Les Portes en bronze de Donatello retournent à la Basilique de San Lorenzo à Florence après une restauration minutieuse.

Après une restauration minutieuse et complexe, la Porte des Martyrs et la Porte des Apôtres réalisées par Donatello entre 1440 et 1442 environ ont été réinstallées dans l’Ancienne Sacristie de la Basilique de San Lorenzo à Florence. Les deux Portes en bronze restaurées ont été présentées au public ce matin au cours d’une réunion approfondie consacrée aux innovations apparues au cours de la restauration, suivie d’une visite de l’Ancienne Sacristie qui a permis aux visiteurs de les admirer à nouveau montées dans leur position d’origine.

La restauration a été menée par le Secteur Bronzes et Armes Anciennes de l’Opificio delle Pietre Dure, sous la direction de Laura Speranza et Riccardo Gennaioli, et réalisée par une équipe de restaurateurs spécialisés (Stefania Agnoletti, Maria Baruffetti, Annalena Brini, Elisa Pucci, Giovanni Rotondi de l’OPD, avec Nicola Salvioli et Saskia Giulietti). La première intervention concernait la Porta dei Martiri, présentée en 2022 à l’occasion de l’exposition Donatello. La Renaissance au Palais Strozzi, un événement qui a marqué un moment crucial dans les études sur l’artiste. La restauration de la Porte des Apôtres, soutenue par les Amis de Florence grâce à la donation de Michael et Sandy Collins, débute en juin 2024 et s’achève le 1er octobre 2025.

Commandées par la famille Médicis, les deux portes, composées chacune d’une paire d’ailes, représentent l’un des sommets de la recherche plastique de Donatello dans la phase de maturité de sa carrière. Réalisées avec la technique sophistiquée de la fonte à la cire perdue, les quatre portes sont configurées comme des polyptyques en relief insérés dans un cadre architectural complexe fait de blocs rocheux, ponctué de colonnes ioniques soutenant un entablement culminant dans un tympan triangulaire. Chaque vantail comporte cinq grands panneaux représentant des couples de saints. Dans la porte des Martyrs (appelée ainsi en raison de la présence de la branche de palmier, symbole du martyre) apparaissent, entre autres, Étienne, Laurent, Cosmas et Damien, protecteurs des Médicis. La Porte des Apôtres représente Jean-Baptiste, les Pères de l’Église et les Évangélistes. Les panneaux sont encadrés par d’élégantes frises décorées de rosaces, tandis que les poignées, qui ne sont pas d’origine, prennent la forme de cordes entrelacées.

Avant le début de la restauration et après le balayage 3D des surfaces, le laboratoire scientifique de l’Opificio delle Pietre Dure a mené une vaste campagne de diagnostic. Les analyses ont fourni des données fondamentales pour comprendre l’état de conservation et définir des interventions ciblées qui respectent le matériau d’origine, tout en apportant de nouveaux éléments sur la technique d’exécution.

Les portes, d’une épaisseur d’environ 4-5 centimètres (avec une épaisseur plus importante dans la partie supérieure pour faciliter la rotation), semblent avoir été coulées en une seule pièce, sans crochets mécaniques visibles, pas même pour les grandes charnières. La qualité du moulage est extraordinaire : les fonds des panneaux sont polis avec beaucoup de soin, tandis que les robes et les cheveux des saints présentent un poinçonnage très fin, générant des effets de clair-obscur raffinés. Avant la restauration, les surfaces apparaissaient cependant aplaties et couvertes de dépôts importants et de substances brunes, huileuses et cireuses, qui s’étaient stratifiées au fil du temps. Dans les parties inférieures, des changements de couleur verdâtre étaient évidents, dus à la dégradation des cires et des produits de corrosion du bronze, avec d’épaisses concrétions qui nuisaient à la lisibilité du modelage.

Les opérations ont commencé par un dépoussiérage préliminaire, suivi d’un lavage à la vapeur assisté par l’utilisation d’écouvillons et de brosses, afin d’éliminer les dépôts et les résidus cireux ou huileux provenant de l’entretien antérieur. Le nettoyage s’est poursuivi avec des mélanges de différents solvants et avec une remise en état soignée des façades des portes, également au moyen d’un sablage cryogénique (technique qui utilise de petits grains de glace projetés par air comprimé) particulièrement efficace pour dégager le travail minutieux des frises et des figures. Au dos des portes, l’intervention a été soigneusement modulée, en préservant les traces de patines anciennes et les résidus de la terre de coulée dans les zones non travaillées. Les concrétions plus épaisses le long des bords et des profils des portes ont été enlevées avec des vibro-gravures. Une fois la restauration terminée, les surfaces ont été protégées avec des cires microcristallines.

Les Portes en bronze de Donatello retournent à la Basilique de San Lorenzo à Florence après une restauration minutieuse.

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