"Le souhait de l'alchimiste: les recettes de santé et de beauté de Caterina Sforza

Saviez-vous que Caterina Sforza collectionnait les recettes de santé et de beauté? Meredith Ray, professeur à l’université du Delaware, en parle dans son article publié sur le site du Recipes Project et Ilaria l’a traduit pour vous ! Voicile lien vers l’original. Bonne lecture ;)

Dans ce billet, je présenterai quelques nouvelles de mon récent livre “Daughters of Alchemy: Women and Scientific Culture in Early Modern Italy” (Cambridge: Harvard University Press, 2015) [ndt. “ Filles de l’alchimie: femmes et culture scientifique dans l’Italie du début des temps modernes ”]. J’ai tiré ces informations du premier chapitre “ Caterina Sforza’s Experiments with Alchemy ” et du troisième chapitre “ Scientific Culture and the Renaissance Querelle des Femmes: Moderata Fonte and Lucrezia Marinella ”. [ndt. La Querelle des Femmes est la querelle des femmes et des hommes, c’est-à-dire la relation entre les sexes].

Première page des Expériences de Caterina Sforza

Vous savez, ce magazine Glamour que vous lisiez à l’aéroport et qui vous donnait des conseils pour prendre soin de votre peau, appliquer le bon maquillage et vous faire paraître plus jeune que vous ne l’êtes? Ces recettes ont une histoire bien plus longue que vous ne le pensez. Les recettes de beauté et de santé constituaient un élément important de la culture scientifique du début de l’ère moderne, lorsque la curiosité pour les “secrets de la nature” s’associait à un enthousiasme croissant pour les essais et les perfectionnements par le biais de techniques expérimentales.

Caterina Sforza (1463-1509), dame de Forli et d’Imola en Romagne et descendante de la dynastie des Médicis, est un exemple emblématique des femmes du début de l’époque moderne qui collectionnaient les recettes.

Au tournant du XVIe siècle, Catherine a consigné plus de quatre cents recettes de beauté et de santé - ainsi qu’une bonne dose de formules alchimiques - dans un manuscrit intitulé Experimenti. Le manuscrit, qui existe toujours dans une transcription du XVIe siècle réalisée par Lucantonio Cuppano (1507-1557), comprend des instructions sur la préparation de rouges à lèvres, de lotions et de teintures capillaires (avec une nette préférence pour le blond et le rouge) ; des indications sur la manière de guérir les maladies, de la fièvre à la migraine en passant par l’épilepsie et la stérilité ; des recettes pour augmenter la libido et “récupérer” la virginité [voir mon article “Impuissance et corruption: Sexual Function and Dysfunction in Early Modern Italian Books of Secrets”). Plus précieux encore, les instructions pour créer la pierre philosophale et la quintessence: l’élixir censé guérir toutes les maladies, protéger contre tous les maux et prolonger la jeunesse (peut-être pour toujours).

Prenons, par exemple, cette recette d’eau de talc - une solution minérale obtenue par distillation, utilisée par les premiers alchimistes modernes à diverses fins - qui est censée atteindre immédiatement plusieurs de ces objectifs :

El talcho è stella de la terra et ha le scaglie lucide e se trova nell l’isola di Ciprij et il suo colore è simile al cetrino et guardandolo essendo insieme in massa dimostra verde e vedendolo verso l’aria dimostra come cristallo et ha le infracripte virtù senza le altre che non sonno in libro noctate quale seria el desiderio de li alchimisti saperlo: prima per fare le donne belle e levarsi omni segno o machia del viso de sorte che se una donna de sesanta anni la farà parere de vinti.... et pourtant l’eau de cette eau ou la vraie poudre de cette eau qui serait bue dans du vin blanc guérirait celui qui est tombé malade et celui qui en ce jour l’aurait prise dans du vin blanc serait sûr du venin et de toute maladie et fléau.... Ancora se fa mentione che dicta acqua fa de lo argento oro, et de le zoie false le fa perfecte et fine (dagli Experimenti de la Ex[ellentissi]ma S]igno]ra Caterina da Furlj Matre de lo inllux[trissi]mo S[ignor] Giovanni de Medici, in Caterina Sforza, ed. Pier Desiderio Pasolini, v. 3, 617-618, Roma: Loescher, 1893. La transcription de Cuppano datant du XVIe siècle est conservée dans des archives privées).

De telles recettes aux multiples facettes, inspirées de la pratique alchimique, abondent dans la culture scientifique du début de l’époque moderne. Elles circulaient dans les manuscrits et les imprimés, entre hommes et femmes, oralement et par le biais de la correspondance, du commerce et des contacts avec la cour.

À gauche, Lorenzo di Credi, détail de la Dame au jasmin, portrait probable de Caterina Sforza (vers 1485-90 ; Forlì, Musei San Domenico, Pinacoteca Civica) ; à droite, la page d’Experimenti avec la recette de l’eau talquée.

Privilégiant l’expérience directe, l’observation et l’application à l’étude ou à l’enseignement théorique, les recettes publiées dans les Experimenti de Caterina Sforza reflètent la nature empirique et hétérogène de la science du début des temps modernes. À l’instar des livres de secrets imprimés qui allaient connaître une énorme popularité au début du XVIe siècle (décrits dans Science and the Secrets of Nature de William Eamon), les manuscrits de Catherine oscillent entre l’alchimie et la médecine, la royauté et l’occultisme, la maison et la cour. Sa quête de secrets n’est pas seulement consignée dans son manuscrit, qu’elle lègue à son fils (le condottiere Giovanni dalle Bande Nere, père de Cosimo I de’ Medici). Il s’en occupe également dans des lettres adressées à son pharmacien, à des espions, à des membres de sa famille et à d’autres passionnés d’alchimie dans toute l’Italie.

L’activité des Sforza est à l’origine de l’intérêt des Médicis pour l’alchimie et les expériences qui se développera jusqu’au XVIIe siècle, et s’inscrit dans le panorama plus large de l’activité scientifique des femmes au début de l’époque moderne. Elle n’était pas seule dans cette activité: la participation des femmes à la culture scientifique était large et variée, et le langage des recettes s’est avéré utile dans de nombreux contextes, y compris le débat de la Renaissance sur les femmes. Au cours des années 1600, Moderata Fonte, dans son dialogue Le mérite des femmes, opposait l’efficacité et l’honnêteté de certaines recettes médicales et cosmétiques - capables de guérir des maladies ou de transformer l’apparence - à la tâche impossible de trouver une recette pour enseigner aux hommes à respecter et à considérer les femmes comme des égales.

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