El caso de los dos lienzos de Antonello da Messina sustraídos el día de Ferragosto del Museo Regional «Maria Accascina» de Messina vuelve a centrar la atención en una larga historia de robos que, en Sicilia, tiene raíces muy antiguas. Del museo han desaparecido la «Virgen con el Niño en el trono», elemento central del políptico de San Gregorio, y un panel bifronte con la «Virgen con el Niño bendiciendo y un franciscano» en el anverso y un «Cristo en piedad» en el reverso, pinturas fundamentales para comprender el arte de Antonello da Messina: también por este motivo, el robo reviste una gravedad extrema. Durante la huida, los responsables abandonaron además los dos paneles laterales del políptico, con San Gregorio y San Benito, que posteriormente fueron recuperados.
El caso de Messina tiene un precedente especialmente significativo precisamente en la misma ciudad y en el mismo museo, al que hace referencia en estas horas el periódico messinese Lettera Emme: se trata del robo de 1939 ocurrido en la que entonces era la sede del Museo Regional, la antigua hilandería Barbera-Mellighoff, elegida como sede del museo tras el devastador terremoto de 1908 y que lo siguió siendo hasta 2017, cuando el museo se trasladó al complejo actual, lo que lo convirtió en uno de los museos más grandes de Italia, con una superficie expositiva de 17 000 metros cuadrados. El museo fue objeto de un saqueo sistemático que provocó la desaparición de obras, objetos de oro y tejidos, pero los años de la guerra, los traslados y una gestión administrativa no siempre ordenada dejaron el caso en suspenso y las colecciones expuestas a nuevas dispersiones. No fue hasta 1951, cuando tres de los más destacados estudiosos de la época —Federico Zeri, Ferdinando Bologna y Raffaello Causa—, trabajaban en la preparación de una exposición dedicada a Antonello, que se dieron cuenta de que el panel central de un tríptico flamenco de principios del siglo XVI resultaba ser una copia, por lo que una posterior inspección ministerial, encomendada a Emilio Lavagnino —quien se había distinguido por su labor de salvaguardia del patrimonio artístico durante la Segunda Guerra Mundial—, constató que el museo había sido objeto de un saqueo sistemático y que numerosas obras originales habían sido sustituidas por falsificaciones. El punto de inflexión no llegó hasta 1957, cuando Zeri reconoció por casualidad el original del panel en la colección del industrial milanés Aldo De Angelis, quien se mostró dispuesto a devolver el cuadro. Sin embargo, una nueva inspección, en la que también participó Rodolfo Siviero —el más conocido de los «monuments men» italianos de la Segunda Guerra Mundial—, estimó que faltaban unas 600 piezas, entre ellas al menos 260 pinturas de gran valor.
Las investigaciones, que partieron precisamente del relato de De Angelis —quien explicó haber adquirido el cuadro a un empresario teatral de Messina—, se centraron en el antiguo conserje Domenico Omero, pintor y copista. El anticuario Gennaro Rubinacci declaró haberle comprado tres cuadros y varias piezas de mayólica procedentes de colecciones museísticas. Omero reconoció algunas de esas ventas, aunque afirmó haber recibido las obras de otras personas. El caso llegó incluso al Parlamento, en noviembre de 1959, y finalmente, en julio de 1960, De Angelis devolvió otros bienes y fue posteriormente acusado de receptación, mientras que Omero tuvo que responder por la apropiación de numerosos objetos, junto con otras personas que permanecieron en el anonimato. Sin embargo, el balance de las recuperaciones fue muy limitado: al museo solo le fueron devueltas unas cincuenta piezas, entre pinturas, mayólicas, cruces, tejidos y otros objetos (entre las piezas recuperadas figura también la «Virgen con el Niño» de Antonello de Saliba, discípulo de Antonello da Messina: es una de las piezas más valiosas del museo). Algunas copias realizadas para sustituir a los originales siguen hoy en día en los almacenes del instituto. Incluso la entonces directora, Maria Accascina, en cuya memoria se bautiza hoy el museo, denunció la «gravísima situación administrativa, que se agravó aún más por el hecho de que el único inventario existente —ya manipulado por el conserje ladrón— había sido solicitado por el Tribunal de Cuentas».
El caso de Messina se inscribe, sin embargo, en una serie más amplia de robos ocurridos en Sicilia. El primero documentado en un museo público siciliano tras la Unificación de Italia se remonta a 1861, en el Museo Salnitriano de Palermo, cuya colección se integraría posteriormente en el Museo Arqueológico Regional «Antonio Salinas», y en el que se sustrajeron numerosos hallazgos (entre ellos, todas las monedas de oro y plata que conservaba y varias piezas de la colección numismática islámica). En diciembre de 1871 se produjo un robo en el Museo Real Nacional de Palermo, el actual Museo Arqueológico Regional «Antonio Salinas», que provocó la desaparición de las piezas más valiosas de su colección de medallas, entre ellas un anillo de la época árabe, gemas, objetos de oro y monedas. Al parecer, solo se recuperó una mínima parte del botín, lo que provocó que la colección de medallas del museo quedara prácticamente aniquilada: el robo pudo llevarse a cabo gracias a la complicidad de un empleado y causó un gran escándalo en aquella época. Si avanzamos unas décadas, llegamos a 1943, cuando, durante la ocupación estadounidense de Palermo, se sustrajeron algunos mosaicos bizantinos de la Capilla Palatina: el informe técnico de la restauración que siguió al bombardeo de la Capilla, ocurrido el 30 de junio de 1943, señalaba que se habían sustraído del edificio algunos mosaicos de especial valor: «las cabezas aureoladas de los dos ángeles situados frente a la nave del arco del triunfo y las de los santos Niceta y Oreste en el primer y tercer medallón del semiintradós sur del propio arco». En ese caso, la situación bélica impidió que se llevaran a cabo investigaciones exhaustivas sobre el robo.
En cambio, en 1962 se produjo un episodio gravísimo que afectó a la ciudad de Castelvetrano, cuando fue sustraído del ayuntamiento de esta localidad, situada en la provincia de Trapani,el Efebo de Selinunte, una estatua de bronce destinada a convertirse en uno de los símbolos de las obras sicilianas sustraídas. Los responsables intentaron introducirla en el mercado internacional y llegaron a pedir un rescate de treinta millones de liras. Tras seis años de investigaciones, dirigidas por el comisario jefe de Agrigento, Ugo Macera, la obra fue localizada en Foligno y recuperada en el transcurso de una operación que culminó en un tiroteo que terminó con la detención de cuatro personas (en el que se vio implicado, una vez más, Rodolfo Siviero, quien se hizo pasar por un comprador interesado en la escultura de bronce). El Ayuntamiento de Castelvetrano habría donado posteriormente siete medallas de oro a las personas que participaron en la operación. Tras su recuperación, el Efebo fue trasladado al Museo Salinas de Palermo para luego regresar a Castelvetrano en 1997, cuando se instaló en el nuevo Museo Cívico Selinuntino.
En octubre de 1969 tuvo lugar el que quizá sea el robo más famoso de la historia del patrimonio artístico italiano: la «Natividad con los santos Lorenzo y Francisco», de Caravaggio, fue sustraída del Oratorio de San Lorenzo, en Palermo. El cuadro nunca se ha encontrado y su paradero sigue siendo incierto (aquí puedes leer más al respecto). Pocos meses antes, en Palermo había sido sustraído un importante retablo de Pietro Novelli, conocido como «il Monrealese», San Miguel luchando contra Satanás, que nunca se ha recuperado.
Los años setenta marcaron una nueva etapa en el saqueo del patrimonio arqueológico. El 17 de enero de 1973 se sustrajeron monedas de la colección numismática del Museo Arqueológico Nacional de Gela, y las reconstrucciones posteriores permitieron estimar el botín en unas 600 piezas. El 7 de agosto de ese mismo año, desaparecieron del Museo Cívico Baldassare Romano de Termini Imerese una lebes —un recipiente para conservar agua o para cocinar— y tres lekythoi, es decir, vasijas para contener y verter aceite. En esa misma década fueron sustraídos de la Fortaleza de Entella los decretos de bronce de Entella y Nakone, robados entre 1977 y 1980 y posteriormente puestos a la venta (se dispersaron entre Suiza, Inglaterra y Estados Unidos). Hasta la fecha, de las nueve tablas robadas (ocho originales y una falsificación contemporánea) se han recuperado cuatro, mientras que de las demás solo quedan testimonios fotográficos. A finales de los años setenta también se sustrajo de una necrópolis de Centuripe la «Pisside centuripina», que llegó en una fecha indeterminada a Ámsterdam y posteriormente se vendió al Museo Allard Pierson, el museo arqueológico de la capital neerlandesa, que posteriormente la devolvió a sus legítimos propietarios, de modo que en 2021 la obra pudo regresar a Sicilia y exponerse en el Antiquarium de Centuripe.
Y también de Centuripe, el 29 de mayo de 1978, fueron sustraídas del Antiquarium municipal dos vasijas antiguas: un lebes-gamikos y una lebes. En ese mismo periodo, durante la larga temporada de excavaciones clandestinas de Morgantina, llegó al mercado internacional la que se conocería como la Diosa de Morgantina, sustraída en 1979, que acabó en Estados Unidos a través del mercado ilegal, en el centro de un largo litigio entre Italia y EE. UU., y finalmente devuelta por el Museo Getty de Los Ángeles, adonde había llegado entretanto, en 2007 (desde 2011 se encuentra en el Museo Arqueológico de Aidone).
Además, en septiembre de 1982, fue sustraída del Museo Pitrè de Palermo una pintura sobre vidrio que representaba la Huida a Egipto. También en los años ochenta desapareció el retablo con la Virgen con el Niño, San José, San Miguel y San Antonio de Padua de la iglesia de San Domenico en Rometta (Mesina), en 1988, y al año siguiente, en 1989, fue robada la pila bautismal de mármol del siglo XVI de la iglesia de Santa María La Nova de Palermo: esta última pieza fue recuperada en 2014 (se encontraba en Versilia, en la villa de un empresario milanés conocido, por cierto, por sus apariciones en las crónicas judiciales y implicado en la operación «Mani Pulite»). En 1991 fue sustraída la importante «phiale» de Caltavuturo, una destacada copa griega de la época helenística, recuperada en 2004 y que hoy se exhibe en el Antiquiarium de Himera. En 1992 le tocó el turno a una «Virgen del Descanso», sustraída de la curia arzobispal de Santa Lucía del Mela (Mesina), mientras que dos años más tarde otra obra de Pietro Novelli, un «Cristo bendiciendo», fue sustraída de una colección privada.
Así llegamos al nuevo milenio, cuando, en 2003, fue sustraído de la iglesia de Santa María delle Grazie de Torretta (Palermo) un retablo que representaba a Santa Rosalía, de la escuela siciliana del siglo XVIII: fue hallado cuatro años más tarde. En los primeros meses de 2004, se sustrajo presuntamente en la zona de Ragusa un gran mosaico, probablemente de época romana, que posteriormente fue recuperado en Alemania. Ese mismo año, el Comando de los Carabinieri para la Protección del Patrimonio Cultural informó también de la recuperación de 110 hallazgos sustraídos anteriormente por arqueobuzos clandestinos en yacimientos marinos sicilianos. Un nuevo robo provocó la desaparición de una cabeza-retrato de una dama de la época flavia procedente de la Villa Romana del Casale: en 2006, una estudiante de último curso solicitó consultar el hallazgo, conservado en un almacén de la Superintendencia de Enna, y se descubrió que había desaparecido, junto con un segundo retrato masculino, que también se encontraba desaparecido. La cabeza femenina fue recuperada posteriormente por los Carabinieri el 2 de octubre de 2007.
El 31 de enero de 2007, tras tres años de investigaciones,la operación Ghelas permitió recuperar unos 1.600 objetos procedentes del saqueo de numerosos yacimientos sicilianos, entre ellos Kamarina, Himera, Morgantina, Centuripe, Montagna di Marzo, Montagna dei Cavalli, Gela y Monte Bubbonia. El año 2007 fue también el año en que se produjeron el robo de nueve volúmenes antiguos del Museo Mandralisca de Cefalú, que posteriormente fueron recuperados (algunos incluso habían sido subastados en eBay).
El 3 de abril de 2013 fueron robados tres cuadros del Museo Cívico «Sebastiano Guzzone» de Militello Val di Catania (uno de la escuela francesa inspirado en François Boucher, otro de Giuseppe Sciuti, conocido pintor siciliano activo a finales del siglo XIX, y otro atribuido a Sebastiano Guzzone, otro artista que trabajó en Sicilia en la segunda mitad del siglo XIX): diez años más tarde, en 2023, los Carabinieri de Protección del Patrimonio Cultural los recuperaron durante un registro en un garaje de Aci Castello (el propietario del garaje afirmó haberlos comprado en un puesto de mercadillo, pero no pudo demostrarlo) y los devolvieron al Ayuntamiento de Militello. También en 2013 regresaron a Sicilia 38 hallazgos arqueológicos sustraídos del pecio de la Secca di Capistello, en Lipari, un yacimiento submarino que data del siglo III a. C. Los objetos habían acabado en el Museo Allard Pierson de Ámsterdam y habían sido localizados por el difunto Sebastiano Tusa durante la preparación de la exposición «Mirabilia Maris». En 2017, el Museo Falcone, ubicado en las instalaciones del Palacio de Justicia de Palermo, fue objeto de un robo: se sustrajeron un documento redactado por el juez Rocco Chinnici y varios disquetes de Giovanni Falcone.
En septiembre de 2018, otra institución, el Museo Savasta de Paternò, sufrió el robo de cuatro vasijas prehistóricas y otros hallazgos arqueológicos. Y, por último, a finales de enero de 2024, del Museo Cívico del Castillo Ursino, en Catania, fue sustraída una epígrafe judía en mármol, redactada en griego y datable entre los siglos IV y V d. C.
El robo de los paneles de Antonello da Messina vuelve a poner así de relieve una cuestión que no se limita únicamente a la actualidad. En Sicilia, la protección del patrimonio debe hacer frente a una historia de sustracciones en museos, almacenes, iglesias, yacimientos e incluso en los fondos marinos. Una parte de las obras ha regresado a sus lugares de origen; otra sigue desaparecida. Y en algunos casos, como demuestra precisamente la historia del museo de Messina, los originales desaparecidos siguen dejando tras de sí copias, inventarios incompletos y interrogantes que perduran desde hace generaciones.
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