"El deseo del alquimista": las recetas de Caterina Sforza para la salud y la belleza

¿Sabías que Caterina Sforza coleccionaba recetas de salud y belleza? Meredith Ray, profesora de la Universidad de Delaware, habla de ello en su artículo publicado en la web Recipes Project e Ilaria lo ha traducido para ti. Aquí tienes el enlace al original. Feliz lectura ;)

En este post presentaré algunas novedades de mi reciente libro “Daughters of Alchemy: Women and Scientific Culture in Early Modern Italy” (Cambridge: Harvard University Press, 2015) [ndt. “Hijas de la alquimia: mujeres y cultura científica en la Italia moderna temprana”]. Tomé esta información del primer capítulo “Caterina Sforza’s Experiments with Alchemy” y del tercero “Scientific Culture and the Renaissance Querelle des Femmes: Moderata Fonte and Lucrezia Marinella”. [ndt. La Querelle des Femmes es la disputa sobre las mujeres y los hombres, es decir, la relación entre los sexos].

Portada de los Experimentos de Caterina Sforza

¿Recuerdas esa revista Glamour que leías en el aeropuerto con consejos para cuidarte la piel, maquillarte correctamente y parecer más joven de lo que eres? Esas recetas tienen una historia mucho más larga de lo que imaginas. Las recetas de belleza y salud fueron un elemento importante de la cultura científica de principios de la Edad Moderna, cuando la curiosidad por los “secretos de la naturaleza” se combinó con el creciente entusiasmo por probar y perfeccionar mediante técnicas experimentales.

Caterina Sforza (1463-1509), señora de Forli e Imola (Romaña) y progenitora de la dinastía Médicis, es un ejemplo emblemático de las mujeres de la Edad Moderna que coleccionaban recetas.

A principios del siglo XVI, Catalina registró más de cuatrocientas recetas de belleza y salud -además de un buen puñado de fórmulas alquímicas- en un manuscrito titulado Experimenti. El manuscrito, que aún se conserva en una transcripción del siglo XVI realizada por Lucantonio Cuppano (1507-1557), incluye instrucciones sobre cómo preparar barras de labios, lociones y tintes para el cabello (con una clara preferencia por el rubio y el rojo); indicaciones sobre cómo curar enfermedades, desde la fiebre y la migraña hasta la epilepsia y la infertilidad; recetas para aumentar la libido y “recuperar” la virginidad [véase mi artículo “Impotencia y corrupción: Sexual Function and Dysfunction in Early Modern Italian Books of Secrets”]. Lo más valioso de todo, las instrucciones para crear la piedra filosofal y la quintaesencia: el elixir que se creía que curaba todas las enfermedades, protegía contra todos los males y prolongaba la juventud (quizá para siempre).

Tomemos, por ejemplo, esta receta de agua de talco -una solución a base de minerales producida por destilación, utilizada por los primeros alquimistas modernos para diversos fines- que, según se dice, consigue muchos de estos objetivos de forma inmediata:

El talco es piedra de la tierra y tiene las escamas claras y se encuentra en la isla de Ciprij y su color es similar al del cetrino y guardándolo mientras está en la masa se ve verde y viéndolo en el aire se ve como cristal y tiene las virtudes que no tienen las demás que no suenan en los libros nocturnos por lo que sería el deseo de los alquimistas descubrirlo: primero para hacer a las mujeres bellas y quitarles todo el secreto o macha de la vista de tal manera que una mujer de sesenta años parecería un vino.... sin embargo dicho agua de tal o verdadero polvo de ella quien la bebiera en vino blanco sanaría a uno que hubiera caído enfermo y quien en aquel día la hubiera tomado en vino blanco estará seguro de veneno y de toda enfermedad y plaga... Ancora se fa mentione che dicta acqua fa de lo argento oro, et de le zoie false le fa perfecte et fine (dagli Experimenti de la Ex[ellentissi]ma S]igno]ra Caterina da Furlj Matre de lo inllux[trissi]mo S[ignor] Giovanni de Medici, en Caterina Sforza, ed. Pier Desiderio Pasolini, v. 3, 617-618, Roma: Loescher, 1893. La transcripción de Cuppano del siglo XVI se conserva en un archivo privado).

Recetas polifacéticas como ésta, inspiradas en la práctica alquímica, abundaban en la cultura científica de principios de la Edad Moderna. Circulaban en manuscritos e impresos, entre hombres y mujeres, oralmente y a través de la correspondencia, el comercio y los contactos cortesanos.

Izquierda, Lorenzo di Credi, detalle de la Dama del Jazmín, probable retrato de Catalina Sforza (c. 1485-90; Forlì, Musei San Domenico, Pinacoteca Civica); derecha, página de Experimenti con la receta del agua de talco.

Al privilegiar la experiencia directa, la observación y la aplicación sobre el estudio o la enseñanza teórica, las recetas publicadas en los Experimenti de Caterina Sforza reflejan la naturaleza empírica y heterogénea de la ciencia de principios de la Edad Moderna. Al igual que los libros impresos de secretos que alcanzarían una enorme popularidad a principios del siglo XVI (descritos en Science and the Secrets of Nature de William Eamon), los manuscritos de Catalina oscilan entre la alquimia y la medicina, lo real y lo oculto, el hogar y la corte. Su búsqueda de secretos no sólo quedó registrada en su manuscrito, que legó a su hijo (el condottiere Giovanni dalle Bande Nere, padre de Cosme I de Médicis). También se ocupó de ello en cartas a su farmacéutico, espías, familiares y otros aficionados a la alquimia de toda Italia.

La actividad de los Sforza estuvo en el origen de un interés de los Medici por la alquimia y los experimentos que se extendería hasta bien entrado el siglo XVII, situándola en el panorama más amplio de la actividad científica de las mujeres de principios de la Edad Moderna. No fue la única en esta actividad: la participación de las mujeres en la cultura científica fue amplia y variada, y el lenguaje de las recetas resultó útil en muchos contextos, incluido el debate renacentista sobre la mujer. Durante la década de 1600, Moderata Fonte, en su diálogo El mérito de las mujeres, contrapondría la eficacia y honestidad de algunas recetas médicas y cosméticas -capaces de curar enfermedades o transformar la apariencia- con la imposible tarea de encontrar una receta que enseñara a los hombres a respetar y considerar a las mujeres como iguales.

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