在过去二十年里，赭石已成为了解人类社会符号文化起源的重要考古标志。对色彩的感知影响着语言、仪式和集体身份，是文化体验的一个普遍特征。但是，色彩何时具有象征意义，超越了单纯的物质功能，仍然是一个研究课题。有意识地使用赭石等着色材料，通过特定的技术进行收集、加工和使用，是这一转变最早的有形痕迹之一。
正如《科学》杂志几天前发表的一篇研究论文（第一署名人是波尔多大学的意大利人弗朗切斯科-达里科）所报道的，在考古学范畴内，赭石 一词指红色、黄色或橙色的富含铁的矿物材料。当这些材料经过改良用于制作色粉或刻意留下痕迹时，它们的使用就具有了解释价值：人们就会说这是一种颜料或标记工具。严格意义上的象征性使用，是指背景和技术证据共同表明其具有交流或识别功能。
与几十年前的看法相反，赭石的使用并不是人类历史上的一个突然转折点，而是一个涉及多个化石物种的渐进演变过程。在非洲和欧洲，富含铁氧化物的材料最早可追溯到 40 万年前。事实上，由于难以区分实际用途和象征性用途，这一证据并不明确。一些学者认为，没有直接证据就无法证明赭石的象征功能；另一些学者则指出，在传统社会中，实用性和象征性是不可分割的。根据后一种观点，长期持续使用赭石必然也具有文化价值。
为了区分这两种假设，考古学研究主要集中在与着色矿物加工相关的行为特征上：从偏爱某种色调到寻找远方的原材料，从烧制岩石改变其颜色到制作抽象标志或个人装饰品。最近的一项研究确定了87 个非洲遗址，年代在距今 50 万年到 4 万年之间，其中有超过 2.5 万块赭石碎片。通过分析这些发现的年代分布，作者将中 旧石器时代赭石的使用分为三个阶段：早期阶段（50-33 万年前）、新兴阶段（33-16 万年前）和习惯阶段（16-40 万年前）。在后一阶段，赭石在考古环境中的系统性出现被解释为表明早期智人的祭祀活动有所加强。
在欧洲，许多旧石器时代以前的遗址都证明了赭石的使用。最古老的遗址包括尼斯附近的 Terra Amata，距今约 38 万年，在那里发现了 77 块赭石碎片，其中一些还带有抛光和加热的痕迹。其他重要发现来自荷兰的 Maastricht-Belvedere、法国的 Achenheim 和捷克共和国的 Bečov I，它们的年代都在距今 25 到 20 万年之间。在莫斯特时期，着色矿物的使用在整个欧洲大陆变得非常普遍。在法国的 Combe-Grenal、Le Moustier 和 La Ferrassie，西班牙的 Cueva de los Aviones 和 Cueva Antón，以及意大利的 Grotta di Fumane 等遗址都发现了经过刮削和研磨的赭石和锰碎片。
在中旧石器时代的最后阶段，与沙特佩罗尼技术文化综合体（距今 4.5-4.2 万年前）有关的尼安德特人使用了大量的红赭石和锰氧化物。对库尔河畔阿尔西的 Renne 石窟出土的骨器上发现的残留物进行的分析表明，赭石化合物被用于鞣制和着色皮肤，或许是用于制作衣服。在 Cueva Antón 和 Fumane 等其他地方，赭石被涂抹在贝壳和岩石表面，这可能是一种装饰和象征性用途。
亚洲最古老的证据来自亚美尼亚的达沙塔德姆-3 阿切乌兰遗址和印度的洪西，那里的赤铁矿碎片似乎是从遥远的地方运来的。在西伯利亚和中国，赭石出现在各种中、上旧石器时代的背景中，有刮削、研磨和有意雕刻的痕迹。在中国河南省的灵井，在距今约 12.5 万年前的一块骨头上的雕刻中发现了赭石的微小残留物，这可能与丹尼索维人有关。
新研究的重点是克里米亚地区尼安德特人对赭石的使用，特别是在Mycoquian复合体中，这是Mousterian的一个地区变种，其特点是双面工具。尽管过去很少受到关注，但这一地区使用赭石的情况早已得到证实。早在 1983 年，科洛索夫（Kolosov）就描述了 Zaskalnaya VI（ZSKVI）遗址出土的一块带有刮削痕迹的赭石碎片。随后的研究在 Zaskalnaya V (ZSKV) 和 Prolom II (PRMII) 遗址的米考古层中发现了更多遗物，其中许多都有加工和再利用的痕迹。
总体而言，克里米亚考古藏品中有 291 件赭石或赭石染色物品，但并非所有这些物品都被证实为有意收集和改造的材料。这些遗址集中在方圆两公里内的一个小区域，为研究与迈科基亚不同文化亚群有关的颜色获取和加工方式提供了一个独特的机会。
科学》杂志的研究分析了来自四个遗址的十六个赭石样本：七个来自 ZSKV，五个来自 ZSKVI，两个来自 PRMII，两个来自乌克兰的 Mukhovets (MUH)，后者用于比较。此外，还从克里米亚遗址附近的一个渐新世粘土层中采集了四个天然样本。
矿物学、化学和形态学调查显示，这些材料种类繁多，从红色和黄色的铁闪长岩到凝块和铁闪长石灰岩，以碎片、卵石和模制薄片的形式使用。许多标本的表面都有明显的故意刮削、磨损和崩裂的痕迹，显示出不同粒度的着色粉末的制作过程。ZSKVI-01 号标本就是一个典型的例子，它是一块铁锈皮壳碎片，显示出多种加工痕迹。切口的方向和深度各不相同，表明这是为了提取红色粉末而故意为之。随后的修改和抛光证明它被长期使用，并可能用作研磨或涂抹颜料的工具。
对发现这些碎片的沉积物进行的沉积学分析表明，赭石并非来自沉积物本身的天然来源。事实上，当地的铁矿石稀少且分散，缺乏宏观凝块。这意味着尼安德特人有意从其他地方收集和运输着色材料，或许是按照颜色和质地进行分类。
技术、环境和实验证据的结合表明，克里米亚赭石不仅用于实用目的，如鞣制皮肤或保护皮肤免受风雨侵蚀，而且还是一种象征性表达方式。着色工具的存在、某些作品的重复使用以及有意标记的痕迹都表明，颜色也是刻上去的，而不仅仅是涂抹上去的，因此具有交流功能。
研究结果拓宽了我们对克里米亚米科基尼安德特人乃至整个尼安德特文化的认知和文化复杂性的理解。对这些发现的地层和年代分析表明，赭石的使用持续了大约 7 万年。含有赭石的地层从 Zaskalnaya V 的第 VI 层一直延伸到 Zaskalnaya VI 的第 II 层，其年代为距今 33,000 至 36,000 年。
来自克里米亚的证据丰富了尼安德特人象征行为不断发展的图景。对赭石的系统使用、对原材料的选择以及对原材料的有意识处理，反映了一种清晰的文化维度，其中颜色被配置为一种物质语言。
这项研究基于对 Zaskalnaya V 号和 VI 号遗址出土的 16 块赭石碎片的分析，选择这些碎片的原因是它们被明确鉴定为具有着色特性的岩石，以及存在或可能存在的人为修饰。据考古文献报道，克里米亚旧石器时代遗址共有 291 块赭石碎片或变红的石头，但其中许多地位不确定，也没有经过系统的验证。一些尺寸较小或太薄的发现因不符合可靠的 pXRF 分析而被排除在外。
所有材料都用佳能 G7X 相机进行了拍照记录，该相机配备了减少畸变和提高图像质量的元件。显微镜观察使用徕卡 Z6 APOA 电动显微镜进行，该显微镜配备 DFC420 数码相机和 LAS Montage 及徕卡 Map DCM 3D 软件。为每块碎片准备了详细的描述表，包括背景、技术和形态信息（原产地、地层级别、尺寸、重量、原材料类型、颜色、形态和改造痕迹）。
由于该地区目前的政治局势，很难进入遗址，因此《科学》杂志所报道的结果就显得更加珍贵，这些结果为尼安德特人赋予周围世界意义的能力开辟了新的视角。赭石，从一种简单的矿物，成为共同象征思想的无声见证，预示着现代人类的表达方式。
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| 尼安德特人是艺术家吗？新分析表明色彩的象征性用途 |
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