposition).

La monumentalité, en ce sens, ne se résume pas simplement à de grandes dimensions. Elle concerne la manière dont l’image peut occuper un espace et modifier la perception de celui qui la regarde. C’est une question qui accompagne Rotella depuis les origines du décollage et qui revient avec une évidence particulière dans son œuvre tardive. Dans les années 1950, l’artiste avait vu dans les murs des villes une sorte de musée à ciel ouvert. Les affiches arrachées devenaient des images soustraites à leur fonction publicitaire et transformées en matière artistique. À partir des années 1980, et surtout dans les années 1990, cette intuition est repensée à travers des œuvres qui s’approprient le cinéma, la publicité, l’actualité et l’imaginaire collectif comme matériaux d’une nouvelle construction visuelle. « Mon objectif est de conférer au panneau publicitaire le statut de sculpture-architecture », affirmait Rotella : cette phrase aide à comprendre pourquoi le rapport à la dimension publique de l’image est si important, même dans ses œuvres les plus tardives. Ainsi, l’affiche n’est plus seulement quelque chose à arracher : elle peut devenir surface, structure, objet, espace.

Le parcours de l’exposition part des années 1980 afin de mettre en lumière cette phase de transformation continue. Le décollage conserve son autonomie, mais devient également la base sur laquelle l’artiste intervient à nouveau. La peinture reprend une place importante, tout comme la surpeinture, qui ajoute une nouvelle surface à l’image et en modifie le sens. On peut citer comme exemple *A Star is Born*, de 1984, une œuvre consacrée au cinéma dans laquelle la surpeinture intervient sur l’image préexistante. Le procédé ne consiste donc pas simplement à soustraire de la matière, comme c’était le cas dans le geste de l’arrachement, mais à ajouter, recouvrir et transformer. L’image subit une nouvelle manipulation qui rend sa signification instable.

C’est précisément cette disposition à remettre sans cesse en question ses propres inventions qui intéresse Alberto Fiz, commissaire de l’exposition. « L’exposition », explique-t-il, « explore une période historique insuffisamment mise en valeur, en soulignant la veine expérimentale de Rotella qui poursuit toute sa vie sa recherche sur les techniques et les matériaux sans jamais s’arrêter, en se remettant sans cesse en question. Ce n’est pas un hasard si une salle de l’exposition est consacrée aux nouvelles icônes, sa dernière invention, datant de 2002, qui créent des silences et des suspensions dans la lecture de l’image fragmentaire et fragmentée. À chaque fois, ses interventions sur l’univers médiatique nous surprennent ». Les « nouvelles icônes » remontent à 2002 et constituent l’un des derniers développements de la recherche de Rotella ; leur intégration dans une exposition consacrée à la monumentalité de l’artiste permet d’observer un aspect moins immédiatement associable à son image la plus connue : non seulement l’explosion visuelle des affiches déchirées, mais aussi la possibilité d’interrompre, de suspendre, voire d’effacer l’image. En ce sens, les « blank », dans lesquels l’effacement fait partie intégrante de l’œuvre, ainsi que les gigantesques ready-made, qui réinterprètent le principe duchampien de l’appropriation de l’objet et de l’image, prennent également toute leur importance. Rotella continue ainsi à travailler sur des matériaux issus de la réalité quotidienne, mais il les soustrait à leur fonction d’origine et les insère dans un système de significations différent.

Le cinéma reste l’un des terrains de prédilection de cette recherche. *Matrix* et *Shaolin* transposent l’imaginaire cinématographique sur la tôle, tandis que *Fort Apache* et *La dernière vengeance* s’inspirent du western. Il ne s’agit toutefois pas uniquement de références cinématographiques. Le cinéma est l’un des grands réservoirs d’images à travers lesquels la culture contemporaine construit sa mémoire collective, et le travail de Rotella continue d’intervenir précisément sur ce patrimoine visuel. Le même principe s’applique à la publicité: dès les débuts du décollage, l’affiche représentait pour l’artiste une matière déjà présente dans la ville, destinée à être remplacée et oubliée. Rotella en modifie radicalement la fonction : l’image conçue pour capter rapidement l’attention devient un objet à observer, à décomposer et à réinterpréter.

L’ironie reste également une composante de sa mythologie personnelle du quotidien. L’exposition présente Tarzan, de 1986, et La sigaraia, de 1997, aux côtés d’œuvres dans lesquelles le rapport aux images de la culture populaire prend des formes différentes. Le répertoire de Rotella reste ainsi lié à la réalité visuelle qui l’entoure, sans jamais se cantonner à une formule unique. L’exposition de Catanzaro insiste précisément sur ce point : le décollage n’est pas répété comme un procédé stylistique. Il devient un principe créatif capable de générer différents procédés. Le décollage peut être associé à la peinture, la surface peut être recouverte, le matériau peut être transféré sur un autre support, l’image peut être effacée ou transformée en un objet dont les dimensions lui confèrent une présence dans l’espace.

C’est une continuité dans la transformation qui traverse toute la dernière phase de la production de Rotella : l’artiste ne renonce pas aux inventions du passé, mais les soumet à de nouvelles vérifications. En ce sens, l’exposition ne présente pas les années 80, 90 et 2000 comme un simple épilogue de la période du décollage : elle les considère comme une période au cours de laquelle cette recherche est à nouveau mise à l’épreuve.

Pour le maire Nicola Fiorita, « Il était de notre devoir de rendre hommage à un artiste qui a apporté l’une des contributions les plus originales et les plus significatives à l’art contemporain grâce à l’invention géniale du décollage et à ses déclinaisons successives. Une trajectoire extraordinaire, pour un talent reconnu et célébré par la critique et le public à l’échelle internationale, et qui a fait ses premiers pas dans l’une des ruelles de notre centre historique ». L’exposition est ainsi également liée à la mémoire de la ville : « Rotella a fait des murs une mémoire collective à interroger, à déchirer, à restituer, et son parcours a commencé dans cette ville », affirme l’adjointe à la Culture, Donatella Monteverdi. « Aujourd’hui, au Complexe monumental de San Giovanni, ce regard revient, et ce retour se veut, pour les jeunes talents, une incitation à reconnaître dans leur terre d’origine leurs racines et leurs possibilités, et pour tous, un moment de consolidation de l’esprit communautaire, au nom de l’un des plus grands maîtres du XXe siècle ».

Le lien avec Catanzaro est également souligné par le choix des dates. L’exposition s’ouvre le 8 octobre, jour de la naissance de Mimmo Rotella, et se termine le 8 janvier, date anniversaire de sa disparition. Cette coïncidence définit un cadre temporel précis pour un projet qui entend se concentrer non seulement sur la mémoire de l’artiste, mais aussi sur une phase spécifique de son œuvre. « À l’occasion du vingtième anniversaire de la disparition de Mimmo Rotella, dans le cadre du parcours commémoratif et célébrant le Maître, il était fondamental pour la Fondation de réaffirmer, une fois encore, la grandeur et l’actualité de sa recherche », souligne Nicola Canal, président de la Fondation Mimmo Rotella. « Cette exposition, organisée à Catanzaro, sa ville natale, le jour même de son anniversaire, en collaboration avec la mairie et son administration, représente une occasion particulièrement significative d’approfondir également la production monumentale de Rotella ». Le projet, ajoute M. Canal, vise à montrer « une facette « monumentale » de son œuvre que l’on a rarement eu l’occasion d’admirer », en l’inscrivant dans le cadre des initiatives consacrées au vingtième anniversaire de sa disparition.

À la lumière des œuvres réunies à San Giovanni, la monumentalité de Rotella apparaît donc comme quelque chose de plus complexe qu’une simple question d’échelle. C’est le résultat d’une recherche sur l’image qui, au cours des dernières décennies, est devenue de plus en plus physique : la surface publicitaire est déchirée, recomposée, peinte, recouverte, effacée ou transformée en un grand objet. Le support de la communication de masse perd sa fonction d’origine sans pour autant cesser de porter en lui la mémoire du monde dont il est issu. C’est dans cette tension entre appropriation et transformation que réside l’une des caractéristiques les plus persistantes de la recherche de Rotella. L’artiste part d’images qui appartiennent à tous (le cinéma, la publicité, les personnalités populaires, l’actualité) et les restitue sous une forme qui empêche de les consommer avec la rapidité pour laquelle elles avaient été créées.

Mimmo Rotella monumental : à Catanzaro, 25 grandes œuvres des années 80 à 2005

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