Ein vor über sechzig Jahren gestohlenes Gemälde von Pablo Picasso wurde wiedergefunden, und nun fordert das Guggenheim-Museum in New York dessen Rückgabe. Die Solomon R. Guggenheim Foundation hat daher vor dem Obersten Gerichtshof des Staates New York Klage eingereicht, um die Rückgabe des Gemäldes mit dem Titel „Femme dans un fauteuil“ („Frau im Sessel“) zu erwirken, ein 1918 entstandenes Ölgemälde auf Leinwand, das spurlos aus dem Gebäude der Universität Pittsburgh verschwunden war, gerade als es als Leihgabe vom Guggenheim dort ausgestellt war. In den Rechtsstreit sind zwei Bürger aus Massachusetts verwickelt, denen das Museum vorwirft, das Gemälde unrechtmäßig zurückzuhalten, die Eigentumsrechte der Institution zu missachten und ungerechtfertigten Gewinn aus dem Besitz gestohlener Güter zu erzielen.
Die Geschichte des Diebstahls reicht bis auf den Morgen des 6. Februar 1961 zurück, als ein Student der Universität Pittsburgh das Verschwinden des Gemäldes aus dem Gebäude der Students Union meldete. Das kleine Gemälde mit den Maßen 34,3 mal 26,6 Zentimeter war vom Guggenheim anlässlich einer für das Herbstsemester organisierten Ausstellung als Leihgabe zur Verfügung gestellt worden, und seine Rückgabe an das Museum war für Ende desselben Monats vorgesehen. Die Universität hatte den Diebstahl unverzüglich bei der Polizei von Pittsburgh angezeigt, und das FBI schaltete sich rasch in die Ermittlungen ein. Trotz einer Reihe von Zeitungsartikeln, Fahndungsaufrufen bei Institutionen in ganz Nordamerika und dem Angebot einer Belohnung für sachdienliche Hinweise geriet der Fall schnell ins Stocken und geriet schließlich für Jahrzehnte in Vergessenheit.
Der Durchbruch kam mehr als sechzig Jahre später, als das Gemälde von dem Ehepaar Lawrence Jay Handler und Wendy Cohen Handler auf dem Kunstmarkt zurückgekauft wurde und dem Guggenheim-Museum zur Kenntnis gelangte. Wie das Magazin „Hyperallergic“ rekonstruierte, hatten die Eheleute, die sich derzeit im Besitz des Gemäldes befinden, laut den bei Gericht hinterlegten Unterlagen „Femme dans un fauteuil“ 1999 bei der Galerie Beadleston Fine Art in Manhattan erworben – fast vierzig Jahre nach seinem Verschwinden in Pittsburgh. Das New Yorker Museum erfuhr jedoch erst im Juli 2023 vom Wiederauftauchen des Werks, als ein Researcher von Christie’s, der das Werk im Rahmen eines privaten Verkaufsverfahrens im Auftrag Dritter analysierte, die Stiftung darüber informierte. Der Name des berühmten Sammlers und Bergbaumagnaten Solomon R. Guggenheim, Gründer der gleichnamigen Institution, war nämlich im Werkverzeichnis Picassos, das 1949 von Christian Zervos herausgegeben wurde, unter der Provenienzangabe des Werks vermerkt.
Pablo Picasso hatte diese abstrakte Komposition während seiner Flitterwochen mit seiner ersten Frau, der russischen Tänzerin Olga Khokhlova, in der Nähe von Biarritz gemalt. Guggenheim hatte das Werk anschließend 1936 von der Londoner Galerie Zwemmer erworben. Es bleibt bis heute unklar, auf welchem Weg das Gemälde in die inzwischen geschlossene Galerie Beadleston an der Fifth Avenue gelangte, wo das Ehepaar es vermutlich erworben hatte. Aus den Unterlagen des Rechtsstreits geht nicht hervor, ob die Käufer oder die Galerie zum Zeitpunkt der Transaktion von der unrechtmäßigen Herkunft des Kunstwerks wussten.
Sobald das Guggenheim über den Verbleib des Gemäldes informiert wurde, handelte es umgehend und sandte den Besitzern im August 2023 ein formelles Schreiben mit der Aufforderung zur Rückgabe. Diese Aufforderung wurde von den Besitzern des Gemäldes umgehend zurückgewiesen, was dazu führte, dass das Werk bei Christie’s in einer Art Schwebezustand verblieb. Ein Sprecher des Guggenheims erklärte gegenüber Hyperallergic, dass die Stiftung lange Zeit versucht habe, die Angelegenheit gütlich mit den Personen zu klären, die das Werk in ihrem Besitz hatten, und betonte, dass das Museum stets der rechtmäßige Eigentümer des Gemäldes gewesen sei und bleibe und dessen vollständige Rückgabe anstrebe.
Die Anwälte der Handlers wurden über die Kanzlei Withers Art and Advisory kontaktiert. In den Gerichtsunterlagen wird Lawrence Jay Handler als Facharzt für Innere Medizin aufgeführt, während Wendy Cohen Handler als Eigentümerin des privaten Kunst- und Schmuckmaklerunternehmens Estate Treasures erscheint. In der Klage werden außerdem zwei anonyme Personen aufgeführt, die als John Doe und Jane Doe bezeichnet werden (Namen, die in angelsächsischen Ländern zur allgemeinen Identifizierung verwendet werden, ähnlich wie unsere „Tizio“ und „Caio“), die als Stellvertreter für mögliche weitere Parteien aufgenommen wurden, die Ansprüche auf das Gemälde geltend machen könnten.
Der Wert des Gemäldes wurde zum Zeitpunkt des Diebstahls im Jahr 1961 laut Gerichtsunterlagen auf zwischen 10.000 und 60.000 Dollar geschätzt, während man heute davon ausgeht, dass es mehrere Millionen wert sein könnte. In den formellen Anträgen, die beim Gericht eingereicht wurden, forderte das Museum eine Entschädigung für Ersatzschäden in Höhe von schätzungsweise dreieinhalb bis fünf Millionen Dollar, wobei die Anwaltskosten nicht berücksichtigt wurden. Ein weiterer Aspekt der Angelegenheit betrifft den Versicherungsschutz: Nach dem Diebstahl im Jahr 1961 hatte die Versicherungsgesellschaft Chubb dem Guggenheim 7.000 Dollar als Entschädigung gezahlt. Nachdem das Werk wieder aufgetaucht war, erstattete das Museum den Betrag Ende 2023 an den Versicherer zurück und erhielt von Chubb die Bestätigung, dass das Eigentumsrecht zugunsten der Stiftung vollständig wiederhergestellt wurde.
Der Streit erinnert an einen Rechtsfall, in den das Guggenheim Ende der 1980er Jahre in einem ähnlichen Fall direkt verwickelt war: Damals hatte das Museum eine Klage eingereicht, um eine Gouache von Marc Chagall zurückzuerhalten, die etwa zwei Jahrzehnte zuvor von einem Mitarbeiter der Poststelle aus den Räumlichkeiten der Einrichtung entwendet worden war. Das Gemälde war in eine Galerie an der Madison Avenue gelangt, wo es an ein Ehepaar verkauft worden war, das es jahrelang in seinem Wohnzimmer ausgestellt hatte. Als das Guggenheim die Rückgabe forderte, hatten die Beklagten geltend gemacht, sie hätten das Werk in gutem Glauben erworben, ohne Grund zu der Annahme, es sei gestohlen worden, und warfen dem Museum zudem vor, zu lange gewartet zu haben, bevor es den Verlust gemeldet hatte.
Das Gericht entschied damals, dass das Gerichtsverfahren fortgesetzt werden könne, und bekräftigte damit die Zuständigkeit des Staates New York als einen Rahmen, der darauf ausgerichtet ist, den rechtmäßigen Eigentümer eines Kunstwerks zu schützen, selbst wenn das Eigentum später von einem gutgläubigen Käufer erworben wurde. Der Rechtsstreit endete schließlich 1993 mit einem Vergleich zwischen den Parteien. Der aktuelle Rechtsstreit ist somit Teil einer fast dreijährigen Reihe von Versuchen einer außergerichtlichen Einigung, die sich von August 2023 bis Juli dieses Jahres erstreckten, einschließlich einer direkten Begutachtung des Gemäldes durch einen Vertreter des Museums und einen Picasso-Sachverständigen in den Räumlichkeiten von Christie’s im Februar 2024, bevor der Fall schließlich vor dem Handelsgericht der Abteilung New York landete.
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| Ein 1961 gestohlenes Gemälde von Picasso taucht wieder auf, und nun will das Guggenheim es zurückhaben |
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