L’une des plus importantes vedute (vues) vénitiennes de Bernardo Bellotto (Venise, 1722 - Varsovie, 1780) apparues sur le marché ces dernières années sera le protagoniste de la vente du soir de maîtres anciens organisée par Christie’s à Londres le 30 juin. L’œuvre, présentée sous le titre Venice, the Bacino di San Marco from the Canale della Giudecca (Venise, le bassin de Saint-Marc depuis le canal de la Giudecca), provient d’une prestigieuse collection privée et sera proposée avec une estimation comprise entre 4 et 6 millions de livres sterling (4,6 - 6,95 millions d’euros). Il s’agit d’un tableau que les spécialistes considèrent comme fondamental pour comprendre les débuts du peintre vénitien et son émergence comme l’un des principaux védutistes de l’Europe du XVIIIe siècle.
La toile représente le bassin de Saint-Marc vu depuis le canal de la Giudecca et constitue, selon l’érudit Charles Beddington , qui a signé la carte du catalogue de la vente aux enchères, un témoignage des ambitions picturales de Bellotto dans la première phase de sa carrière. Datable des derniers mois de 1738, l’œuvre frappe non seulement par sa qualité d’exécution mais aussi par ses dimensions exceptionnelles. Jusqu’alors, le jeune artiste n’avait jamais réalisé de tableau d’une telle ampleur et ce n’est qu’environ cinq ans plus tard qu’il dépassera ces mesures avec les célèbres vues de la Place Saint-Marc, aujourd’hui conservées au Cleveland Museum of Art, et de l’Entrée du Grand Canal, au J. Paul Getty Museum de Los Angeles.
Ce choix de format prend une signification particulière lorsqu’on le compare à la production de son oncle et maître Antonio Canal, dit Canaletto. Alors que ce dernier privilégiait souvent les petits formats, Bellotto a progressivement développé une prédilection pour les grandes compositions monumentales, caractéristique qui s’affirmera dans sa maturité à travers les célèbres cycles dédiés à Dresde, Vienne et Munich. Les dimensions de la vue proposée par Christie’s anticipent en effet ces grandes entreprises qui consacreront le peintre parmi les protagonistes absolus de la peinture européenne du XVIIIe siècle.
L’histoire critique de l’œuvre est complexe et reflète les difficultés rencontrées par les chercheurs pour reconstituer le catalogue de jeunesse de l’artiste. Le tableau a été reconnu comme autographe par Bellotto dès 1931, mais de 1935 à 2014, il est resté dans une collection privée où les conditions de conservation ont gravement compromis sa lisibilité. D’épaisses couches de vernis altéré ont empêché d’évaluer correctement sa qualité et ont contribué aux doutes d’attribution.
L’historien de l’art Mieczysław Kozakiewicz, auteur de l’une des principales études sur l’artiste, l’a incluse parmi les œuvres attribuées, jugeant à partir d’une photographie en noir et blanc que la peinture présentait un niveau technique élevé et un travail au pinceau raffiné, mais qu’elle ne semblait attribuable ni à Bellotto ni à Canaletto. Une évaluation qui sera révisée par la suite grâce à de nouvelles recherches et à une connaissance plus approfondie des premières productions du védutiste vénitien.
L’érudite Bożena Kowalczyk a joué un rôle décisif dans la récupération critique de l’œuvre. En analysant la peinture et en la mettant en relation avec un dessin conservé au Hessisches Landesmuseum de Darmstadt, l’historienne de l’art a identifié un lien très étroit entre les deux œuvres. La feuille de papier, qui provient directement de l’artiste selon une provenance ininterrompue et documentée, est en fait une étude préparatoire qui anticipe fidèlement le tableau dans ses proportions, l’ampleur de la vue, l’organisation de la lumière, la disposition des bateaux, la structure des nuages et même la caractérisation des personnages.
Selon Kowalczyk, le tableau présente une Venise imaginée et en même temps décrite avec une précision presque minutieuse. La composition se développe à travers une palette de couleurs dominée par des tons gris-vert, animés par les reflets violets de la Zecca, les roses pâles du palais des Doges et les beiges vifs de la Dogana. Une palette que le spécialiste considère comme typiquement bellottesque et déjà distincte de la sensibilité du plus célèbre Canaletto.
L’œuvre présente également certaines caractéristiques qui témoignent de la phase encore expérimentale de la carrière de l’artiste. La composition présente de légers déséquilibres, une courbure accentuée de la Riva et quelques incertitudes dans les proportions des personnages et des bateaux. Cependant, ces éléments confèrent à la peinture un intérêt particulier, révélant le processus de formation d’un artiste destiné à devenir l’un des plus grands interprètes de la vedute urbaine européenne.
Le nettoyage effectué avant l’exposition de 2014 a permis de retrouver de nombreux détails et de renforcer l’attribution à Bellotto. Les spécialistes ont pu observer avec plus de clarté des éléments stylistiques typiques du peintre, tels que l’application de la couleur dans le ciel par des coups de pinceau diagonaux, l’utilisation fréquente du noir, les gravures utilisées pour décrire les reflets sur l’eau et la cape gris-bleu caractéristique du personnage placé au premier plan sur une sandole.
Les travaux de restauration ont également permis de retrouver un détail historique fondamental pour la datation de l’œuvre. Sur le clocher de l’église Saint-Antonin, visible sur la vue, apparaît l’échafaudage entourant le nouveau pinacle en forme d’oignon, dont l’achèvement est documenté en octobre 1738. Ce détail est également présent dans une célèbre vue du bassin Saint-Marc de Canaletto, aujourd’hui conservée au Museum of Fine Arts de Boston, commandée par Henry Howard, quatrième comte de Carlisle, qui se trouvait à Venise cette année-là.
Bellotto a dû regarder avec une attention particulière le chef-d’œuvre de Canaletto, cherchant en quelque sorte à s’y comparer. Tout en conservant une composition plus proche de la veduta conservée dans la Wallace Collection de Londres, le jeune peintre semble en effet avoir voulu se mesurer au langage du maître, tout en développant une personnalité déjà autonome. En effet, l’attention plus grande portée aux détails atmosphériques, le traitement des nuages, le rendu chatoyant de l’eau et la définition presque analytique de l’architecture anticipent des caractéristiques qui deviendront centrales dans sa production ultérieure.
Le tableau se situe dans une phase particulièrement importante du développement artistique de Bellotto. Des recherches plus récentes ont permis de reconstituer avec plus de précision le parcours du peintre entre le milieu et la fin de son adolescence. La vue du bassin de Saint-Marc semble, selon Beddington, suivre immédiatement le Grand Canal vers l’est avec l’église de San Simeone Piccolo, aujourd’hui dans la Wallace Collection, et précéder à son tour le Grand Canal vers le nord-est avec l’église de Santa Croce à la National Gallery de Londres et le bassin de Saint-Marc le jour de l’Ascension à Castle Howard. Ces œuvres permettent également de distinguer la toile proposée par Christie’s d’une version plus petite du même sujet identifiée dans les années 1990 comme une œuvre autographe de Bellotto. Bien que présentant de nombreuses similitudes dans la disposition des bateaux et le plan général, cette variante réduit considérablement la largeur de l’espace aquatique et présente une matière picturale plus corsée, caractéristiques qui ont conduit les spécialistes à la considérer comme légèrement plus tardive.
L’un des aspects les plus intéressants de la composition est le traitement des figures humaines. La plupart des personnages sont représentés de dos, un choix que les spécialistes interprètent comme une indication de la prudence du jeune artiste face à la représentation des visages. Ce détail contribue également à faire de ce tableau un précieux témoignage de la phase de formation de Bellotto. La provenance documentée de l’œuvre commence avec Sir Arthur Aston, le premier propriétaire connu du tableau. Diplomate britannique de premier plan, Aston a servi à l’ambassade de Vienne à partir de 1817, a été secrétaire de légation à Rio de Janeiro en 1826 et secrétaire d’ambassade à Paris en 1833. Entre 1840 et 1843, il a également été envoyé extraordinaire et ministre plénipotentiaire à Madrid.
Sa collection d’art, qui a été dispersée après sa mort lors d’une vente aux enchères en 1862, comprenait des œuvres des principales écoles européennes. Le catalogue de la vente décrivait des peintures hollandaises, flamandes, espagnoles, françaises et italiennes, dont un important Saint François en méditation de Francisco de Zurbarán, aujourd’hui conservé à la National Gallery de Londres. Il y avait relativement peu d’œuvres italiennes et la veduta vénitienne de Bellotto était le seul tableau de ce type dans la collection.
Les circonstances dans lesquelles le diplomate est entré en possession de la toile restent inconnues. D’après le catalogue d’une vente ultérieure en 1888, le tableau se trouvait dans sa collection lors de son séjour à Madrid, mais rien ne prouve qu’il ait été acheté en Espagne. En effet, les spécialistes soulignent que le marché espagnol a montré peu d’intérêt pour les vues vénitiennes au XVIIIe siècle. Il n’est cependant pas exclu que des œuvres initialement destinées à l’Angleterre aient atterri dans la péninsule ibérique à la faveur des transports maritimes de l’époque.
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| Bellotto en vedette chez Christie's : un chef-d'œuvre vénitien de 6 millions de livres sterling à Londres |
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