L’affaire des deux tableaux d’Antonello da Messina volés le 15 août au Musée régional « Maria Accascina » de Messine attire à nouveau l’attention sur une longue histoire de vols dont les racines en Sicile remontent à loin. Ont disparu du musée la Vierge à l’Enfant sur le trône, élément central du polyptyque de Saint-Grégoire, et un panneau à double face représentant, au recto, la Vierge à l’Enfant bénissant et un franciscain, et, au verso, un Christ en piété, œuvres fondamentales pour comprendre l’art d’Antonello da Messina : c’est aussi pour cette raison que ce vol revêt une gravité extrême. Lors de leur fuite, les auteurs ont d’ailleurs abandonné les deux panneaux latéraux du polyptyque, représentant saint Grégoire et saint Benoît, qui ont par la suite été retrouvés.
L’affaire de Messine a un précédent particulièrement significatif dans cette même ville et dans ce même musée, rappelé ces dernières heures par le journal messinois Lettera Emme: il s’agit du vol de 1939 survenu dans les locaux de l’ancien Musée régional, l’ancienne filature Barbera-Mellighoff, choisie pour accueillir l’institution après le tremblement de terre dévastateur de 1908 et qui est restée son siège jusqu’en 2017, date à laquelle le musée a été transféré dans le complexe actuel qui en a fait l’un des plus grands musées d’Italie, avec une surface d’exposition de 17 000 mètres carrés. Le musée a été victime d’un pillage systématique qui a entraîné la disparition d’œuvres d’art, d’objets en or et de tissus, mais les années de guerre, les transferts et une gestion administrative pas toujours rigoureuse ont laissé l’affaire en suspens, exposant les collections à de nouvelles dispersions. Ce n’est qu’en 1951, lorsque trois des plus grands spécialistes de l’époque, à savoir Federico Zeri, Ferdinando Bologna et Raffaello Causa, travaillaient à la préparation d’une exposition consacrée à Antonello, qu’ils se rendirent compte que le panneau central d’un triptyque flamand du début du XVIe siècle s’avérait être une copie, si bien qu’une inspection ministérielle ultérieure, confiée à Emilio Lavagnino, qui s’était illustré par son action en faveur de la sauvegarde du patrimoine artistique pendant la Seconde Guerre mondiale, constata que le musée avait fait l’objet d’un pillage systématique et que de nombreux originaux avaient été remplacés par des faux. Le tournant ne survint qu’en 1957, lorsque Zeri reconnut par hasard l’original du panneau dans la collection de l’industriel milanais Aldo De Angelis, qui se déclara disposé à restituer le tableau. Cependant, un nouveau recensement, auquel participa également Rodolfo Siviero, le plus célèbre des « monuments men » italiens de la Seconde Guerre mondiale, estima à environ 600 le nombre de pièces manquantes, dont au moins 260 tableaux de grande valeur.
L’enquête, qui a débuté précisément à partir du récit de De Angelis, lequel a expliqué avoir acheté le tableau à un imprésario de théâtre messinois, s’est concentrée sur l’ancien gardien Domenico Omero, peintre et copiste. L’antiquaire Gennaro Rubinacci a déclaré avoir acheté chez lui trois tableaux et plusieurs majoliques provenant de collections muséales. Omero a reconnu certaines ventes, tout en affirmant avoir reçu les œuvres de la part d’autres personnes. L’affaire fut même portée devant le Parlement en novembre 1959, et finalement, en juillet 1960, De Angelis restitua d’autres biens et fut par la suite accusé de recel, tandis qu’Omero fut appelé à répondre de l’appropriation de nombreux objets, aux côtés d’autres personnes restées inconnues. Le bilan des récupérations resta toutefois très limité : seule une cinquantaine de pièces, parmi lesquelles des tableaux, des majoliques, des croix, des tissus et d’autres objets artisanaux, ont été restituées au musée (parmi les œuvres récupérées figure également la Vierge à l’Enfant d’Antonello de Saliba, élève d’Antonello da Messina : c’est l’une des pièces les plus précieuses du musée). Certaines copies réalisées pour remplacer les originaux se trouvent encore aujourd’hui dans les réserves de l’établissement. Même la directrice de l’époque, Maria Accascina, dont le musée porte aujourd’hui le nom, dénonça la « situation administrative extrêmement grave, qui s’est encore aggravée du fait que le seul inventaire existant, mais déjà falsifié par le gardien voleur, était réclamé par la Cour des comptes ».
Le cas de Messine s’inscrit toutefois dans une série plus large de vols survenus en Sicile. Le premier vol documenté dans un musée public sicilien après l’unification de l’Italie remonte à 1861, au Musée Salnitriano de Palerme, dont la collection allait ensuite être intégrée au Musée archéologique régional « Antonio Salinas », qui subit le pillage de nombreuses pièces (dont toutes les pièces d’or et d’argent qu’il conservait et plusieurs pièces de la collection numismatique islamique). En décembre 1871, un vol eut lieu au Musée national royal de Palerme, l’actuel Musée archéologique régional « Antonino Salinas », entraînant la disparition des pièces les plus précieuses de sa collection de médailles, parmi lesquelles une bague de l’époque arabe, des gemmes, des objets en or et des pièces de monnaie. Seule une infime partie du butin aurait été récupérée, ce qui a eu pour conséquence que la collection de médailles du musée a été presque entièrement anéantie : le vol aurait pu être commis avec la complicité d’un employé, ce qui avait fait grand scandale à l’époque. Quelques décennies plus tard, en 1943, pendant l’occupation américaine de Palerme, plusieurs mosaïques byzantines furent dérobées dans la chapelle palatine: le rapport technique de restauration qui a suivi le bombardement de la chapelle, survenu le 30 juin 1943, indiquait que plusieurs mosaïques particulièrement précieuses avaient été dérobées dans l’édifice : « les têtes auréolées des deux anges situés face à la nef de l’arc de triomphe, ainsi que celles des saints Nicétas et Oreste dans les premier et troisième médaillons du semi-intrados sud de cet arc ». Dans ce cas précis, la situation de guerre a empêché la conduite d’une enquête approfondie sur ce vol.
Un épisode extrêmement grave a en revanche frappé, en 1962, la ville de Castelvetrano, lorsquel’Éphèbe de Sélinonte, une statue en bronze destinée à devenir l’un des symboles des œuvres siciliennes volées, a été dérobée à la mairie de cette ville de la province de Trapani. Les auteurs ont tenté de la mettre sur le marché international et sont allés jusqu’à demander une rançon de trente millions de lires. Après six ans d’enquête, menée par le préfet de police d’Agrigente, Ugo Macera, l’œuvre fut retrouvée à Foligno et récupérée au cours d’une opération qui déboucha sur une fusillade se soldant par l’arrestation de quatre personnes (Rodolfo Siviero fut à nouveau impliqué, Rodolfo Siviero, qui s’était fait passer pour un acheteur intéressé par la sculpture en bronze). La municipalité de Castelvetrano aurait ensuite remis sept médailles d’or aux personnes ayant participé à l’opération. Après sa récupération, l’Éphèbe fut transféré au musée Salinas de Palerme avant de revenir à Castelvetrano en 1997, où il fut exposé dans le nouveau musée civique de Sélinonte.
En octobre 1969, ce fut le tour du vol peut-être le plus célèbre de l’histoire du patrimoine artistique italien : la Nativité avec les saints Laurent et François du Caravage fut volée à l’Oratoire de San Lorenzo, à Palerme. Le tableau n’a jamais été retrouvé et son sort reste incertain (pour en savoir plus, cliquez ici). Quelques mois auparavant, un important retable de Pietro Novelli, dit « il Monrealese », représentant Saint Michel combattant Satan, avait été dérobé à Palerme et n’a jamais été retrouvé.
Les années 1970 ont marqué une nouvelle phase du pillage du patrimoine archéologique. Le 17 janvier 1973, des pièces de monnaie ont été dérobées dans la collection numismatique du Musée archéologique national de Gela, et les reconstitutions ultérieures ont permis d’estimer le butin à environ 600 pièces. Le 7 août de la même année, une lebes – un vase servant à conserver l’eau ou à cuisiner – et trois lekythoi – des vases destinés à contenir et à verser de l’huile – ont disparu du musée municipal Baldassare Romano de Termini Imerese. Au cours de la même décennie, les décrets en bronze d’Entella et de Nakone ont été dérobés à la forteresse d’Entella; volés entre 1977 et 1980, ils ont ensuite été mis sur le marché (ils se sont dispersés entre la Suisse, l’Angleterre et les États-Unis). À ce jour, sur les neuf tablettes volées (huit originaux et un faux contemporain), quatre ont été récupérées, tandis que des autres, il ne reste que des traces photographiques. À la fin des années 1970, la « Pisside centuripine » aurait également été dérobée dans une nécropole de Centuripe ; elle est arrivée à Amsterdam à une date indéterminée, puis vendue au musée Allard Pierson, musée archéologique de la capitale néerlandaise, qui l’a ensuite restituée à ses propriétaires légitimes, de sorte qu’en 2021, l’œuvre a pu revenir en Sicile et être exposée à l’Antiquarium de Centuripe.
Toujours à Centuripe, le 29 mai 1978, deux vases antiques, un lebes-gamikos et une lebes, ont été dérobés à l’Antiquarium municipal. À la même époque, au cours de la longue période de fouilles clandestines à Morgantina, celle qui allait devenir célèbre sous le nom de « Déesse de Morgantina », volée en 1979 et acheminée aux États-Unis via le marché illégal, a été mise sur le marché international, au cœur d’un long litige entre l’Italie et les États-Unis, et finalement restituée par le Getty Museum de Los Angeles, où elle était entre-temps arrivée, en 2007 (depuis 2011, elle se trouve au Musée archéologique d’Aidone).
En septembre 1982, une peinture sur verre représentant la Fuite en Égypte a également été volée au musée Pitrè de Palerme. Toujours dans les années 1980, le retable représentant la Vierge à l’Enfant, saint Joseph, saint Michel et saint Antoine de Padoue a disparu de l’ église San Domenico à Rometta (Messine), en 1988, et l’année suivante, en 1989, les fonts baptismaux en marbre du XVIe siècle de l’église Santa Maria La Nova de Palerme ont été volés : cette dernière pièce a été retrouvée en 2014 (elle se trouvait en Versilia, dans la villa d’un entrepreneur milanais d’ailleurs connu des chroniques judiciaires et impliqué dans l’affaire Mani Pulite). En 1991, l’importante phiale de Caltavuturo, une coupelle grecque de l’époque hellénistique, a été dérobée ; elle a été retrouvée en 2004 et est aujourd’hui exposée à l’Antiquiarium d’Himera. En 1992, ce fut au tour d’une « Vierge du repos » d’être volée à la curie archiépiscopale de Santa Lucia del Mela (Messine), tandis que deux ans plus tard, une autre œuvre de Pietro Novelli, un « Christ bénissant », fut dérobée dans une collection privée.
On arrive ainsi au nouveau millénaire, lorsque, en 2003, un tableau représentant sainte Rosalie, de l’école sicilienne du XVIIIe siècle, a été volé dans l’église Santa Maria delle Grazie de Torretta (Palerme) : il a été retrouvé quatre ans plus tard. Au début de l’année 2004, une grande mosaïque, probablement d’époque romaine, aurait été dérobée dans la région de Raguse, puis retrouvée en Allemagne. La même année, le Commandement des Carabiniers chargé de la protection du patrimoine culturel a également signalé la récupération de 110 objets volés auparavant par des plongeurs archéologues clandestins sur des sites marins siciliens. Un nouveau vol a entraîné la disparition d’un portrait en tête d’une dame de l’époque flavienne provenant de la Villa Romana del Casale: en 2006, une étudiante en fin de cursus a demandé à consulter la pièce, conservée dans un dépôt de la Surintendance d’Enna, et l’on a découvert qu’elle avait disparu, ainsi qu’un deuxième portrait masculin, lui aussi introuvable. La tête féminine a ensuite été retrouvée par les carabiniers le 2 octobre 2007.
Le 31 janvier 2007, après trois ans d’enquête,l’opération Ghelas a permis de récupérer environ 1 600 objets provenant du pillage de nombreux sites siciliens, parmi lesquels Kamarina, Himera, Morgantina, Centuripe, Montagna di Marzo, Montagna dei Cavalli, Gela et Monte Bubbonia. L’année 2007 a également été marquée par le vol de neuf ouvrages anciens au musée Mandralisca de Cefalù, qui ont par la suite été retrouvés (certains avaient même été mis aux enchères sur eBay).
Le 3 avril 2013, trois tableaux ont été volés au musée municipal « Sebastiano Guzzone » de Militello Val di Catania (l’un de l’école française inspiré de François Boucher, un autre de Giuseppe Sciuti, peintre sicilien de renom actif à la fin du XIXe siècle, et un autre attribué à Sebastiano Guzzone, autre artiste actif en Sicile dans la seconde moitié du XIXe siècle) : dix ans plus tard, en 2023, les Carabiniers chargés de la protection du patrimoine culturel les ont retrouvés lors d’une perquisition dans un garage d’Aci Castello (le propriétaire du garage a déclaré les avoir achetés sur un étal, mais n’a pas été en mesure de le prouver) et les ont restitués à la commune de Militello. Toujours en 2013, 38 objets archéologiques subtilisés dans l’épave de la Secca di Capistello, à Lipari, un site sous-marin datant du IIIe siècle av. J.-C., ont été restitués à la Sicile. Ces objets avaient abouti au musée Allard Pierson d’Amsterdam et avaient été repérés par le regretté Sebastiano Tusa lors de la préparation de l’exposition « Mirabilia Maris ». En 2017, c’est le musée Falcone, installé dans les locaux du palais de justice de Palerme, qui a été victime d’un vol : un document rédigé par le juge Rocco Chinnici et plusieurs disquettes appartenant à Giovanni Falcone ont été dérobés.
En septembre 2018, un autre établissement, le musée Savasta de Paternò, a été victime du vol de quatre vases préhistoriques et d’autres vestiges archéologiques. Enfin, fin janvier 2024, une épigraphe juive en marbre, rédigée en grec et datant du IVe au Ve siècle après J.-C., a été volée au Musée municipal du château d’Ursino, à Catane.
Le vol des tableaux d’Antonello da Messina remet ainsi au premier plan une question qui ne relève pas uniquement de l’actualité du moment. En Sicile, la protection du patrimoine doit composer avec une histoire de vols dans les musées, les dépôts, les églises, les sites de fouilles et même les fonds marins. Une partie des œuvres a retrouvé son lieu d’origine ; une autre reste introuvable. Et dans certains cas, comme le montre précisément l’histoire du musée de Messine, les originaux disparus continuent de laisser derrière eux des copies, des inventaires incomplets et des interrogations qui perdurent depuis des générations.
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