Nueva York se prepara para acoger uno de los eventos más significativos de la historia reciente del mercado de los grabados japoneses. Christie’s ha anunciado que el próximo 15 de septiembre de 2026, en su sede del Rockefeller Center, tendrá lugar la subasta «Hiroshige: Colors of the Four Seasons, the Alan Medaugh Collection, la primera de una serie de tres subastas dedicadas a la que se considera una de las colecciones más amplias e importantes jamás reunidas de obras de Utagawa Hiroshige ( Edo, 1797 –1858), el gran maestro japonés del grabado en madera. Las obras estarán expuestas al público del 11 al 14 de septiembre, en los días inmediatamente previos a la subasta.
La colección que se ofrecerá al mercado lleva el nombre de Alan Medaugh, un empresario estadounidense que, a lo largo de unos cincuenta años, ha ido reuniendo, hoja a hoja, un corpus que hoy cuenta con más de 600 grabados. No se trata solo de un conjunto numéricamente impresionante: la particularidad de esta colección reside sobre todo en la calidad de las obras que la componen, muchas de las cuales destacan por su absoluta rareza, por un estado de conservación excepcional y, en particular, por ser impresiones que se encuentran entre las más antiguas realizadas a partir de cada plancha, aquellas en las que los colores resultan más vivos y brillantes. Para la primera de las tres subastas programadas, Christie’s ha seleccionado más de 180 grabados, un núcleo que recorre toda la trayectoria del artista y que refleja, según la casa de subastas, la extraordinaria amplitud de su trayectoria creativa.
Ya en vida, Hiroshige era considerado uno de los mejores grabadores que jamás haya existido en Japón, un maestro absoluto de la técnicadel ukiyo-e, el grabado policromado sobre bloques de madera que durante siglos ha representado uno de los lenguajes artísticos más originales y reconocibles de la cultura japonesa. La fama del artista se forjó sobre todo en torno a tres elementos distintivos de su producción: su capacidad compositiva, la elección de puntos de vista inusuales y poco convencionales y, sobre todo, un uso del color rico y potente, capaz de conferir a sus imágenes una fuerza expresiva sin precedentes en el panorama del grabado japonés de la época.
Sus grabados contribuyeron de manera decisiva a inaugurar una de las épocas más fructíferas de la historia del grabado japonés, pero su influencia no se detuvo en las fronteras de Japón: acabaron por influir profundamente también en el arte occidental. Las obras de Hiroshige, y en particular su serie más famosa, «Cien vistas famosas de Edo», ejercieron una influencia fundamental en la pintura europea del siglo XIX, dejando una huella reconocible en la obra de artistas impresionistas como Claude Monet y James Abbott McNeill Whistler, quienes absorbieron sus sugerencias compositivas y cromáticas y las reelaboraron en sus propios lenguajes pictóricos. Merece un capítulo aparte la relación entre Hiroshige y Vincent van Gogh, quien no se limitó a inspirarse en sus grabados, sino que llegó a realizar copias detalladas, cuadros que reproducían fielmente las composiciones del maestro japonés. Algunas de estas copias se conservan y exponen hoy en día en el Museo Van Gogh de Ámsterdam, testimonio concreto y duradero de hasta qué punto la lección de Hiroshige fue asimilada y reinterpretada por uno de los protagonistas absolutos de la pintura occidental moderna.
Lo que convierte a la colección Medaugh en un caso de especial relevancia en el panorama del coleccionismo dedicado al arte japonés es, ante todo, su extraordinaria exhaustividad. De hecho, en el núcleo reunido por Medaugh no solo aparecen las imágenes más célebres y universalmente reconocidas de la producción de Hiroshige —aquellas que se han convertido en iconos de la cultura visual japonesa y, en general, de la historia del arte—, sino también obras de su juventud y menos conocidas, realizadas en las primeras etapas de su actividad artística. Es precisamente esta coexistencia de obras maestras consagradas y de piezas más raras y menos conocidas lo que hace que la colección sea capaz de ofrecer, en su totalidad, el relato completo de la trayectoria artística de Hiroshige, desde sus inicios hasta su plena madurez, y de hacerlo, además, a través de ejemplares que se presentan en un estado de conservación especialmente bueno.
Para comprender el valor de una colección de este tipo hay que tener en cuenta una característica intrínseca de los grabados japoneses sobre bloque de madera, a saber, el hecho de que se trata, por definición, de obras en serie, de múltiples. Precisamente por esta razón, quienes se dedican al coleccionismo en este ámbito centran su atención en la búsqueda de los mejores ejemplares disponibles en el mercado, aquellos que mejor reflejan la intención original del artista y del grabador. Esta exigencia se vuelve aún más crucial si se tiene en cuenta que los bloques de madera utilizados para realizar los grabados se deterioran rápidamente a medida que se imprimen sobre el papel, tirada tras tirada. Por este motivo, los coleccionistas otorgan un valor especialmente elevado a las impresiones más antiguas, aquellas realizadas en las primeras tiradas a partir de una matriz determinada: se trata de ejemplares que presentan contornos más nítidos y definidos y que, en algunos casos, conservan detalles compositivos que se van perdiendo progresivamente en las tiradas posteriores, a medida que la madera de la matriz se desgasta y se deteriora.
Además de la antigüedad de la impresión, otro factor determinante en la valoración de un grabado japonés es su estado de conservación. La luz solar, en particular, es uno de los agentes más agresivos para este tipo de obras sobre papel: la exposición prolongada a la luz provoca, de hecho, una decoloración progresiva de los colores, lo que compromete irremediablemente el brillo cromático que caracteriza a los mejores grabados. Al crear su colección, Alan Medaugh ha prestado una atención excepcional precisamente a estos dos parámetros, buscando sistemáticamente las impresiones más antiguas y detalladas disponibles, dando siempre prioridad a los ejemplares en óptimas condiciones de conservación, capaces de reproducir aún hoy la riqueza cromática original que el artista pretendía. Un ejemplo especialmente significativo de esta estrategia coleccionista es la famosa serie «Cien vistas famosas de Edo», de la que existía una edición de lujo, realizada en las primeras fases de impresión de la serie y caracterizada por un mayor número de pasadas de color que las tiradas ordinarias. Medaugh ha orientado gran parte de su labor de coleccionismo precisamente hacia la búsqueda de ejemplares procedentes de esta edición de lujo, más rara y más valiosa desde el punto de vista cromático que las versiones estándar de la misma serie.
Entre los lotes más destacados de la subasta del 15 de septiembre se encuentra Ohashi Atake no yudachi, «El puente Ohashi bajo un aguacero repentino en Atake», una obra que, según Christie’s, representa a la perfección lo que hace especial a la colección Medaugh. La imagen, atravesada por las líneas oblicuas de la lluvia que cae sobre toda la composición, es una de las más representativas de Hiroshige. El ejemplar que se subasta se encuentra en un estado de conservación casi perfecto, con los colores aún intactos y sin ningún tipo de decoloración. Además, se trata de una impresión temprana, como demuestra la presencia, aún visible, de las dos embarcaciones situadas a lo largo de la orilla opuesta del río: un detalle que en las tiradas posteriores desaparece progresivamente, a medida que la plancha de madera se desgasta con el uso.
Otro lote de gran relevancia dentro de la subasta es Kameido ume yashiki, la «Finca de los ciruelos de Kameido», también una impresión temprana y especialmente rica desde el punto de vista cromático, procedente precisamente de la edición de lujo de la serie de vistas de Edo mencionada anteriormente. Entre las demás láminas que destacan por la rareza de su estado de conservación figuran además Awa, Naruto no fuha, es decir, «Viento y olas en Naruto», en la provincia de Awa, y los Gansos salvajes en vuelo frente a la luna llena, ambos testimonios significativos de la variedad temática y la calidad técnica que caracterizan a toda la colección Medaugh.
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| Una de las colecciones más extraordinarias de grabados de Hiroshige sale a subasta en Christie's |
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