Depuis hier, la chanson la plus écoutée du 20e siècle est Bohemian Rhapsody de Queen. Mais savez-vous quelle est sa signification ?

Avec plus de 1,6 milliard de streams, Bohemian Rhapsody de Queen est devenue depuis hier la chanson la plus écoutée du XXe siècle sur les plateformes en ligne. Cela est également dû au succès du film du même nom, qui raconte (certes sous une forme plutôt fictive) l’histoire du groupe de Freddie Mercury, Brian May, John Deacon et Roger Taylor, de ses origines au Live Aid de 1985 (avec Rami Malek dans le rôle du grand chanteur décédé le 24 novembre 1991 : pour sa performance, il a reçu une nomination aux Golden Globes et en recevra probablement une aux Oscars). En conséquence, la célèbre chanson de Queen de 1975, tirée de l’album A Night at the Opera, est également la chanson rock la plus diffusée de tous les temps.

Et dire qu’initialement, Bohemian Rhapsody ne devait pas sortir en single, en raison de sa durée de près de six minutes, jugée excessive pour une chanson devant passer à la radio à l’époque. Cependant, grâce à la complicité d’un DJ ami de Freddie Mercury, Kenny Everett, qui passe la chanson sur Capital Radio, Bohemian Rhapsody connaît un succès retentissant (notamment parce qu’Everett la passe quatorze fois en deux jours), et le producteur de A Night at the Opera, Roy Thomas Baker, est persuadé de sortir la chanson en single (elle sort officiellement le 31 octobre 1975). En décembre, Bohemian Rhapsody avait déjà atteint la première place des charts britanniques et y est restée pendant neuf semaines consécutives. Elle a également connu un grand succès en Amérique, où elle a atteint la première place du Billboard Hot 100. De plus, en 2004, le magazine Rolling Stone a placé la chanson à la 166e place de sa liste des 500 meilleurs titres musicaux de tous les temps (c’est aussi la première de Queen dans le classement : le groupe a également interprété We will rock you). L’accueil critique, cependant, a été plutôt froid, Bohemian Rhapsody étant jugé par beaucoup comme une sorte de pastiche qui rendait le rock et ce qui semblait être une parodie de la tradition de l’opéra difficiles à partager.

La pochette originale du single Bohemian Rhapsody

La pochette de l’album A Night at the Opera

Extrait de la célèbre vidéo de Bohemian Rhapsody

Cependant, malgré le succès de Bohemian Rhapsody, combien des millions de personnes qui l’ont entendue en connaissent la signification ? Les paroles commencent par une introduction, chantée en chœur, qui conduit l’auditeur au “fait” principal de la chanson : le protagoniste s’exprime à la première personne, s’adressant à sa mère et lui racontant qu’il vient de tuer un homme et que cet acte lui a fait “gâcher sa vie”. Dans la deuxième strophe, le protagoniste dit qu’il se repent de son acte et qu’il est prêt à affronter la vérité, même si elle peut avoir des conséquences fatales (“I don’t wanna die / I sometimes wish I’d never been born at all”). Dans la partie opératique, le narrateur est tourmenté par une série de voix faisant référence à divers personnages de l’histoire de l’opéra et de la littérature (Galilée, Scaramouche, Figaro, Belzébuth) : la chanson s’oriente ensuite vers une partie rock dans laquelle le protagoniste accuse un troisième personnage de le laisser seul, et enfin Bohemian Rhapsody se termine par un final dans lequel le protagoniste ne cesse de répéter que “rien n’a vraiment d’importance”.

En réalité, le sens global de la chanson n’est pas très clair, et tous les membres du groupe se sont toujours gardés de l’expliquer en détail. Freddie Mercury a parlé d’une chanson sur les relations, et diverses interprétations ont été avancées sur les difficultés personnelles non spécifiées auxquelles le chanteur aurait été confronté dans sa vie. Dans un documentaire de la BBC, Roger Taylor a précisé que le sens de la chanson est “explicite” et qu’il y a aussi beaucoup de “non-sens” dans la partie centrale. Une interprétation plus structurée a été donnée en 2004 à l’occasion de la sortie de Queen’s Greatest Hits en Iran : dans le livret de la cassette, il est expliqué que la chanson parle d’un jeune homme qui a tué un homme et qui, comme le populaire Faust de la littérature allemande, a vendu son âme au diable : la nuit précédant son exécution, il se serait tourné vers Dieu en parlant en arabe (“Bismillah”, une invocation qui est en fait prononcée dans la section de l’opéra et qui signifie “au nom de Dieu”) et aurait ainsi obtenu la rançon de son âme.

Faust n’est cependant pas la seule œuvre littéraire à laquelle Bohemian Rhapsody a été comparée : beaucoup ont rapproché la chanson du roman L’Étranger d’Albert Camus, une œuvre dans laquelle le protagoniste, un homme nommé Meursault, commet un meurtre et est condamné à mort. Le lien avec Faust n’approfondit cependant pas de nombreux aspects de la chanson, en particulier la fin et les citations de certains personnages (surtout Galilée, sur lequel de nombreux critiques ont concentré leur attention). D’autres critiques, en revanche, ont tenté d’interpréter les références à la mère dans les premières strophes (pour certains, la “mère” par laquelle s’ouvre la chanson de Freddie Mercury pourrait même faire allusion à sa compagne de l’époque, Mary Austin). Pour d’autres, la chanson serait une allusion continue à l’orientation sexuelle de Freddie Mercury, également en raison du fait qu’un “bohémien” du 19e siècle (auquel le titre de la chanson fait allusion) était un artiste qui sortait des sentiers battus (une interprétation qui n’a toutefois que peu de succès aujourd’hui). Pour rester sur le thème de l’homosexualité, la musicologue britannique Sheila Whiteley et l’universitaire Jennifer Rycenga ont suggéré que, plutôt que de parler des expériences personnelles de Freddie Mercury, la chanson pourrait en fait être une allusion aux tensions autour de l’identité gay dans la Grande-Bretagne des années 1970 (ce qui impliquerait également des aspects sociaux et culturels). Pour d’autres, il n’y aurait tout simplement pas de structure narrative à trouver dans la chanson.

Quoi qu’il en soit, Freddie Mercury a donné une interview, rapportée dans sa biographie de 2016 écrite par Matt Richards et Mark Langthorne, dans laquelle il déclare que “beaucoup de gens me demandent ce que signifie ’Bohemian Rhapsody’, et je réponds que je ne sais pas. Je pense que cela perdrait le mythe et ruinerait l’espèce de halo mystique que les gens ont construit autour d’elle. C’est une de ces chansons qui naissent d’un sentiment mû par l’imagination... Je pense que les gens devraient simplement l’écouter, y réfléchir et ensuite penser à ce qu’elle leur dit”. Et peut-être que le grand attrait de Bohemian Rhapsody réside aussi dans le fait que son sens peut être interprété de différentes manières.

Photo : Queen avec Freddie Mercury en gros plan pendant le Live Aid en 1985.

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