Durante casi dos mil años, los papiros carbonizados de Herculano han conservado un patrimonio de conocimientos que ha permanecido inaccesible. Estos valiosos manuscritos, que sobrevivieron a la erupción del Vesubio del año 79 d. C., no podían abrirse sin correr el riesgo de que se destruyeran. Hoy, gracias al proyecto internacional Vesuvius Challenge, se ha superado esta limitación.
De hecho, por primera vez, el rollo de la famosa biblioteca de Herculano, el PHerc. 1667 (también conocido como Rollo 4), se ha desenrollado completamente de forma digital y se ha leído virtualmente, sin que el frágil papiro se haya abierto físicamente en ningún momento, lo que lo ha puesto a disposición de la investigación científica. El resultado se ha obtenido gracias a una combinación de tomografía de rayos X de altísima resolución, reconstrucción tridimensional y algoritmos de inteligencia artificial, capaces de distinguir los trazos de tinta, muy tenues, del papiro carbonizado. Tras la reconstrucción digital de las capas internas del rollo, las superficies se «aplanaron» virtualmente hasta obtener páginas legibles, que posteriormente fueron transcritas y verificadas por papirólogos.
El PHerc. 1667 representa lo que queda de un manuscrito mucho más extenso. Los intentos realizados entre el siglo XIX y la década de los ochenta del siglo XX para abrirlo manualmente habían destruido, de hecho, gran parte de las capas externas, dejando solo un núcleo compacto de unos ocho centímetros de altura, frente a los 19-24 centímetros originales. A pesar de estos daños, los estudiosos han logrado recuperar el texto conservado, que abarca unas veintidós columnas.
La obra ha sido identificada como un tratado filosófico de ética perteneciente a la tradición estoica. El texto aborda temas como la naturaleza humana, los impulsos, el conocimiento y el progreso moral. La última columna conservada cita a Aristocreonte, sobrino y discípulo del filósofo Crisipo, un elemento que, junto con la lengua y los contenidos, permite atribuir el manuscrito al ámbito estoico del siglo II a. C. Entre los pasajes recuperados figuran reflexiones sobre el autoconocimiento y la búsqueda de la sabiduría.
La investigación también ha arrojado resultados significativos en otros papiros de la biblioteca. En el rollo PHerc. Paris 4, gracias a una nueva técnica de obtención de imágenes, los investigadores han logrado visualizar directamente la tinta del interior del manuscrito en los datos tridimensionales obtenidos con rayos X, lo que confirma de forma independiente las lecturas obtenidas durante el Vesuvius Challenge de 2023.
Otro avance se refiere al papiro PHerc. 139, en el que se identificó el título de la obra incluso antes de su apertura virtual: se trata del Libro VIII del *De gli Dei* de Filodemo, filósofo epicúreo cuyas obras constituyen una parte importante de la biblioteca de Herculano. La posibilidad de reconocer el contenido de un rollo aún precintado supone un importante avance para los estudios papirológicos.
Los escaneos se realizaron enla Instalación Europea de Radiación Sincrotrón (ESRF) de Grenoble mediante microtomografía de rayos X con contraste de fase, en colaboración con la Biblioteca Nacional de Nápoles «Vittorio Emanuele III», que conserva los papiros de Herculano. Los datos obtenidos se han procesado mediante modelos de aprendizaje automático, mientras que la transcripción final se ha encomendado a especialistas.
Uno de los aspectos más innovadores del proyecto es su carácter de código abierto. Los escaneos, los modelos tridimensionales, las reconstrucciones de las superficies, las transcripciones y el software utilizado se han puesto a disposición del público bajo una licencia Creative Commons, lo que permite a los investigadores de todo el mundo analizar los datos, mejorar las herramientas y aplicar la misma metodología a los otros cientos de rollos aún sin abrir.
La iniciativa surge del trabajodel EduceLab, dirigido por el profesor Brent Seales, quien en 2023 puso las tecnologías desarrolladas por el laboratorio a disposición del Vesuvius Challenge, un concurso internacional fundado junto con Nat Friedman y Daniel Gross para acelerar la lectura de los papiros mediante la colaboración entre informáticos, investigadores y estudiosos.
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| Se ha desenrollado digitalmente y se ha leído un papiro de Herculano: el proyecto Vesuvius Challenge lo desvela |
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