En Croacia, el mar que rodea la isla de Meleda (Mljet) ha revelado uno de los hallazgos más importantes de la arqueología subacuática del Mediterráneo oriental. Tras casi una década de campañas de excavación, los arqueólogos han sacado a la luz en los últimos días un pecio bizantino que data de entre los siglos VII y VIII d. C., cuyo excepcional estado de conservación y su ricísimo cargamento convierten este yacimiento en uno de los más significativos jamás descubiertos a lo largo de la costa oriental del Adriático. Entre los hallazgos recuperados figuran preciosos adornos de oro que pertenecieron a altos dignatarios del Imperio bizantino, monedas de oro, un anillo imperial de gran rareza y un amplio conjunto de mercancías que contribuyen a reconstruir las rutas comerciales del Mediterráneo altomedieval.
Las investigaciones las lleva a caboel Instituto Croata de Conservación (Hrvatski restauratorski zavod), a través del Departamento de Arqueología Subacuática, que desde hace diecinueve años realiza prospecciones sistemáticas en las aguas de la isla de Meleda. El proyecto está dirigido por los arqueólogos subacuáticos Igor Miholjek, responsable de la investigación arqueológica, y Pavle Dugonjić, responsable del Departamento de Arqueología Subacuática.
La actividad de investigación iniciada en la zona ha dado lugar a hallazgos de gran relevancia que van mucho más allá del simple pecio bizantino. De hecho, a lo largo de los últimos diecinueve años, los arqueólogos han identificado veinte pecios navales hasta entonces desconocidos, que datan de entre el siglo II a. C. y el siglo XVI. Sin embargo, de entre todos ellos, el barco bizantino que data de los siglos VII-VIII constituye el hallazgo de mayor importancia, tanto por el excepcional estado de conservación de su cargamento como por la rareza de los restos recuperados, lo que lo convierte en uno de los descubrimientos arqueológicos más significativos relacionados con el periodo bizantino en toda la cuenca del Mediterráneo.
Las investigaciones sobre el pecio comenzaron en 2015 y, hasta la fecha, se han llevado a cabonueve campañas de investigación coordinadas por el Instituto Croata de Conservación. Durante las excavaciones ha salido a la luz un conjunto de objetos que ofrece un testimonio extraordinario de la cultura material y las rutas comerciales del Imperio bizantino durante la segunda mitad del siglo VII. El hallazgo más importante consiste en cuatro conjuntos de cinturones de oro acompañados de preciosas hebillas, también de oro, decoradas con esmeraldas, rubíes y perlas. Se trata de elementos de lujo destinados a adornar los cinturones de cuero de los altos funcionarios de la administración bizantina. Según los arqueólogos, nunca antes se habían hallado hallazgos de este tipo en los fondos del Mediterráneo, circunstancia que confiere al yacimiento un valor absolutamente excepcional.
Junto a los adornos personales se han recuperado numerosas monedas de oro pertenecientes a cuatro emperadores de la dinastía de Heraclio. Su presencia constituye un elemento fundamental también desde el punto de vista cronológico, ya que permitirá a los estudiosos determinar con mayor precisión la fecha del hundimiento del barco, situándola, con toda probabilidad, hacia finales del siglo VII.
Entre los objetos más significativos figura también un anillo de oro que representa a un emperador de la dinastía de Heraclio. Los estudiosos subrayan que una joya de este tipo solo podía pertenecer a una personalidad de altísimo rango político o militar, autorizada a utilizar el sello imperial para autentificar los documentos oficiales. Por lo tanto, el anillo podría haber sido un obsequio diplomático o un objeto personal que perteneció a un importante funcionario de la administración bizantina. En ambos casos, el hallazgo sugiere el prestigio de los pasajeros que se encontraban a bordo y confirma el valor de toda la carga transportada por el barco.
El pecio también ha revelado una rica carga comercial, que da testimonio del papel de la navegación bizantina en los intercambios comerciales mediterráneos de la época. Los arqueólogos han recuperado numerosas ánforas destinadas al transporte de mercancías, balanzas mercantiles utilizadas en las transacciones comerciales, fichas de marfil y una gran cantidad de vajilla de cerámica que incluye cuencos, jarras y platos. El conjunto de los hallazgos permite trazar un panorama detallado de las actividades económicas y las relaciones comerciales que unían las dos orillas del Mediterráneo durante la época bizantina.
La ubicación del hallazgo contribuye además a comprender las circunstancias del naufragio. De hecho, la isla de Meleda ocupa un punto estratégico a lo largo de una de las principales rutas marítimas que, durante siglos, han conectado el Mediterráneo oriental con el occidental. Los investigadores consideran que la embarcación naufragó mientras buscaba refugio en la bahía de Polače. La presencia del palacio de la Antigüedad tardía y la conformación natural de la bahía la habían convertido durante siglos en uno de los refugios más seguros para los barcos sorprendidos por el mal tiempo durante la navegación por el Adriático.
Las investigaciones son el resultado de una colaboración ya consolidada entre diversas instituciones y especialistas. Además del personal del Departamento de Arqueología Subacuática del Instituto Croata para la Conservación, participan desde hace muchos años en las operaciones los buzos del Comando de Intervenciones de la Dirección General de la Policía Croata (MUP RH), Mario Orlandini, el centro de buceo Aquatica Mljet, que proporciona el apoyo logístico a las operaciones en el mar, y la empresa NavArchos, dirigida por Anton Divić.
La campaña de investigación de 2026 se lleva a cabo, además, en colaboración con un grupo de arqueólogos de la Universidad de Stanford coordinado por el profesor Justin Leidwanger. La labor del equipo estadounidense se centra especialmente en el estudio de la carga comercial del barco, prestando especial atención a las ánforas y a los recipientes de cerámica, cuyo análisis podrá contribuir a reconstruir las rutas recorridas por la embarcación y el origen de las mercancías transportadas.
El proyecto cuenta también con la colaboración de especialistas internacionales que se ocupan de diferentes aspectos del análisis científico de los hallazgos. Entre los colaboradores de larga trayectoria se encuentran el profesor Falko Daim y Levante Samu, dedicados al estudio de las técnicas de producción y los motivos decorativos de los valiosos conjuntos de cinturones de oro. Las monedas recuperadas del pecio, por su parte, son objeto de los análisis numismáticos llevados a cabo por Željko Demo.
El conjunto de los materiales recuperados y las investigaciones aún en curso prometen ampliar significativamente los conocimientos sobre el Mediterráneo bizantino entre los siglos VII y VIII. La combinación de objetos de lujo pertenecientes a la élite imperial y de una importante carga comercial convierte, de hecho, al pecio de Meleda en un testimonio excepcional no solo de las rutas marítimas de la época, sino también de las relaciones políticas, diplomáticas y económicas que caracterizaban al Imperio bizantino en pleno Alto Medioevo. La continuación de las excavaciones y los análisis científicos podrá aportar nuevos elementos para comprender la identidad de la tripulación y los pasajeros, la naturaleza de la misión emprendida por el barco y el contexto histórico en el que se produjo su naufragio, lo que confirma que este yacimiento es uno de los laboratorios de investigación más importantes de la arqueología subacuática mediterránea.
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