Un cuadro de Pablo Picasso robado hace más de sesenta años ha sido localizado y ahora el Museo Guggenheim de Nueva York quiere recuperarlo . De hecho, la Fundación Solomon R. Guggenheim ha interpuesto una demanda ante el Tribunal Supremo del Estado de Nueva York para obtener la restitución del cuadro, titulado *Femme dans un fauteuil* («Mujer en sillón»), un óleo sobre lienzo realizado en 1918 que había desaparecido sin dejar rastro de la sede de la Universidad de Pittsburgh, precisamente mientras se encontraba cedido por el Guggenheim. El caso judicial involucra a dos ciudadanos de Massachusetts, acusados por el museo de retener ilegalmente el lienzo, de ignorar los derechos de propiedad de la institución y de obtener un beneficio indebido por la posesión de bienes robados.
La historia del robo se remonta a la mañana del 6 de febrero de 1961, cuando un estudiante de la Universidad de Pittsburgh denunció la desaparición del cuadro del edificio de la Unión de Estudiantes. El pequeño lienzo, de 34,3 por 26,6 centímetros, había sido cedido en préstamo por el Guggenheim con motivo de una exposición organizada para el semestre de otoño y su devolución al museo estaba prevista para finales de ese mismo mes. La universidad denunció inmediatamente el delito ante el departamento de policía de Pittsburgh y el FBI intervino rápidamente en la investigación. A pesar de una serie de artículos periodísticos, avisos difundidos en instituciones de todo el norte de América y la oferta de una recompensa por información útil, el caso se estancó rápidamente y acabó cayendo en el olvido durante décadas.
El giro decisivo se produjo más de sesenta años después, cuando el cuadro fue recomprado en el mercado por el matrimonio formado por Lawrence Jay Handler y Wendy Cohen Handler y llamó la atención del Guggenheim. Tal y como ha reconstruido la revista Hyperallergic, según los documentos presentados ante el tribunal, el matrimonio que actualmente posee el cuadro había adquirido *Femme dans un fauteuil* en la galería Beadleston Fine Art de Manhattan en 1999, casi cuarenta años después de su desaparición en Pittsburgh. Sin embargo, el museo de Nueva York no tuvo conocimiento de la reaparición de la obra hasta julio de 2023, cuando un investigador de Christie’s, que estaba analizando la obra con vistas a una negociación de venta privada por cuenta de terceros, informó a la fundación. De hecho, el nombre del célebre coleccionista y magnate minero Solomon R. Guggenheim, fundador de la institución que lleva su nombre, figuraba en la entrada de procedencia de la obra dentro del catálogo razonado de Picasso elaborado por Christian Zervos en 1949.
Pablo Picasso había pintado esta composición abstracta durante su luna de miel con su primera esposa, la bailarina rusa Olga Khokhlova, en las cercanías de Biarritz. Posteriormente, Guggenheim había adquirido la obra en la galería londinense Zwemmer en 1936. Aún no está claro a través de qué pasos llegó el cuadro a la galería Beadleston de la Quinta Avenida, ya cerrada, donde, al parecer, la pareja lo había adquirido. La documentación del caso no especifica si los compradores o la galería tenían conocimiento de la procedencia ilícita de la obra en el momento de la transacción.
Tan pronto como se le informó de la ubicación del cuadro, el Guggenheim actuó con rapidez y envió a los propietarios una carta formal solicitando su devolución en agosto de 2023. Dicha solicitud fue rechazada de inmediato por los poseedores del cuadro, lo que ha obligado a que la obra permanezca en un limbo en la casa de subastas Christie’s. Un portavoz del Guggenheim declaró a Hyperallergic que la fundación llevaba mucho tiempo intentando resolver el asunto de forma amistosa con las personas que tenían la obra en su poder, subrayando que el museo siempre ha sido y sigue siendo el propietario legítimo del cuadro y expresando su deseo de recuperarlo íntegramente.
Se ha contactado con los abogados de los Handler a través del bufete Withers Art and Advisory. En los documentos judiciales, Lawrence Jay Handler figura como médico especialista en medicina interna, mientras que Wendy Cohen Handler aparece como propietaria de la agencia privada de compraventa de obras de arte y joyas Estate Treasures. La demanda incluye además a dos personas anónimas, identificadas como John Doe y Jane Doe (nombres que se utilizan en los países anglosajones para indicar una identificación genérica, algo así como nuestros «Tizio» y «Caio»), que se incluyen para representar a otras posibles partes que pudieran presentar reclamaciones sobre el cuadro.
El valor del lienzo se estimaba entre diez mil y sesenta mil dólares en el momento del robo, en 1961, según se recoge en los documentos judiciales, mientras que hoy se considera que podría valer varios millones. En las demandas formales presentadas ante el tribunal, el museo ha solicitado una indemnización por daños y perjuicios estimada entre tres millones y medio y cinco millones de dólares, sin incluir los gastos legales. Otro aspecto del caso se refiere a la cobertura del seguro: tras el robo de 1961, la compañía aseguradora Chubb indemnizó al Guggenheim con 7 000 dólares. Una vez que la obra reapareció, el museo procedió a devolver la suma a la aseguradora a finales de 2023, recibiendo de Chubb la confirmación del restablecimiento pleno del título de propiedad a favor de la fundación.
La controversia recuerda un precedente legal en el que el Guggenheim se vio directamente implicado en un caso similar a finales de los años ochenta: en aquella época, el museo había interpuesto una demanda para recuperar una gouache de Marc Chagall sustraída de las instalaciones de la institución por un empleado del departamento de correspondencia unas dos décadas antes. El cuadro había llegado a una galería de Madison Avenue, donde se vendió a una pareja que lo había expuesto en su salón durante años. Cuando el Guggenheim exigió su devolución, los demandados alegaron que habían adquirido la obra de buena fe, sin motivo alguno para sospechar que hubiera sido robada, y acusaron además al museo de haber esperado demasiado tiempo antes de denunciar su desaparición.
El tribunal dictaminó entonces que la acción judicial podía continuar, consolidando la jurisdicción del estado de Nueva York como un marco orientado a proteger al legítimo propietario de una obra de arte, incluso cuando la propiedad es adquirida posteriormente por un comprador de buena fe. El litigio concluyó finalmente con un acuerdo transaccional entre las partes en 1993. El actual litigio se inscribe, por tanto, en una serie de intentos de resolución extrajudicial que se prolongaron durante casi tres años, desde agosto de 2023 hasta julio del año en curso, incluida una inspección directa del cuadro realizada por un representante del museo y un experto en Picasso en la sede de Christie’s en febrero de 2024, antes de que el caso llegara definitivamente a las salas del tribunal mercantil de la división de Nueva York.
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| Un cuadro de Picasso robado en 1961 ha reaparecido, y ahora el Guggenheim quiere recuperarlo |
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