Una de las vedute (vistas) venecianas más importantes de Bernardo Bellotto (Venecia, 1722 - Varsovia, 1780) que han aparecido en el mercado en los últimos años será la protagonista de la Old Masters Evening Sale que Christie’s organiza en Londres el próximo 30 de junio. La obra, presentada bajo el título Venice, the Bacino di San Marco from the Canale della Giudecca (Venecia, la Dársena de San Marcos desde el Canal de la Giudecca), procede de una prestigiosa colección privada y se ofrecerá con una estimación de entre 4 y 6 millones de libras (4,6 - 6,95 millones de euros). Se trata de un cuadro que los estudiosos consideran fundamental para comprender los inicios del pintor veneciano y su temprana aparición como uno de los principales vedutistas de la Europa del siglo XVIII.
El lienzo representa la cuenca de San Marcos vista desde el canal de la Giudecca y es, según el estudioso Charles Beddington , que firmó la ficha para el catálogo de la subasta, un testimonio de las ambiciones pictóricas de Bellotto en la primera fase de su carrera. Fechable en los últimos meses de 1738, la obra llama la atención no sólo por la calidad de su ejecución, sino también por su excepcional tamaño. Hasta entonces, el joven artista nunca había realizado un cuadro de tal magnitud y sólo unos cinco años más tarde superaría estas medidas con las famosas vistas de la Plaza de San Marcos, hoy en el Cleveland Museum of Art, y de la Entrada del Gran Canal, en el J. Paul Getty Museum de Los Ángeles.
Esta elección de tamaño adquiere un significado particular si se compara con la producción de su tío y maestro Antonio Canal, conocido como Canaletto. Mientras que este último se inclinaba a menudo por formatos más pequeños, Bellotto desarrolló progresivamente una predilección por las grandes composiciones monumentales, característica que se haría evidente en su madurez a través de los famosos ciclos dedicados a Dresde, Viena y Múnich. Las dimensiones de la vista ofrecida por Christie’s anticipan de hecho esas grandes empresas que consagrarían al pintor entre los protagonistas absolutos de la pintura europea del siglo XVIII.
La historia crítica de la obra es compleja y refleja las dificultades encontradas por los estudiosos para reconstruir el catálogo de juventud del artista. El cuadro fue reconocido como autógrafo por Bellotto ya en 1931, pero desde 1935 hasta 2014 permaneció en una colección privada donde las condiciones de conservación comprometieron gravemente su legibilidad. Gruesas capas de barniz alterado impedían evaluar correctamente su calidad y contribuían a las dudas sobre su atribución.
El historiador del arte Mieczysław Kozakiewicz, autor de uno de los principales estudios sobre el artista, lo incluyó entre las obras atribuidas, juzgando a partir de una fotografía en blanco y negro que el cuadro mostraba un alto nivel técnico y una pincelada refinada, pero que no parecía atribuible ni a Bellotto ni a Canaletto. Una apreciación que más tarde sería revisada gracias a nuevas investigaciones y a un conocimiento más profundo de la producción temprana del vedutista veneciano.
En la recuperación crítica de la obra desempeñó un papel decisivo la estudiosa Bożena Kowalczyk. Analizando el cuadro y relacionándolo con un dibujo del Hessisches Landesmuseum de Darmstadt, la historiadora del arte identificó una conexión muy estrecha entre ambas obras. La hoja de papel, que procedía directamente del artista a través de una procedencia ininterrumpida y documentada, es de hecho un estudio preparatorio que anticipa fielmente el cuadro en sus proporciones, la amplitud de la vista, la organización de la luz, la disposición de los barcos, la estructura de las nubes e incluso la caracterización de las figuras.
Según Kowalczyk, el cuadro presenta una Venecia imaginada y al mismo tiempo descrita con una precisión casi minuciosa. La composición se desarrolla a través de una paleta de colores dominada por los tonos grises verdosos, animada por los reflejos violetas de la Zecca, los rosas pálidos del Palacio Ducal y los beiges brillantes de la Dogana. Una paleta que el estudioso considera típicamente bellottesca y ya distinta de la sensibilidad del más famoso Canaletto.
La obra presenta también ciertas características que atestiguan la fase aún experimental de la carrera del artista. La composición presenta ligeros desequilibrios, una acentuada curvatura de la Riva y algunas incertidumbres en las proporciones de las figuras y de las embarcaciones. Sin embargo, estos mismos elementos confieren al cuadro un interés particular, revelando el proceso de formación de un artista destinado a convertirse en uno de los mayores intérpretes de la vedute urbana europea.
La limpieza realizada antes de la exposición de 2014 permitió recuperar numerosos detalles y reforzar aún más la atribución a Bellotto. Los estudiosos pudieron observar con mayor claridad elementos estilísticos típicos del pintor, como la aplicación del color en el cielo mediante pinceladas diagonales, el frecuente uso del negro, los grabados utilizados para describir los reflejos en el agua y el característico manto gris azulado del personaje situado en primer plano sobre una sandola.
Los trabajos de restauración también han restituido un detalle histórico fundamental para datar la obra. En el campanario de la iglesia de San Antonino, visible en la vista, aparece el andamiaje que rodea el nuevo pináculo en forma de cebolla, cuya finalización está documentada en octubre de 1738. Este detalle también está presente en una célebre vista de la dársena de San Marcos realizada por Canaletto y conservada actualmente en el Museo de Bellas Artes de Boston, encargada por Henry Howard, cuarto conde de Carlisle, que se encontraba en Venecia ese mismo año.
Bellotto debió de fijarse con especial atención en esa obra maestra de Canaletto, buscando de algún modo compararse con ella. Manteniendo una composición más próxima a la veduta conservada en la Wallace Collection de Londres, el joven pintor parece de hecho haber querido medirse con el lenguaje del maestro, desarrollando al mismo tiempo una personalidad ya autónoma. De hecho, la mayor atención a los detalles atmosféricos, el tratamiento de las nubes, la representación resplandeciente del agua y la definición casi analítica de la arquitectura anticipan características que se convertirían en centrales en su producción posterior.
El cuadro se sitúa en una fase particularmente importante del desarrollo artístico de Bellotto. Investigaciones más recientes han permitido reconstruir con mayor precisión la trayectoria del pintor entre la mitad y el final de su adolescencia. La vista de la Dársena de San Marcos parece, según Beddington, seguir inmediatamente el Gran Canal hacia el este con la iglesia de San Simeone Piccolo, hoy en la Wallace Collection, y a su vez preceder el Gran Canal hacia el noreste con la iglesia de Santa Croce en la National Gallery de Londres, y la Dársena de San Marcos el día de la Ascensión en Castle Howard. Estas obras también permiten distinguir el lienzo ofrecido por Christie’s de una versión más pequeña del mismo tema identificada en los años noventa como obra autógrafa de Bellotto. Aunque comparte muchas similitudes en la disposición de las embarcaciones y el trazado general, la variante reduce considerablemente la anchura del espacio acuático y presenta una materia pictórica más corpulenta, características que han llevado a los estudiosos a considerarla ligeramente posterior.
Uno de los aspectos más interesantes de la composición es el tratamiento de las figuras humanas. En su mayor parte, los personajes están representados de espaldas, una elección que los especialistas interpretan como un indicio de la prudencia del joven artista a la hora de abordar la representación de los rostros. Este detalle contribuye también a hacer del cuadro un valioso testimonio de la etapa de formación de Bellotto. La procedencia documentada de la obra comienza con Sir Arthur Aston, el primer propietario conocido del cuadro. Destacado diplomático británico, Aston sirvió en la embajada de Viena desde 1817, fue secretario de legación en Río de Janeiro en 1826 y secretario de embajada en París en 1833. Entre 1840 y 1843 fue también enviado extraordinario y ministro plenipotenciario en Madrid.
Su colección de arte, que se dispersó tras su muerte mediante una subasta en 1862, incluía obras de las principales escuelas europeas. El catálogo de la venta describía pinturas holandesas, flamencas, españolas, francesas e italianas, incluido un importante San Francisco en meditación de Francisco de Zurbarán que ahora se encuentra en la National Gallery de Londres. Había relativamente pocas obras italianas y la veduta veneciana de Bellotto era el único cuadro de este tipo en la colección.
Se desconocen las circunstancias por las que el diplomático llegó a poseer el lienzo. Según el catálogo de una venta posterior en 1888, el cuadro estuvo en su colección durante su estancia en Madrid, pero no hay pruebas de que fuera adquirido en España. De hecho, los estudiosos señalan que el mercado español mostró poco interés por las vistas venecianas en el siglo XVIII. Sin embargo, no excluyen la posibilidad de que obras originalmente destinadas a Inglaterra desembarcasen en la Península Ibérica como consecuencia de los acontecimientos del transporte marítimo de la época.
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| Bellotto, protagonista en Christie's: una obra maestra veneciana de 6 millones de libras en Londres |
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