La Grèce demande à emprunter les marbres d'Elgin. Londres répond : "seulement si vous reconnaissez qu'ils sont à nous".

Un nouveau chapitre vient de s’ajouter à la longue histoire des marbres d’Elgin, ces œuvres (sculptures, inscriptions, éléments architecturaux) qui ont été retirées du Parthénon au début du XIXe siècle à la demande du diplomate anglais Thomas Bruce, comte d’Elgin: les œuvres, rebaptisées “marbres d’Elgin”, ont été transportées d’Athènes en Angleterre, vendues au gouvernement britannique et se trouvent aujourd’hui au British Museum. Ce noyau de marbres est depuis longtemps au centre du débat international, car nombreux sont ceux qui souhaiteraient les voir restitués à leur pays d’origine, la Grèce (il existe même un comité en faveur de la restitution, qui, au début de l’année, a été le protagoniste d’un échange houleux avec le directeur du British Museum, Hartwig Fischer, qui avait réaffirmé que le Royaume-Uni ne restituerait pas les marbres d’Elgin à la Grèce).

Aujourd’hui, la Grèce souhaite que les marbres soient prêtés pour une exposition qui sera organisée en 2021 afin de célébrer le 200e anniversaire de l’indépendance du pays, qui s’est détaché de l’Empire ottoman le 1er janvier 1822. La demande émane directement du premier ministre grec, Kyriakos Mitsotakis, qui, en échange des marbres d’Elgin, a proposé au Royaume-Uni de prêter des œuvres anciennes qui n’ont jamais quitté la Grèce et qui pourraient être temporairement exposées au British Museum. Étant donné l’importance de 2021", a déclaré Mitsotakis au journal The Observer, “je vais proposer à Boris Johnson, dans un premier temps, de nous prêter les sculptures pour une certaine période de temps, et nous enverrons en retour des œuvres importantes qui n’ont jamais quitté la Grèce, afin qu’elles puissent être exposées au British Museum”. L’Acropole n’appartient pas seulement à la Grèce : c’est un monument du patrimoine culturel mondial. Mais si nous voulons voir ce monument dans son intégrité, nous devons voir les sculptures du Parthénon in situ. Il s’agit de réunir le monument". La même demande a été faite à la France, puisque le Louvre conserve une partie de la frise du Parthénon.

Avant-hier, la réponse du British Museum est tombée : Londres demandera à Athènes de reconnaître formellement la propriété britannique des marbres d’Elgin si elle veut les recevoir en prêt. Un porte-parole du British Museum a déclaré au journal The Telegraph: “Une condition préalable à tout prêt est de reconnaître que la propriété appartient à l’institution prêteuse. Nous pensons avoir le titre légal de détenir les sculptures qui font partie de la collection du British Museum. Aucun musée ou galerie dans le monde ne prêterait ses objets si les institutions qui les reçoivent n’en reconnaissaient pas la propriété. Telles sont les conditions. Elles ne s’appliquent pas spécifiquement aux marbres, mais elles constituent une condition de base pour tous les prêts, qui s’applique non seulement à nous, mais à tous les musées”.

La négociation se complique donc, notamment parce que la réponse de la Grèce est déjà arrivée, par la bouche de la ministre de la Culture Lina Mendoni, qui a déclaré avant-hier, lors d’une intervention sur la chaîne de télévision grecque Skai, que “les droits ne peuvent pas être dérivés du vol”. La position de la Grèce, a déclaré Mme Mendoni, “n’a en rien changé, simplement parce que nous ne pouvons pas accepter le vol. Un prêt n’a rien à voir avec notre demande de longue date”.

La proposition de Mitsotakis avait cependant été critiquée par l’opposition menée par l’ancien premier ministre Alexis Tsipras, qui l’avait jugée naïve, notamment parce que, comme le montre la réponse de l’institut, elle permettrait au British Museum de passer pour le propriétaire légitime des marbres. "Plutôt que de demander à les emprunter, a écrit M. Tsipras sur Facebook, le gouvernement devrait demander le retour permanent des marbres du Parthénon, avec notre soutien à tous. La majorité a cependant critiqué à son tour M. Tsipras, coupable de ne pas avoir fait grand-chose sur la question.

Toutefois, les Britanniques ont également fait savoir qu’ils n’avaient pas encore reçu de demande officielle de la part d’Athènes.

Photo : les marbres d’Elgin au British Museum. Ph. Crédit Andrew Dunn

La Grèce demande à emprunter les marbres d'Elgin. Londres répond : "seulement si vous reconnaissez qu'ils sont à nous".

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