Der Fall der beiden Gemälde von Antonello da Messina, die am 15. August aus dem Regionalmuseum „Maria Accascina“ in Messina gestohlen wurden, lenkt die Aufmerksamkeit erneut auf eine lange Geschichte von Diebstählen, die in Sizilien weit zurückreicht. Aus dem Museum sind die „Madonna mit Kind auf dem Thron“, das zentrale Element des Flügelaltars von San Gregorio, sowie ein doppelseitiges Gemälde verschwunden, auf dessen Vorderseite die segnende Madonna mit Kind und ein Franziskaner und auf der Rückseite eine Pietà zu sehen sind – Werke, die für das Verständnis der Kunst von Antonello da Messina von grundlegender Bedeutung sind: auch aus diesem Grund ist der Diebstahl von äußerster Schwere. Bei ihrer Flucht ließen die Täter zudem die beiden Seitentafeln des Flügelaltars mit dem Heiligen Gregor und dem Heiligen Benedikt zurück, die später wiedergefunden wurden.
Der Fall von Messina hat einen besonders bedeutenden Präzedenzfall genau in derselben Stadt und im selben Museum, auf den die messinanische Zeitung „Lettera Emme“ in diesen Stunden hingewiesen hat: Es handelt sich um den Diebstahl von 1939, der sich am damaligen Sitz des Regionalmuseums, der ehemaligen Spinnerei Barbera-Mellighoff, ereignete, das nach dem verheerenden Erdbeben von 1908 als Sitz der Einrichtung ausgewählt worden war und dies bis 2017 blieb, als das Museum in den heutigen Komplex umzog, der es mit einer Ausstellungsfläche von 17.000 Quadratmetern zu einem der größten Museen Italiens machte. Das Museum wurde einer systematischen Plünderung ausgesetzt, die zum Verschwinden von Kunstwerken, Goldschmuck und Textilien führte; doch die Kriegsjahre, die Umzüge und eine nicht immer geordnete Verwaltung ließen den Fall ungelöst und setzten die Sammlungen weiteren Verlusten aus. Erst 1951, als drei der bedeutendsten Wissenschaftler jener Zeit – Federico Zeri, Ferdinando Bologna und Raffaello Causa – an der Vorbereitung einer Antonello gewidmeten Ausstellung arbeiteten, stellten sie fest, dass das Mittelbild eines flämischen Triptychons aus dem frühen 16. Jahrhundert eine Kopie war, daraufhin stellte eine anschließende ministerielle Untersuchung, die Emilio Lavagnino anvertraut wurde – der sich während des Zweiten Weltkriegs durch seinen Einsatz zum Schutz des künstlerischen Erbes hervorgetan hatte –, fest, dass das Museum systematisch geplündert worden war und zahlreiche Originale durch Fälschungen ersetzt worden waren. Der Durchbruch gelang erst 1957, als Zeri zufällig das Original des Bildtafels in der Sammlung des Mailänder Industriellen Aldo De Angelis erkannte, der sich bereit erklärte, das Gemälde zurückzugeben. Eine erneute Bestandsaufnahme, an der auch Rodolfo Siviero, der bekannteste der italienischen „Monuments Men“ des Zweiten Weltkriegs, beteiligt war, ergab jedoch, dass etwa 600 Werke fehlten, darunter mindestens 260 wertvolle Gemälde.
Die Ermittlungen, die genau mit der Aussage von De Angelis begannen – der erklärte, das Gemälde von einem Theaterimpresario aus Messina erworben zu haben –, konzentrierten sich auf den ehemaligen Hausmeister Domenico Omero, einen Maler und Kopisten. Der Antiquitätenhändler Gennaro Rubinacci berichtete, drei Gemälde und verschiedene Majolika-Stücke aus Museumssammlungen von ihm erworben zu haben. Omero räumte einige Verkäufe ein, behauptete jedoch, die Werke von anderen Personen erhalten zu haben. Der Fall gelangte im November 1959 sogar bis ins Parlament, und schließlich gab De Angelis im Juli 1960 weitere Gegenstände zurück und wurde anschließend wegen Hehlerei angeklagt, während Omero sich zusammen mit anderen, unbekannten Personen wegen der Aneignung zahlreicher Objekte verantworten musste. Die Bilanz der Rückführungen blieb jedoch sehr begrenzt: Nur etwa fünfzig Stücke, darunter Gemälde, Majoliken, Kreuze, Textilien und andere Artefakte, kehrten ins Museum zurück (zu den wiedererlangten Stücken gehört auch die „Madonna mit Kind“ von Antonello de Saliba, einem Schüler von Antonello da Messina: Es handelt sich um eines der wertvollsten Stücke des Museums). Einige Kopien, die als Ersatz für die Originale angefertigt wurden, befinden sich noch heute in den Depots der Einrichtung. Auch die damalige Direktorin Maria Accascina, nach der das Museum heute benannt ist, prangerte die „äußerst ernste Verwaltungssituation“ an, „die dadurch noch verschärft wurde, dass das einzige vorhandene Inventarverzeichnis, das jedoch bereits vom diebischen Aufseher manipuliert worden war, vom Rechnungshof angefordert wurde“.
Der Fall von Messina reiht sich jedoch in eine umfassendere Serie von Diebstählen in Sizilien ein. Der erste dokumentierte Diebstahl in einem öffentlichen sizilianischen Museum nach der Vereinigung Italiens geht auf das Jahr 1861 zurück, im Museo Salnitriano in Palermo, dessen Sammlung später in das Regionale Archäologische Museum „Antonio Salinas“ überging, wurden zahlreiche Fundstücke geplündert (darunter alle dort aufbewahrten Gold- und Silbermünzen sowie mehrere Stücke der islamischen Münzsammlung). Im Dezember 1871 ereignete sich ein Diebstahl im Königlichen Nationalmuseum von Palermo, dem heutigen Regionalen Archäologischen Museum „Antonio Salinas“, der zum Verschwinden der wertvollsten Stücke seiner Medaillensammlung führte, darunter ein Ring aus arabischer Zeit, Edelsteine, Goldgegenstände und Münzen. Die Beute konnte nur zu einem geringen Teil wiederbeschafft werden, was dazu führte, dass die Medaillensammlung des Museums fast vollständig ausgelöscht wurde: Der Diebstahl konnte möglicherweise auch durch die Komplizenschaft eines Angestellten begangen werden und löste damals einen großen Skandal aus. Springen wir einige Jahrzehnte weiter, gelangen wir ins Jahr 1943, als während der amerikanischen Besetzung von Palermo einige byzantinische Mosaike aus der Cappella Palatina entwendet wurden: Der technische Bericht über die Restaurierung nach der Bombardierung der Kapelle am 30. Juni 1943 hielt fest, dass einige besonders wertvolle Mosaike aus dem Gebäude entwendet worden waren: „die mit Heiligenscheinen versehenen Köpfe der beiden Engel an der Stirnseite des Triumphbogens in Richtung Kirchenschiff sowie die Heiligen Niceta und Oreste im ersten und dritten Medaillon der südlichen Halbunterkante desselben Bogens“. In diesem Fall verhinderte die Kriegslage, dass gründliche Ermittlungen zu dem Diebstahl durchgeführt werden konnten.
Ein äußerst schwerwiegender Vorfall ereignete sich hingegen 1962 in der Stadt Castelvetrano, als aus dem Rathaus der Stadt in der Provinz Trapanider „Ephebe von Selinunt“ gestohlen wurde, eine Bronzestatue, die zu einem der Symbole für die entwendeten sizilianischen Kunstwerke werden sollte. Die Täter versuchten, sie auf dem internationalen Markt zu verkaufen, und forderten schließlich ein Lösegeld in Höhe von dreißig Millionen Lire. Nach sechs Jahren Ermittlungen unter der Leitung des Polizeichefs von Agrigent, Ugo Macera, wurde das Kunstwerk in Foligno wiedergefunden und im Rahmen einer Aktion sichergestellt, die in einem Schusswechsel gipfelte, der mit der Festnahme von vier Personen endete (wieder einmal war Rodolfo Siviero, der vorgab, ein an der Bronzeskulptur interessierter Käufer zu sein). Die Gemeinde Castelvetrano soll den an der Aktion beteiligten Personen anschließend sieben Goldmedaillen geschenkt haben. Nach der Wiederbeschaffung wurde der „Ephebus“ dem Museo Salinas in Palermo zugeführt, um dann 1997 nach Castelvetrano zurückzukehren, wo er im neuen Museo Civico Selinuntino ausgestellt wurde.
Im Oktober 1969 kam es zu dem vielleicht berühmtesten Diebstahl in der Geschichte des italienischen Kulturerbes: Die „Geburt Christi mit den Heiligen Laurentius und Franziskus“ von Caravaggio wurde aus dem Oratorium San Lorenzo in Palermo gestohlen. Das Gemälde wurde nie wiedergefunden, und sein Verbleib bleibt ungewiss (hier ein ausführlicher Bericht). Wenige Monate zuvor war in Palermo ein bedeutendes Altarbild von Pietro Novelli, genannt „il Monrealese“, der „Heilige Michael im Kampf gegen Satan“, gestohlen worden, das nie wiedergefunden wurde.
Die 1970er Jahre markierten eine neue Phase der Plünderung des archäologischen Erbes. Am 17. Januar 1973 wurden aus der Medaillensammlung des Archäologischen Nationalmuseums von Gela Münzen entwendet; spätere Rekonstruktionen ergaben eine geschätzte Beute von etwa 600 Stücken. Am 7. August desselben Jahres verschwanden aus dem Stadtmuseum „Baldassare Romano“ in Termini Imerese eine Lebes – ein Gefäß zur Wasseraufbewahrung oder zum Kochen – sowie drei Lekythoi, also Gefäße zum Aufbewahren und Ausgießen von Öl. Im selben Jahrzehnt wurden aus der Festung von Entella die Bronzedekrete von Entella und Nakone entwendet, die zwischen 1977 und 1980 gestohlen und anschließend auf den Markt gebracht wurden (sie verteilten sich auf die Schweiz, England und die Vereinigten Staaten). Bis heute wurden von den neun gestohlenen Tafeln (acht Originale und eine zeitgenössische Fälschung) vier wiedergefunden, während von den anderen nur noch fotografische Zeugnisse erhalten sind. Ende der 1970er Jahre soll auch die „Pisside centuripina“ aus einer Nekropole in Centuripe entwendet worden sein; sie gelangte zu einem unbekannten Zeitpunkt nach Amsterdam und wurde dort an das Allard Pierson Museum verkauft, dem archäologischen Museum der niederländischen Hauptstadt, das sie anschließend an die rechtmäßigen Eigentümer zurückgab, sodass das Werk 2021 nach Sizilien zurückkehren und im Antiquarium von Centuripe ausgestellt werden konnte.
Ebenfalls aus Centuripe wurden am 29. Mai 1978 aus dem städtischen Antiquarium zwei antike Gefäße entwendet, ein Lebes-gamikos und ein Lebes. Im gleichen Zeitraum, während der langen Phase illegaler Ausgrabungen in Morgantina, gelangte die später als „Göttin von Morgantina“ bekannt gewordene Figur auf den internationalen Markt: Sie wurde 1979 entwendet, gelangte über den illegalen Handel in die Vereinigten Staaten die im Mittelpunkt eines langwierigen Rechtsstreits zwischen Italien und den USA stand und schließlich 2007 vom Getty Museum in Los Angeles, wo sie inzwischen angekommen war, zurückgegeben wurde (seit 2011 befindet sie sich im Archäologischen Museum von Aidone).
Im September 1982 wurde zudem aus dem Museo Pitrè in Palermo ein Glasgemälde gestohlen, das die Flucht nach Ägypten darstellte. Ebenfalls in den 1980er Jahren verschwand das Altarbild mit der Madonna mit dem Kind, dem Heiligen Josef, dem Heiligen Michael und dem Heiligen Antonius von Padua aus der Kirche San Domenico in Rometta (Messina), im Jahr 1988, und im Jahr darauf, 1989, wurde das aus dem 16. Jahrhundert stammende Taufbecken aus Marmor aus der Kirche Santa Maria La Nova in Palermo gestohlen: Letzteres wurde 2014 wiedergefunden (es befand sich in Versilia, in der Villa eines Mailänder Unternehmers, der übrigens aus den Gerichtsberichten bekannt war und in die „Mani Pulite“-Affäre verwickelt war). Im Jahr 1991 wurde die bedeutende Phiale von Caltavuturo entwendet, ein wichtiger griechischer Becher aus hellenistischer Zeit, der 2004 wiedergefunden wurde und heute im Antiquiarium von Himera ausgestellt ist. Im Jahr 1992 war es dann eine „Madonna del riposo“ , die aus der Erzbischofskurie von Santa Lucia del Mela (Messina) entwendet wurde , während zwei Jahre später ein weiteres Werk von Pietro Novelli, ein segnender Christus, aus einer Privatsammlung gestohlen wurde.
So gelangen wir ins neue Jahrtausend, als im Jahr 2003 aus der Kirche Santa Maria delle Grazie in Torretta (Palermo) ein Gemälde gestohlen wurde, das die Heilige Rosalia darstellte und aus der sizilianischen Malerschule des 18. Jahrhunderts stammte: Es wurde vier Jahre später wiedergefunden. In den ersten Monaten des Jahres 2004 wurde in der Gegend um Ragusa vermutlich ein großes Mosaik aus vermutlich römischer Zeit entwendet, das später in Deutschland wiedergefunden wurde. Im selben Jahr meldete das Kommando der Carabinieri zum Schutz des Kulturerbes zudem die Wiederbeschaffung von 110 Fundstücken, die zuvor von illegalen Unterwasserarchäologen an sizilianischen Meeresfundstätten entwendet worden waren. Ein weiterer Diebstahl führte zum Verschwinden eines Porträtkopfes einer Dame aus der Zeit der Flavier, der aus der Villa Romana del Casale stammte: Im Jahr 2006 bat eine Studentin im letzten Studienjahr darum, das in einem Lager der Denkmalschutzbehörde von Enna aufbewahrte Fundstück einsehen zu dürfen, und es stellte sich heraus, dass es verschwunden war, zusammen mit einem zweiten Männerporträt, das ebenfalls fehlte. Der Frauenkopf wurde dann am 2. Oktober 2007 von den Carabinieri wiedergefunden.
Am 31. Januar 2007konnten im Rahmen der Operation „Ghelas“ nach dreijährigen Ermittlungen etwa 1.600 Fundstücke sichergestelltwerden , die aus Plünderungen zahlreicher sizilianischer Stätten stammten, darunter Kamarina, Himera, Morgantina, Centuripe, Montagna di Marzo, Montagna dei Cavalli, Gela und Monte Bubbonia. Das Jahr 2007 war auch das Jahr, in dem neun antike Bände aus dem Mandralisca-Museum in Cefalù gestohlen wurden, die später wiedergefunden wurden (einige waren sogar auf eBay versteigert worden).
Am 3. April 2013 wurden drei Gemälde aus dem Stadtmuseum „Sebastiano Guzzone“ in Militello Val di Catania gestohlen (eines aus der französischen Schule, inspiriert von François Boucher, eines von Giuseppe Sciuti, einem bekannten sizilianischen Maler, der Ende des 19. Jahrhunderts tätig war, sowie eines, das Sebastiano Guzzone zugeschrieben wird, einem weiteren Künstler, der in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts in Sizilien tätig war): Zehn Jahre später, im Jahr 2023, sicherten die Carabinieri für den Schutz des Kulturerbes diese bei einer Durchsuchung in einer Garage in Aci Castello (der Besitzer der Garage gab an, sie an einem Marktstand gekauft zu haben, konnte dies jedoch nicht nachweisen) und übergaben sie der Gemeinde Militello. Ebenfalls im Jahr 2013 kehrten 38 archäologische Fundstücke nach Sizilien zurück, die aus dem Schiffswrack der „Secca di Capistello“ bei Lipari entwendet worden waren, einer Unterwasserfundstätte aus dem 3. Jahrhundert v. Chr. Die Fundstücke waren im Allard-Pierson-Museum in Amsterdam gelandet und waren vom verstorbenen Sebastiano Tusa während der Vorbereitung der Ausstellung „Mirabilia Maris“ ausfindig gemacht worden. Im Jahr 2017 wurde das im Justizpalast von Palermo untergebrachte Falcone-Museum Opfer eines Diebstahls: Ein von Richter Rocco Chinnici verfasstes Dokument sowie einige Disketten von Giovanni Falcone wurden entwendet.
Im September 2018 wurde eine weitere Einrichtung, das Museo Savasta in Paternò, vom Diebstahl von vier prähistorischen Gefäßen und weiteren archäologischen Fundstücken heimgesucht. Und schließlich wurde Ende Januar 2024 aus dem Stadtmuseum im Castello Ursino in Catania eine jüdische Inschrift aus Marmor gestohlen, die in griechischer Sprache verfasst ist und auf das 4. bis 5. Jahrhundert n. Chr. datiert wird.
Der Diebstahl der Tafeln von Antonello da Messina rückt somit ein Thema wieder in den Vordergrund, das nicht nur in den aktuellen Nachrichten eine Rolle spielt. In Sizilien hat der Denkmalschutz mit einer langen Geschichte von Entwendungen in Museen, Lagern, Kirchen, Ausgrabungsstätten und sogar auf dem Meeresgrund zu kämpfen. Ein Teil der Werke ist an ihre ursprünglichen Standorte zurückgekehrt; ein anderer Teil bleibt verschollen. Und in einigen Fällen, wie gerade die Geschichte des Museums in Messina zeigt, hinterlassen die verschwundenen Originale weiterhin Kopien, unvollständige Bestandslisten und Fragen, die seit Generationen bestehen.
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