El «Laocoonte» de Hamilton bate récords: es la escultura neoclásica más cara vendida en subasta

En Londres se ha batido un nuevo récord mundial en el ámbito de la escultura neoclásica . Ayer por la noche, en Sotheby’s, el monumental «Laocoonte Hamilton», un bronce a tamaño real realizado por Auguste-Jean-Marie Carbonneaux (París, 1790-1843), se adjudicó por 13,6 millones de libras esterlinas, lo que equivale a unos 15,8 millones de euros, incluyendo las comisiones de subasta. El resultado supera con creces la estimación inicial, fijada entre 2 y 3 millones de libras esterlinas (2,3 – 3,5 millones de euros), y representa el precio más alto jamás alcanzado por una escultura neoclásica en el mercado. Cuatro postores se disputaron la obra, de casi dos metros y medio de altura, hasta que un coleccionista se impuso al resto de competidores.

El «Laocoonte Hamilton» ocupa un lugar único en la historia de la escultura europea: se tratade la única versión neoclásica en bronce a tamaño real del famoso grupo del Laocoonte y de uno de los cuatro únicos bronces monumentales realizados hasta ese momento inspirándose directamente en el célebre original antiguo que hoy se conserva en los Museos Vaticanos. El modelo de referencia es una de las obras más célebres de la Antigüedad clásica. El grupo escultórico de mármol que representa al sacerdote troyano Laocoonte y a sus dos hijos mientras son estrangulados por las serpientes enviadas por los dioses fue hallado en Roma en 1506, cerca de la Domus Aurea de Nerón. La obra fue reconocida de inmediato como la descrita por Plinio el Viejo en la *Naturalis Historia* como «la más digna de admiración entre todas las obras de pintura y escultura». El papa Julio II ordenó rápidamente su adquisición para el Patio del Belvedere del Vaticano.

El descubrimiento del Laocoonte tuvo un impacto extraordinario en la cultura figurativa occidental: en torno al hallazgo se reunieron algunas de las figuras más importantes del Renacimiento italiano, entre ellas Giuliano da Sangallo, Donato Bramante, Miguel Ángel Buonarroti y el propio papa Julio II. La fama del Laocoonte dio origen, ya desde el siglo XVI, a una larga tradición de copias y reinterpretaciones. Bramante llegó incluso a organizar un concurso para realizar una réplica de la escultura, cuyo jurado estuvo presidido por Rafael y que ganó Jacopo Sansovino, aunque su bronce se ha perdido. En 1523, Baccio Bandinelli esculpió la primera copia en mármol, destinada inicialmente a Francisco I de Francia como regalo del papa León X. Según cuenta la tradición, el soberano francés rechazó la obra con la esperanza de recibir el original. La copia de Bandinelli se conserva hoy en día en los Uffizi. La primera gran réplica monumental en bronce fue realizada, en cambio, en 1543 por Francesco Primaticcio para el castillo de Fontainebleau.

El bronce subastado por Sotheby’s representa, por tanto, un episodio excepcional de esta larga trayectoria de éxito crítico. Cuando apareció en la subasta de la famosa abadía de Fonthill en 1823, se describió como «uno de los ejemplos más magníficos de bronce que existen», mientras que en el catálogo de la subasta de Stowe de 1848 se definió como «uno de los bronces más importantes del país». La calidad técnica de la obra está estrechamente ligada a la complejidad de su realización. Fundir un grupo monumental de bronce compuesto por tres figuras entrelazadas representaba, de hecho, una de las tareas más difíciles para una fundición de la época. A ello se suma una procedencia de absoluto prestigio, ya que el bronce pasó por tres de las subastas más célebres de grandes colecciones aristocráticas británicas del siglo XIX: la abadía de Fonthill, Stowe y el Palacio de Hamilton, del que toma su nombre.

El autor de la fundición fue Auguste-Jean-Marie Carbonneaux, uno de los fundidores más importantes activos en el París de la primera mitad del siglo XIX. El bronce lleva el sello en frío con su nombre y las fuentes contemporáneas confirman que la obra se completó en 1817. Se trata de la primera gran empresa artística documentada del artista, llevada a cabo con tan solo veintisiete años y destinada a abrirle una brillante carrera. De hecho, Carbonneaux fue uno de los pioneros en el uso de la fundición en arena para la realización de grandes esculturas monumentales: en comparación con la técnica tradicional de la cera perdida, la fundición en arena permitía abordar obras de dimensiones mucho mayores y con articulaciones compositivas extremadamente complejas. Junto con Charles Crozatier, Carbonneaux contribuyó a transformar la tecnología de la fundición monumental francesa.

El Laocoonte supuso un punto de inflexión en su carrera profesional. Según el catálogo de la subasta de Fonthill de 1823, gracias a esta obra el fundidor llegó incluso a obtener la Medalla de Oro del Institut de France. De hecho, en los repertorios comerciales parisinos de la década de 1820, el Laocoonte aparece como la primera obra citada en su biografía profesional, y precede a importantes encargos públicos como la estatua de bronce de Carlos XIII de Suecia en Estocolmo, el proyecto del monumento ecuestre a Józef Poniatowski, basado en el modelo de Bertel Thorvaldsen, y el monumento ecuestre a Luis XIV esculpido por François-Joseph Bosio para la Place des Victoires de París. Carbonneaux colaboró además durante mucho tiempo precisamente con Bosio, fundiendo algunas de sus obras más célebres, entre ellasel Hércules que lucha contra Acelo transformado en serpiente, que hoy se conserva en el Louvre, y el retrato en bronce del joven Enrique IV, que hoy se encuentra en Versalles.

La realización del bronce tuvo lugar en un momento histórico especialmente significativo. Entre 1798 y 1815, el Laocoonte original había sido trasladado de Roma a París por voluntad de Napoleón Bonaparte, junto con otras obras maestras del arte italiano como la Venus de los Medici y el Apolo del Belvedere. Las confiscaciones de obras de arte ordenadas durante las campañas napoleónicas habían transformado el Louvre en el Musée Napoléon, destinado a convertirse en el museo más importante de Europa. Tanto los historiadores como los contemporáneos describieron aquella institución como un lugar en el que era posible admirar, reunidas en un mismo espacio, algunas de las mayores obras maestras de la historia del arte occidental. Thomas Lawrence lo definió como «un lugar tan central para Europa, donde todo estaba abierto al público con una generosidad desconocida en otros lugares». También el emperador y la emperatriz Josefina visitaron el museo para contemplar el Laocoonte, inmortalizados en una famosa acuarela de Benjamin Zix.

Tras la derrota definitiva de Napoleón en Waterloo en 1815, la situación cambió radicalmente. El papa Pío VII encargó a Antonio Canova que se desplazara a París para conseguir la devolución de las obras sustraídas. A pesar de la oposición del príncipe Talleyrand y del director del museo, Dominique Vivant Denon, Luis XVIII se vio obligado a autorizar el regreso de las obras maestras a sus respectivos países de origen. El Laocoonte regresó a Roma en enero de 1816.

Fue precisamente durante el breve periodo en que el original se encontraba en París cuando Carbonneaux pudo probablemente realizar su propia versión. Según los estudiosos, el bronce se fundió utilizando moldes de yeso obtenidos directamente de la escultura antigua mientras estaba expuesta en el Musée Napoléon. Este hecho se ve confirmado tanto por las fuentes de la época como por el análisis de las características formales de la obra. De hecho, uno de los elementos más significativos es el brazo derecho del sacerdote Laocoonte: en el momento del descubrimiento del grupo antiguo en 1506, el brazo estaba perdido. A lo largo de los siglos se propusieron diversas reconstrucciones y, durante la estancia de la escultura en París, se adoptó una integración específica derivada de un molde del siglo XVII atribuido al círculo de François Girardon. El bronce de Carbonneaux reproduce precisamente esa configuración anatómica concreta, lo que constituye una prueba importante de que el modelo se tomó directamente del original entre 1798 y 1816, antes de que el grupo regresara a Roma. No fue hasta 1905 cuando el arqueólogo Ludwig Pollak descubrió el fragmento del antiguo brazo original, que posteriormente se volvió a colocar en el mármol vaticano en una posición muy diferente a la de las reconstrucciones modernas.

La historia del coleccionismo del Laocoonte de Hamilton también contribuye al encanto de la obra. Según el catálogo de la subasta de Stowe de 1848, el bronce habría sido encargado por el acaudalado coleccionista inglés George Watson Taylor a través del marchante franco-británico Alexis Delahante por la considerable suma de 2.000 libras, una suma extraordinaria para la época (equivale a unas 150 000 libras esterlinas actuales, un precio altísimo para una escultura en aquella época). Aunque no existen documentos que confirmen definitivamente este encargo, se sabe que Watson Taylor permaneció en París en 1818, donde adquirió pinturas de maestros antiguos y porcelanas de Sèvres.

Delahante desempeñó sin duda un papel fundamental en la difusión de la obra. El bronce se exponía en su galería parisina y probablemente fue él mismo quien organizó su venta en Londres en 1821 en la casa de subastas de Harry Phillips, tal vez después de que Watson Taylor, que había entrado en dificultades económicas, renunciara a la compra.

A lo largo del siglo XIX, el monumental grupo pasó por algunas de las colecciones aristocráticas británicas más célebres, consolidando una procedencia de extraordinario prestigio que sin duda ha contribuido al resultado obtenido hoy en el mercado. Sin embargo, en el catálogo de la subasta de Stowe de 1848 apareció también un error destinado a generar confusión en la bibliografía posterior. De hecho, la obra se atribuía como fundición a Charles Crozatier en lugar de a Carbonneaux. La hipótesis se repitió también en catálogos posteriores, incluida la subasta de Hamilton Palace. No obstante, la presencia de la marca original de Carbonneaux y los testimonios publicados cuando el fundidor aún vivía permiten hoy atribuir con certeza la fundición precisamente a Auguste-Jean-Marie Carbonneaux.

Con el resultado obtenido en Sotheby’s, el «Laocoonte de Hamilton» no solo establece un nuevo récord económico, sino que vuelve a centrar la atención en uno de los ejemplos más importantes del renacimiento neoclásico de la escultura monumental, lo que demuestra una vez más que la fortuna del «Laocoonte» sigue, más de cinco siglos después de su redescubrimiento, siga ejerciendo una influencia extraordinaria en la historia del arte y en el coleccionismo internacional.

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