Un tableau de Pablo Picasso volé il y a plus de soixante ans a été retrouvé et le musée Guggenheim de New York souhaite désormais le récupérer. La Fondation Solomon R. Guggenheim a en effet engagé une action en justice devant la Cour suprême de l’État de New York afin d’obtenir la restitution du tableau, intitulé Femme dans un fauteuil, une huile sur toile réalisée en 1918 qui avait disparu sans laisser de traces du campus de l’université de Pittsburgh, alors même qu’elle était prêtée par le Guggenheim. Cette affaire judiciaire concerne deux citoyens du Massachusetts, accusés par le musée de détenir illégalement la toile, de faire fi des droits de propriété de l’institution et de tirer un profit indu de la possession de biens volés.
L’histoire du vol remonte au matin du 6 février 1961, lorsqu’un étudiant de l’université de Pittsburgh a signalé la disparition du tableau du bâtiment du Students Union. La petite toile, mesurant 34,3 sur 26,6 centimètres, avait été prêtée par le Guggenheim à l’occasion d’une exposition organisée pour le semestre d’automne et sa restitution au musée était prévue pour la fin de ce même mois. L’université avait immédiatement signalé le délit au service de police de Pittsburgh et le FBI était rapidement intervenu dans l’enquête. Malgré une série d’articles de presse, des avis diffusés auprès des institutions de toute l’Amérique du Nord et l’offre d’une récompense pour toute information utile, l’affaire s’était rapidement enlisée, avant de finir par tomber dans l’oubli pendant des décennies.
Le tournant s’est produit plus de soixante ans plus tard, lorsque le tableau a été racheté sur le marché par le couple Lawrence Jay Handler et Wendy Cohen Handler et a attiré l’attention du Guggenheim. Comme l’a rapporté le magazine Hyperallergic, d’après les documents déposés au tribunal, le couple actuellement en possession du tableau avait acheté *Femme dans un fauteuil* à la galerie Beadleston Fine Art de Manhattan en 1999, près de quarante ans après sa disparition à Pittsburgh. Cependant, le musée new-yorkais n’a eu connaissance de la réapparition de l’œuvre qu’en juillet 2023, lorsqu’un expert de Christie’s, chargé d’analyser l’œuvre en vue d’une négociation de vente privée pour le compte d’un tiers, en a informé la fondation. Le nom du célèbre collectionneur et magnat des mines Solomon R. Guggenheim, fondateur de l’institution éponyme, figurait en effet dans la rubrique « provenance » de l’œuvre au sein du catalogue raisonné de Picasso rédigé par Christian Zervos en 1949.
Pablo Picasso avait peint cette composition abstraite pendant sa lune de miel avec sa première épouse, la danseuse russe Olga Khokhlova, dans les environs de Biarritz. Guggenheim avait ensuite acquis l’œuvre auprès de la galerie londonienne Zwemmer en 1936. On ignore encore aujourd’hui par quels détours le tableau est parvenu à la galerie Beadleston de la Cinquième Avenue, aujourd’hui fermée, où le couple l’aurait acheté. Le dossier de l’affaire ne précise pas si les acquéreurs ou la galerie avaient connaissance de la provenance illicite de l’œuvre au moment de la transaction.
Dès qu’il a été informé de la localisation du tableau, le Guggenheim a agi sans délai, en envoyant aux détenteurs une lettre officielle de demande de restitution en août 2023. Cette demande a été aussitôt rejetée par les détenteurs du tableau, ce qui a donc contraint l’œuvre à rester dans une situation d’incertitude chez Christie’s. Un porte-parole du Guggenheim a déclaré à Hyperallergic que la fondation avait longtemps tenté de résoudre cette affaire à l’amiable avec les personnes détenant l’œuvre, soulignant que le musée avait toujours été et restait le propriétaire légitime du tableau et souhaitant sa restitution intégrale.
Les avocats des Handler ont été contactés par l’intermédiaire du cabinet Withers Art and Advisory. Dans les documents judiciaires, Lawrence Jay Handler est présenté comme un médecin spécialisé en médecine interne, tandis que Wendy Cohen Handler apparaît comme la propriétaire de la société privée de courtage en œuvres d’art et bijoux Estate Treasures. La plainte mentionne également deux personnes anonymes, identifiées comme John Doe et Jane Doe (noms utilisés dans les pays anglo-saxons pour désigner une identification générique, un peu comme nos « Untel » et « Caïus »), qui ont été ajoutés pour représenter d’éventuelles autres parties susceptibles de faire valoir des droits sur le tableau.
La valeur de la toile était estimée entre dix mille et soixante mille dollars à l’époque du vol en 1961, selon les documents judiciaires, tandis qu’aujourd’hui, on estime qu’elle pourrait valoir plusieurs millions. Dans les requêtes officielles déposées auprès du tribunal, le musée a demandé une indemnisation pour dommages-intérêts estimée entre trois millions et demi et cinq millions de dollars, hors frais de justice. Un autre aspect de cette affaire concerne la couverture d’assurance : après le vol de 1961, la compagnie d’assurance Chubb avait indemnisé le Guggenheim à hauteur de sept mille dollars. Une fois l’œuvre retrouvée, le musée a procédé au remboursement de cette somme à l’assureur fin 2023, recevant de Chubb la confirmation du rétablissement complet du titre de propriété en faveur de la fondation.
Ce litige rappelle un précédent juridique dans lequel le Guggenheim avait été directement impliqué dans une affaire similaire à la fin des années 1980 : à l’époque, le musée avait intenté une action en justice pour récupérer une gouache de Marc Chagall dérobée dans les locaux de l’institution par un employé du service du courrier environ deux décennies auparavant. Le tableau avait abouti dans une galerie de Madison Avenue, où il avait été vendu à un couple qui l’avait exposé dans son salon pendant des années. Lorsque le Guggenheim en avait exigé la restitution, les défendeurs avaient fait valoir qu’ils avaient acquis l’œuvre de bonne foi, sans aucune raison de soupçonner qu’elle avait été volée, et avaient en outre accusé le musée d’avoir attendu trop longtemps avant de signaler sa disparition.
Le tribunal avait alors décidé que l’action en justice pouvait se poursuivre, consolidant ainsi la compétence de l’État de New York en tant que cadre juridique visant à protéger le propriétaire légitime d’une œuvre d’art, même lorsque celle-ci est acquise ultérieurement par un acquéreur de bonne foi. Le litige s’est finalement conclu par un accord à l’amiable entre les parties en 1993. Le litige actuel s’inscrit donc dans une série de tentatives de résolution à l’amiable qui ont duré près de trois ans, d’août 2023 à juillet de cette année, y compris une inspection directe du tableau menée par un représentant du musée et un expert de Picasso dans les locaux de Christie’s en février 2024, avant que l’affaire ne soit définitivement portée devant le tribunal de commerce de la division de New York.
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| Un tableau de Picasso volé en 1961 refait surface, et le Guggenheim souhaite désormais le récupérer |
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