Le Design Museum Gent rouvrira ses portes au public le 3 octobre 2026, après quatre ans de travaux de rénovation et d’agrandissement qui ont concerné le complexe muséal situé au cœur de la ville de Gand, site inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Le projet a donné lieu à la construction d’une nouvelle aile, à la restauration des bâtiments historiques et à la définition d’un nouveau concept muséal fondé sur une idée centrale : tout est conçu et, par conséquent, tout peut être repensé. Non seulement les objets du quotidien ou les espaces urbains, mais aussi les règles, les systèmes et les coutumes qui organisent la société.
Le musée, présenté comme le plus grand musée du design de Belgique, entend utiliser le design comme point d’observation des enjeux sociaux et environnementaux contemporains. Le nouveau programme aborde ainsi des thèmes tels que la durabilité, la relation entre la technologie et les personnes, l’organisation des villes et l’accessibilité. Le design n’est pas considéré uniquement comme une question de forme ou d’esthétique, mais comme une manière de penser permettant de remettre en question les systèmes, les objets et les habitudes quotidiennes.
Cette approche s’est également traduite dans l’architecture. Le complexe a été transformé en un espace accessible et destiné également aux rencontres. La nouvelle aile est un espace informel et librement accessible, conçu pour accueillir un programme en constante évolution. Construite sur une surface compacte et caractérisée par de larges ouvertures au rez-de-chaussée, elle complète le complexe muséal, en reliant les bâtiments existants et en introduisant un nouveau parcours à travers les galeries.
Le projet a été suivi par Sogent en tant que maître d’ouvrage. L’équipe de conception est composée de Carmody Groarke (Royaume-Uni), d’ATAMA (Belgique) et du cabinet d’architectes RE-ST (Belgique), chargé de la réhabilitation des bâtiments historiques. L’intervention a bénéficié du soutien de Flanders – Department of Culture, Youth and Media, du FEDER Flandre, de la Flanders Heritage Agency et de Circular Flanders, tandis que la réouverture est organisée avec le soutien d’Event Flanders.
« Cet agrandissement et cette rénovation ne visent pas simplement à créer davantage d’espace muséal, mais quelque chose qui va au-delà du musée : un lieu où la communauté peut ensemble réfléchir à la réalité et l’interpréter, avec une réelle pertinence sociale, en plein cœur d’une société diverse et complexe », déclare Katrien Laporte, directrice du Design Museum Gent.
La transformation a concerné les bâtiments classés datant du XVIe au XXe siècle et a ajouté une nouvelle construction conçue par Carmody Groarke et ATAMA. L’objectif était de mettre en relation patrimoine, innovation et durabilité, tout en améliorant l’expérience des visiteurs et la fonction sociale du musée. La nouvelle aile constitue le dernier élément du complexe et rassemble en un ensemble cohérent les différents bâtiments qui composent le musée. Des espaces sont prévus pour des conférences, des ateliers, des expositions et des événements, ainsi que des zones dédiées à la nature. Le public pourra ainsi observer les objets de la collection, mais aussi participer à des activités et à des moments d’échange.
L’un des objectifs est la suppression des barrières physiques et symboliques à l’accès. La nouvelle aile comprend une «Stadskamer », une « salle de la ville » conçue comme un espace librement accessible où l’on peut s’arrêter, se rencontrer et accueillir les activités des communautés et des quartiers locaux, qui pourront également y présenter leurs propres productions.
Au cœur du complexe se trouve la cour historiquede l’Hôtel de Coninck, autour de laquelle le bâtiment était initialement organisé. Derrière la façade principale se trouvaient un passage sud peu utilisé et un terrain en friche. La nouvelle construction permet de transformer la cour en jardin, destiné à devenir le point de repère du musée. Les perspectives vers cet espace traversent le bâtiment et accompagnent le parcours des visiteurs, reliant les différentes parties du complexe et complétant le circuit circulaire. La nouvelle aile est organisée en six zones, développées selon trois principes : accueil, ouverture et adaptabilité. Au sous-sol se trouve l’espace dédié à la manutention des œuvres, qui permet également d’observer une partie du travail quotidien du musée. Le parcours se poursuit dans la « Stadskamer », avec la réception et la boutique, dans le « Forum », destiné aux conférences, dans l’« Atelier », dédié aux ateliers, et dans la « Vitrine », consacrée aux expositions temporaires. Au quatrième étage se trouve le « Loft », un espace événementiel offrant une vue panoramique sur la ville de Gand.
Les choix architecturaux de la nouvelle aile s’inscrivent dans une démarche de durabilité. Le bâtiment utilise du bois et des briques blanches, réinterprétant de manière contemporaine certaines caractéristiques de la tradition architecturale gantoise. La façade est réalisée en « Gent Waste Brick », une brique fabriquée à partir de déchets urbains collectés localement et durcie par un processus de séchage à la chaux à faible consommation d’énergie, plutôt que par cuisson au four.
Plus de 82 000 briques ont été fabriquées localement à Gand, à Het Arsenaal, et les citoyens ont pu suivre leur fabrication. Les dimensions reprennent celles de l’Hôtel de Coninck du XVIIIe siècle, tandis que la couleur blanche fait écho aux habitations historiques de la Drabstraat. La composition de la façade s’inspire également de l’échelle et du rythme des maisons des corporations et des marchands de Gand. Le projet global a prévu la restauration des intérieurs historiques et l’optimisation des ajouts réalisés au cours des époques suivantes, dans le but d’obtenir davantage d’espace et de meilleures conditions climatiques. Dans la mesure du possible, les matériaux existants ont été réutilisés et des solutions durables ont été adoptées. Le résultat est un musée conçu pour accueillir ses collections dans des conditions de conservation adéquates, tout en réduisant l’impact écologique du bâtiment.
Le Design Museum Gent a été conçu comme un « troisième espace » dans l’espace public, c’est-à-dire un lieu ouvert où l’on peut se rencontrer, apprendre, créer et découvrir. L’une des questions fondamentales du projet était : « Est-ce un musée pour moi ? ». En 2025, quarante habitants de Gand ont participé au panel citoyen DE40, chargé de réfléchir à la manière de rendre le design accessible et pertinent pour un large public, indépendamment de son parcours ou de ses connaissances préalables.
Les recommandations qui en ont découlé ont servi de référence pour la transformation du bâtiment et ont été intégrées au fonctionnement de l’institution. Le musée applique également le design à son propre espace à travers une série de projets spécifiques : le mobilier de Casimir, Bram Vanderbeke et Wendy Andreu, un « pocket garden » du Bureau Bas Smets, des rideaux acoustiques de Chevalier-Masson et le portail d’entrée en aluminium imprimé en 3D « Freeze Frame 82.2 » d’Unfold. La nouvelle aile est donc conçue comme une structure capable d’évoluer au fil du temps, en tandem avec le musée et ses publics.
L’un des axes centraux de la réouverture sera la nouvelle présentation de la collection, intitulée « Collection. Models from the Past for the Future », organisée par Evelien t Bracke. L’exposition part de la question suivante : comment une collection de design peut-elle continuer à avoir du sens en 2026, à une époque où la recherche de systèmes et de modèles alternatifs concerne différents domaines de la société ? Le passé est observé à travers un prisme contemporain. Les matériaux, les techniques et les approches de conception des époques précédentes sont mis en relation avec les besoins des designers contemporains, montrant ainsi comment le regard porté sur les objets peut évoluer au fil du temps.
Cette approche renoue avec les origines de l’institution. Le Design Museum Gent a été fondé en 1903 en tant que musée modèle, dans le but de rassembler des objets exemplaires destinés à informer et à inspirer les artisans et les visiteurs. La nouvelle exposition revient à ce point de départ, en présentant environ 500 objets qui étaient autrefois considérés comme des références. La collection s’articule autour de cinq thèmes contemporains : « copy », « comfort », « migration », « folds » et « connections ». La question posée au public porte sur ce qui continue d’être une source d’inspiration et ce qui, au contraire, doit être repensé. L’attention ne se concentre pas uniquement sur l’identité des designers, mais sur les différentes manières dont les objets peuvent être interprétés aujourd’hui.
L’exposition présente des designers belges et internationaux, parmi lesquels Alvar Aalto, Pieter De Bruyne, Charles & Ray Eames, Mabel Elwes, Paul Hankar, Joseph Hoffmann, Victor Horta, Huib Hoste, David Huycke, Arne Jacobsen, Yvette Lauwaert, Alessandro Mendini, OpenStructures, Gaetano Pesce, Gustave Serrurier-Bovy, Yvonne Serruys, Bořek Šípek, Ettore Sottsass, Pieter Stockmans, Henry van de Velde, Albert Van Huffel, Elza Van Huffel-Gallet, Maarten Van Severen, Tapio Wirkkala, Philippe Wolfers et Eva Zeisel. Le dialogue avec le présent est renforcé par de nouvelles commandes. Des designers contemporains tels que Kana Arioka, OpenStructures et Victor Verhelst se sont inspirés de la collection et de ses thèmes pour créer de nouvelles œuvres que les visiteurs peuvent découvrir.
La scénographie, conçue par les architectes Nord + Laura Muyldermans, met en relation des matériaux artisanaux et industriels. Des murs traditionnels recouverts de plâtre d’argile côtoient le système belge de construction circulaire en acier « Skellet », illustrant la coexistence possible d’approches « low-tech » et « high-tech » ainsi que la relation entre artisanat et innovation technologique.
L’autre grande nouveauté de cette réouverture est l’exposition « Public Matter(s) : Design and Democracy », consacrée à la relation entre design et démocratie et organisée par Amélie Klein et Vera Sacchetti. Le projet part du constat que la manière dont une société vit ensemble et prend ses décisions est le résultat de choix conceptuels. Les bulletins de vote, les bâtiments parlementaires, les systèmes de représentation des partis et les modalités de vote sont autant d’éléments conçus. Les systèmes complexes, cependant, ne sont jamais réellement achevés. Partant de ce constat, l’exposition développe l’idée que les citoyens ne sont pas seulement des usagers de la démocratie, mais qu’ils peuvent également être considérés comme des co-concepteurs du système.
L’exposition élargit le concept de design au-delà des objets et s’interroge, par exemple, sur l’accès aux élections des personnes sans domicile fixe ou des personnes malvoyantes, ainsi que sur la manière dont un système détermine qui est entendu et qui reste exclu. Le parcours aborde également l’histoire du suffrage féminin et des luttes pour les droits civiques, ainsi que les raisons pour lesquelles une partie des citoyens peut aujourd’hui éprouver une certaine désillusion à l’égard des systèmes démocratiques. La protestation et l’activisme sont également considérés comme des outils capables de susciter le changement. L’exposition se penche en outre sur les formes futures possibles de coexistence démocratique. Parmi les exemples présentés figure l’« écocratie », un modèle dans lequel la nature se voit reconnaître des droits de nature juridique et constitutionnelle.
Le parcours comprend le « Democracy Fitness Trail », un itinéraire interactif à travers et autour du musée, conçu pour exercer certaines compétences liées à la participation démocratique, telles que l’écoute active, le compromis et la capacité à gérer des conflits de manière constructive. Ce projet découle lui aussi du travail mené en 2025 avec DE40, dont les résultats ont été intégrés à l’exposition et aux activités plus larges du musée.
La relation entre culture numérique et design constitue un autre axe du nouveau programme. Le premier projet développé dans ce domaine est Searcher, une installation qui utilise l’intelligence artificielle pour explorer la collection du musée. Le Design Museum Gent conserve plus de 24 000 objets, un patrimoine impossible à présenter dans son intégralité dans les espaces physiques. Searcher permet de repérer des liens autrement difficiles à détecter, en allant au-delà des modes de recherche basés exclusivement sur l’auteur, la période ou le matériau. Les visiteurs peuvent naviguer à travers la collection en se basant sur des analogies de forme, de couleur et de texte.
L’installation considère ainsi la collection comme un réseau au sein duquel de nouveaux liens peuvent sans cesse émerger. Le projet encourage un mode d’exploration qui n’est pas nécessairement linéaire, reposant également sur la possibilité de se laisser guider par des associations inattendues. Searcher a été développé en collaboration avec le Design Museum Gent et s’inscrit dans un programme plus large consacré à la culture numérique et au design, organisé par Olivier Van D’huynslager.
Un autre espace sera consacré à CO-LAB, un laboratoire collectif dédié au design et à la démocratie, sous la direction de Siegrid t Demyttenaere. Le projet rassemble des designers belges et internationaux invités à réfléchir à la relation entre la conception et l’engagement social, ainsi qu’à la possibilité d’élaborer collectivement de nouveaux modes de vie et d’organisation des espaces. Les résultats seront présentés dans les huit salles historiques de l’Hôtel de Coninck, datant du XVIIIe siècle. Les projets abordent différents thèmes, allant de la mise en œuvre de solutions énergétiques durables à la documentation d’archives queer, en passant par la conception en harmonie avec la nature et le partage d’outils open source. Des designers, des chercheurs et des communautés locales participent à des processus dans lesquels le design n’est pas présenté comme un produit fini, mais comme une activité partagée. L’objectif est de construire des connaissances par la collaboration et de mettre en relation différents points de vue pour définir des façons possibles d’habiter, d’imaginer et de transformer les espaces de la ville.
La réouverture officielle du Design Museum Gent est prévue le 3 octobre 2026 et le programme d’inauguration se poursuivra jusqu’au11 octobre. Le premier week-end sera marqué par un programme d’initiatives réparties à l’intérieur du bâtiment, avec de la musique, des performances, des rencontres, des ateliers, un marché du design dans les rues avoisinantes, un brunch dans la cour verdoyante et d’autres activités.
Par la suite, dans le cadre du Design Fest Gent, le programme s’étendra à toute la ville. Un parcours reliera différents lieux de Gand, notamment des boutiques de design, des bâtiments vides, des écoles de design et des projets artistiques axés sur l’engagement social. Les activités aborderont des questions sociales et écologiques contemporaines et s’adresseront à un large public. Tout au long du week-end d’inauguration, l’accès au musée sera gratuit, y compris pour les quatre principales expositions de la réouverture : « Collection. Models from the Past for the Future », « Public Matter(s) : Design and Democracy », « CO-LAB » et «Searcher ». Le programme complet de la Grande Réouverture a été annoncé en août 2026.
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| Flandre : le Design Museum Gent rouvre ses portes le 3 octobre avec une nouvelle aile et un musée repensé |
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