In Kroatien hat das Meer rund um die Insel Meleda (Mljet) einen der bedeutendsten Funde der Unterwasserarchäologie im östlichen Mittelmeer hervorgebracht. Nach fast einem Jahrzehnt archäologischer Ausgrabungen haben Archäologen in den vergangenen Tagen ein byzantinisches Schiffswrack aus dem 7. bis 8. Jahrhundert n. Chr. freigelegt, dessen außergewöhnlich guter Erhaltungszustand und die äußerst reichhaltige Ladung die Fundstelle zu einer der bedeutendsten machen, die jemals an der Ostküste der Adria entdeckt wurden. Zu den geborgenen Funden zählen kostbare Goldschmuckstücke, die hohen Würdenträgern des Byzantinischen Reiches gehörten, Goldmünzen, ein äußerst seltener Kaiserring sowie eine umfangreiche Sammlung von Handelsgütern, die dazu beitragen, die Handelsrouten des frühmittelalterlichen Mittelmeerraums zu rekonstruieren.
Die Forschungen werdenvom Kroatischen Institut für Konservierung (Hrvatski restauratorski zavod) über die Abteilung für Unterwasserarchäologie durchgeführt, die seit neunzehn Jahren systematische Untersuchungen in den Gewässern der Insel Meleda durchführt. Das Projekt wird von den Unterwasserarchäologen Igor Miholjek, dem Leiter der archäologischen Forschung, und Pavle Dugonjić, dem Leiter der Abteilung für Unterwasserarchäologie, geleitet.
Die in diesem Gebiet begonnenen Forschungsarbeiten haben zu bedeutenden Ergebnissen geführt, die weit über das byzantinische Schiffswrack hinausgehen. Im Laufe der letzten neunzehn Jahre haben die Archäologen nämlich zwanzig bis dahin unbekannte Schiffswracks identifiziert, die auf einen Zeitraum zwischen dem 2. Jahrhundert v. Chr. und dem 16. Jahrhundert datiert werden können. Unter all diesen Funden stellt jedoch das byzantinische Schiff aus dem 7. bis 8. Jahrhundert den bedeutendsten Fund dar, sowohl aufgrund des außergewöhnlich guten Erhaltungszustands der Ladung als auch wegen der Seltenheit der geborgenen Fundstücke, was es zu einer der bedeutendsten archäologischen Entdeckungen aus der byzantinischen Zeit im gesamten Mittelmeerraum macht.
Die Untersuchungen des Schiffswracks begannen im Jahr 2015; bis heute wurdenneun vom Kroatischen Institut für Denkmalpflege koordinierteForschungskampagnen durchgeführt. Im Zuge der Ausgrabungen kam eine Sammlung von Gegenständen zum Vorschein, die ein außergewöhnliches Zeugnis der materiellen Kultur und der Handelswege des Byzantinischen Reiches in der zweiten Hälfte des 7. Jahrhunderts liefert. Der bedeutendste Fund besteht aus vier vollständigen goldenen Gürtelsätzen mit kostbaren, ebenfalls aus Gold gefertigten Schnallen, die mit Smaragden, Rubinen und Perlen verziert sind. Es handelt sich um Luxusgegenstände, die dazu bestimmt waren, die Ledergürtel hoher Beamter der byzantinischen Verwaltung zu schmücken. Nach Angaben der Archäologen wurden Fundstücke dieser Art zuvor noch nie auf dem Meeresgrund des Mittelmeers entdeckt, was der Fundstätte einen ganz außergewöhnlichen Wert verleiht.
Neben den persönlichen Schmuckstücken wurden zahlreiche Goldmünzen geborgen, die vier Kaisern der Heraklius-Dynastie gehörten. Ihr Vorkommen ist auch aus chronologischer Sicht von grundlegender Bedeutung, da es den Wissenschaftlern ermöglichen wird, das Datum des Schiffsuntergangs genauer zu bestimmen und es höchstwahrscheinlich auf das Ende des 7. Jahrhunderts festzulegen.
Zu den bedeutendsten Fundstücken gehört auch ein Goldring, der einen Kaiser der Heraklius-Dynastie darstellt. Die Wissenschaftler betonen, dass ein solches Schmuckstück ausschließlich einer Persönlichkeit von höchstem politischem oder militärischem Rang gehören konnte, die befugt war, das kaiserliche Siegel zur Beglaubigung offizieller Dokumente zu verwenden. Der Ring könnte daher ein diplomatisches Geschenk oder ein persönlicher Gegenstand gewesen sein, der einem wichtigen Beamten der byzantinischen Verwaltung gehörte. In beiden Fällen deutet der Fund auf das hohe Ansehen der Passagiere an Bord hin und bestätigt den Wert der gesamten Ladung, die das Schiff beförderte.
Das Schiffswrack hat zudem eine reichhaltige Handelsladung freigegeben, die die Rolle der byzantinischen Schifffahrt im damaligen Mittelmeerhandel belegt. Die Archäologen haben zahlreiche Amphoren für den Warentransport, Handelswaagen für geschäftliche Transaktionen, Elfenbeinmünzen und eine große Menge an Keramikgeschirr, darunter Schalen, Krüge und Teller, geborgen. Die Gesamtheit der Funde ermöglicht es, ein differenziertes Bild der wirtschaftlichen Aktivitäten und Handelsbeziehungen zu zeichnen, die während der byzantinischen Zeit die beiden Ufer des Mittelmeers miteinander verbanden.
Der Fundort trägt zudem dazu bei, die Umstände des Untergangs zu verstehen. Die Insel Meleda liegt nämlich an einem strategisch wichtigen Punkt entlang einer der Hauptrouten, die über Jahrhunderte hinweg das östliche mit dem westlichen Mittelmeer verbanden. Wissenschaftler gehen davon aus, dass das Schiff unterging, als es in der Bucht von Polače Schutz suchte. Das Vorhandensein des spätantiken Palasts und die natürliche Beschaffenheit der Bucht hatten diese jahrhundertelang zu einem der sichersten Zufluchtsorte für Schiffe gemacht, die während ihrer Fahrt entlang der Adria von Unwettern überrascht wurden.
Die Forschungen sind das Ergebnis einer mittlerweile fest etablierten Zusammenarbeit zwischen verschiedenen Institutionen und Fachleuten. Neben den Mitarbeitern der Abteilung für Unterwasserarchäologie des Kroatischen Instituts für Denkmalpflege sind seit vielen Jahren auch Taucher des Einsatzkommandos der Generaldirektion der kroatischen Polizei (MUP RH), Mario Orlandini, das Tauchzentrum Aquatica Mljet, das die logistische Unterstützung für die Einsätze auf See leistet, sowie das Unternehmen NavArchos unter der Leitung von Anton Divić.
Die Forschungskampagne 2026 findet zudem in Zusammenarbeit mit einer Gruppe von Archäologen der Stanford-Universität unter der Leitung von Professor Justin Leidwanger statt. Die Arbeit des US-amerikanischen Teams konzentriert sich insbesondere auf die Untersuchung der Handelsladung des Schiffes, wobei der Schwerpunkt auf Amphoren und Keramikgefäßen liegt, deren Untersuchung dazu beitragen kann, die vom Schiff zurückgelegten Routen und die Herkunft der transportierten Waren zu rekonstruieren.
Das Projekt stützt sich zudem auf die Mitarbeit internationaler Fachleute, die verschiedene Aspekte der wissenschaftlichen Analyse der Fundstücke untersuchen. Zu den langjährigen Partnern zählen Professor Falko Daim und Levante Samu, die sich mit der Untersuchung der Herstellungstechniken und der dekorativen Motive der kostbaren goldenen Gürtelsätze befassen. Die aus dem Wrack geborgenen Münzen sind hingegen Gegenstand der numismatischen Analysen, die von Željko Demo durchgeführt werden.
Die Gesamtheit der geborgenen Fundstücke und die noch laufenden Forschungen versprechen, das Wissen über das byzantinische Mittelmeer im 7. und 8. Jahrhundert erheblich zu erweitern. Die Kombination aus Luxusgütern der kaiserlichen Elite und einer umfangreichen Handelsladung macht das Schiffswrack von Meleda in der Tat zu einem außergewöhnlichen Zeugnis nicht nur der Seewege jener Zeit, sondern auch der politischen, diplomatischen und wirtschaftlichen Beziehungen, die das Byzantinische Reich in der Blütezeit des Frühmittelalters prägten. Die Fortsetzung der Ausgrabungen und wissenschaftlichen Analysen wird neue Erkenntnisse zum Verständnis der Identität der Besatzung und der Passagiere liefern, die Art der vom Schiff unternommenen Mission und den historischen Kontext, in dem sich sein Untergang ereignete, und bestätigt damit die Stätte als eines der wichtigsten Forschungszentren der mediterranen Unterwasserarchäologie.
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| Kroatien: Byzantinisches Schiffswrack mit außergewöhnlichen Goldschätzen entdeckt – darunter auch ein Kaiserring |
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