New York s’apprête à accueillir l’un des événements les plus marquants de l’histoire récente du marché des estampes japonaises. Christie’s a annoncé que le 15 septembre 2026, dans ses locaux du Rockefeller Center, se tiendra la vente « Hiroshige : Colors of the Four Seasons, the Alan Medaugh Collection, le premier d’une série de trois événements consacrés à ce qui est considéré comme l’une des collections les plus vastes et les plus importantes jamais rassemblées d’œuvres d’Utagawa Hiroshige ( Edo, 1797 – 1858), le grand maître japonais de la gravure sur bois. Les œuvres seront exposées au public du 11 au 14 septembre, dans les jours précédant immédiatement la vente.
La collection qui sera proposée sur le marché porte le nom d’Alan Medaugh, un entrepreneur américain qui, en l’espace d’une cinquantaine d’années, a constitué, feuille après feuille, un corpus qui compte aujourd’hui plus de 600 estampes. Il ne s’agit pas seulement d’un ensemble impressionnant par son nombre : la particularité de cette collection réside avant tout dans la qualité des œuvres qui la composent, dont beaucoup se distinguent par une rareté absolue, un état de conservation exceptionnel et, en particulier, par le fait qu’il s’agit de tirages parmi les plus anciens réalisés à partir de chaque matrice, ceux où les couleurs sont les plus vives et les plus éclatantes. Pour la première des trois ventes prévues, Christie’s a sélectionné plus de 180 estampes, un ensemble qui retrace l’intégralité de la carrière de l’artiste et qui rend compte, selon la maison de ventes aux enchères, de l’extraordinaire ampleur de son parcours créatif.
De son vivant déjà, Hiroshige était considéré comme l’un des plus grands graveurs que le Japon ait jamais connus, un maître absolu de la techniquede l’ukiyo-e, cette estampe polychrome sur planches de bois qui, pendant des siècles, a représenté l’un des langages artistiques les plus originaux et les plus reconnaissables de la culture japonaise. La renommée de l’artiste s’est surtout construite autour de trois éléments distinctifs de sa production : son sens de la composition, le choix de points de vue insolites et non conventionnels, et surtout une utilisation riche et puissante de la couleur, capable de conférer à ses images une force expressive sans précédent dans le paysage de la gravure japonaise de l’époque.
Ses estampes ont contribué de manière déterminante à l’ouverture de l’une des périodes les plus fécondes de l’histoire de la gravure japonaise, mais leur influence ne s’est pas arrêtée aux frontières du Japon : elles ont fini par marquer profondément l’art occidental également. Les œuvres d’Hiroshige, et en particulier sa série la plus célèbre, Les Cent vues célèbres d’Edo, ont exercé une influence fondamentale sur la peinture européenne du XIXe siècle, laissant une empreinte reconnaissable dans l’œuvre d’artistes impressionnistes tels que Claude Monet et James Abbott McNeill Whistler, qui en ont absorbé les suggestions compositionnelles et chromatiques pour les réinterpréter dans leurs propres langages picturaux. La relation entre Hiroshige et Vincent van Gogh mérite un chapitre à part : ce dernier ne s’est pas contenté de s’inspirer de ses estampes, mais est allé jusqu’à en réaliser des copies détaillées, des tableaux reproduisant fidèlement les compositions du maître japonais. Certaines de ces copies sont aujourd’hui conservées et exposées au Musée Van Gogh d’Amsterdam, témoignage concret et durable de la manière dont l’enseignement d’Hiroshige a été assimilé et réinterprété par l’un des protagonistes incontestés de la peinture occidentale moderne.
Ce qui fait de la collection Medaugh un cas particulièrement remarquable dans le panorama du collectionnisme consacré à l’art japonais, c’est avant tout son extraordinaire exhaustivité. En effet, le fonds rassemblé par Medaugh comprend non seulement les images les plus célèbres et universellement reconnues de l’œuvre d’Hiroshige, celles qui sont devenues des icônes de la culture visuelle japonaise et, plus généralement, de l’histoire de l’art, mais aussi des œuvres de jeunesse et moins connues, réalisées au tout début de sa carrière artistique. C’est précisément cette coexistence de chefs-d’œuvre reconnus et de témoignages plus rares et moins connus qui permet à la collection de retracer, dans son intégralité, le parcours artistique complet d’Hiroshige, de ses débuts jusqu’à sa pleine maturité, et ce, grâce à des exemplaires qui se présentent dans un état de conservation particulièrement remarquable.
Pour comprendre la valeur d’une telle collection, il faut garder à l’esprit une caractéristique intrinsèque des estampes japonaises sur bloc de bois, à savoir le fait qu’il s’agit, par définition, d’œuvres en série, de multiples. C’est précisément pour cette raison que ceux qui se consacrent à la collection dans ce domaine concentrent leur attention sur la recherche des meilleurs exemplaires disponibles sur le marché, ceux qui restituent le mieux l’intention originelle de l’artiste et du graveur. Cette exigence devient encore plus cruciale si l’on considère que les blocs de bois utilisés pour réaliser les estampes se détériorent rapidement à mesure qu’ils sont imprimés sur le papier, tirage après tirage. C’est pour cette raison que les collectionneurs accordent une valeur particulièrement élevée aux impressions les plus anciennes, celles réalisées lors des premiers tirages à partir d’une matrice donnée : il s’agit d’exemplaires qui présentent des contours plus nets et mieux définis, et qui, dans certains cas, conservent des détails compositionnels qui se perdent progressivement au fil des tirages suivants, à mesure que le bois de la matrice s’use et s’épuise.
Outre l’ancienneté de l’impression, un autre facteur déterminant dans l’évaluation d’une estampe japonaise est son état de conservation. La lumière du soleil, en particulier, est l’un des agents les plus agressifs pour ce type d’œuvres sur papier : une exposition prolongée à la lumière provoque en effet une décoloration progressive des couleurs, compromettant irrémédiablement l’éclat chromatique qui caractérise les meilleures estampes. En constituant sa collection, Alan Medaugh a accordé une attention hors du commun à ces deux paramètres, recherchant systématiquement les tirages les plus anciens et les plus détaillés disponibles, en privilégiant toujours les exemplaires en parfait état de conservation, capables de restituer encore aujourd’hui la richesse chromatique d’origine voulue par l’artiste. Un exemple particulièrement significatif de cette stratégie de collection concerne la célèbre série « Cent vues célèbres d’Edo », dont il existait une édition de luxe, réalisée lors des premières phases d’impression de la série, caractérisée par un nombre de passages de couleur supérieur à celui des tirages ordinaires. Medaugh a orienté une grande partie de sa recherche de collection précisément vers la recherche d’exemplaires provenant de cette édition de luxe, plus rare et plus précieuse d’un point de vue chromatique que les versions standard de la même série.
Parmi les lots phares de la vente du 15 septembre figure Ohashi Atake no yudachi, « Le pont Ohashi sous une averse soudaine à Atake », une œuvre qui, selon Christie’s, incarne parfaitement ce qui fait la particularité de la collection Medaugh. Cette image, traversée par les lignes obliques de la pluie qui s’abat sur l’ensemble de la composition, compte parmi les plus représentatives d’Hiroshige. L’exemplaire mis en vente est dans un état de conservation quasi parfait, avec des couleurs encore intactes et nullement altérées. Il s’agit en outre d’une impression précoce, comme en témoigne la présence, encore visible, des deux embarcations situées le long de la rive opposée du fleuve : un détail qui disparaît progressivement dans les tirages suivants, à mesure que la matrice en bois s’use à l’usage.
Un autre lot d’une grande importance dans cette vente est Kameido ume yashiki, le « Domaine des pruniers à Kameido », qui est également un tirage précoce et particulièrement riche sur le plan chromatique, issu précisément de l’édition de luxe de la série des vues d’Edo mentionnée précédemment. Parmi les autres feuilles qui se distinguent par la rareté de leur état de conservation figurent également Awa, Naruto no fuha, c’est-à-dire « Vent et vagues à Naruto », dans la province d’Awa, et les Oies sauvages en vol devant la pleine lune, deux témoignages significatifs de la diversité thématique et de la qualité technique qui caractérisent l’ensemble de la collection Medaugh.
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| L'une des plus extraordinaires collections d'estampes d'Hiroshige sera mise aux enchères chez Christie's |
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