Il était une fois Zungri, la ville de pierre de Calabre

Entre des rues étroites et glissantes taillées dans la roche, des falaises maladroites surplombant un horizon sans ciel, dans le sud de l’Italie, il existe une “ville de pierre”, Zungri, tirée avant tout par des grottes naturelles plus ou moins grandes, qui recèle encore trop de secrets. Beaucoup d’entre eux ne sont pas fondés, tant en raison de la difficulté de relire les documents et la stratigraphie, que de l’indisponibilité, parfois, d’une étude précise. Parmi ses tunnels, où l’eau coulait autrefois en abondance et était utilisée pour diverses activités (on trouve même la trace d’une ancienne meule), des siècles d’histoire, dont une partie est encore inconnue, défilent aujourd’hui: à tel point que ce n’est que récemment que l’on a prêté plus d’attention à cette ville et, en général, aux contextes du paysage rocheux. Il y a aussi beaucoup de curiosité, ce qui fait que ce n’est qu’aujourd’hui qu’il y a enfin un débat passionné et prolifique.

C’est pourquoi il ne faut pas tirer de conclusions trop hâtives. Même s’il serait agréable de se laisser éblouir par la blancheur jaunâtre de ces pierres et d’essayer d’enquêter sur l’histoire qu’elles racontent, en trébuchant dans ses grottes avec des chercheurs à la recherche de ses véritables origines. Il est facile, dans ces lieux d’une beauté insoupçonnée, d’imaginer des cieux enveloppés de cercles de fumée s’élevant dans l’air pour se vaporiser dans des parfums anciens: peut-être s’y déroulaient des rituels ancestraux, comme nous tentons d’en faire revivre avec quelques reconstitutions historiques, mais aussi des pratiques, les plus disparates, de survie.

Ici, autour du feu et à l’intérieur de curieuses huttes taillées dans le grès du Pléistocène, véritables maisons troglodytes s’ouvrant sur de petites fenêtres et un “hublot”, vivaient d’anciens habitants dont on ne sait pas encore grand-chose. Qui étaient-ils ? Des moines ermites ? Des paysans rassemblés dans un village ? Les hypothèses sont toutes suggestives. Il s’agit d’un lieu hors du temps, dont les grottes rappellent à certains les habitations des bergers en Serbie, tandis que selon d’autres le site ressemble à la Cappadoce, peut-être à un peu de Civita, près de Rome, et à d’autres sites archéologiques en Italie, comme Sovana (Grosseto). Mais nous sommes en Calabre, pas en Étrurie, et les Étrusques n’ont rien à voir là-dedans.

À l’ombre du mont Poro (une montagne où se mêlent déjà vérité et légende), cet ancien site calabrais, dont les origines remonteraient au VIIIe siècle, ne demande qu’à être redécouvert et mieux étudié. Il s’agit de Zungri, dans la province de Vibo Valentia, un établissement rupestre qui, à première vue, étonne. Ce lieu, à tort ou à raison, a souvent fait parler de lui ces derniers temps. Pourquoi aujourd’hui ? Sa véritable origine fait l’objet de nouvelles études et publications. Essayons de faire le point sur la situation, en comparant les thèses de certains chercheurs sur le site et les informations contenues dans des essais spécifiques et sur le portail web officiel.

En attendant, comprenons le mot “rupestre”. “Le phénomène rupestre”, comme l’affirment Francesco Cuteri et Giuseppe Hyeraci, “peut être considéré comme l’expression culturelle d’un rapport entre les besoins d’anthropisation et les spécificités environnementales. Et il est loin de devoir être compris comme un moment de ”régression primitive", car il implique souvent des perspectives urbanistiques appropriées qui mettent l’accent sur des visions précises de l’organisation de la vie. Et ce n’est pas tout, ils envisagent également une gestion, une planification et un contrôle adéquats du paysage. Selon les études synthétiques d’Ulderico Nisticò, la diffusion des habitats troglodytes en Calabre et les références aux grottes, tant dans la toponymie que dans les habitats, sont remarquables. Parmi les grottes préhistoriques et protohistoriques, la plus célèbre est celle de Papasidero, avec le fameux Bos primigenius; mais à proximité, il y a aussi les grottes de Praia a Mare et de Scalea. Il existe également plusieurs toponymes indiquant des grottes: Grotteria (Reggio Calabria), qui rappelle des toponymes des Pouilles tels que Grottaglie ; ou encore Spìlinga (Vibo Valentia) et Pilìnga (Catanzaro), où se trouverait une grotte à sept bouches. Il y a aussi des grottes mythiques, comme celle du roi Nìliu sur le Monte di Tiriolo, qui rappelle le héros mythologique Meleagro dans sa mort par brûlure d’un tison. D’autres grottes sont considérées comme sacrées, dans le sens de saintes ou dans le sens contraire, comme la grotte de Vulcano à Caminia di Stalettì, habitée par des démons, qui deviendra plus tard la grotte de San Gregorio. Et surtout, il y a les grottes d’ermites de la première période du monachisme, d’autres ont été adaptées plus tard comme habitations pour un ou plusieurs moines, et appelées laure, dont la plus imposante est le Monte Stella di Pazzano, encore utilisé pour le culte.

Bref, la récurrence de ce toponyme est telle qu’elle ne peut rester inexpliquée. Et Zungri offre le scénario d’une reconsidération des “grottes” et du paysage rocheux. Concrètement, avec une superficie d’environ 3 000 mètres carrés, Zungri serait “composé de dizaines d’unités rocheuses, des unités en partie creusées dans la roche et en partie construites pour l’abri des animaux domestiques, pour la production de vin et de chaux, et pour le stockage des céréales”.

Mais Zungri, selon les dernières études, était avant tout un village agricole doté d’un “système d’exploitation des ressources hydriques” complexe et articulé, qui rendait accessibles des activités de production telles que “la maturation du vin et du chanvre, la teinture de la laine et le traitement des fibres de genêt”. Cela ne confirmerait-il pas en partie ce qui a déjà été affirmé, à savoir que certaines grottes étaient équipées d’une parcelle de terre arable? Moines et religion oui, peut-être, mais aussi économie, socialité, organisation de la vie sous tous ses aspects. Construites et modifiées au fil du temps, les traces les plus anciennes du site semblent remonter à une période comprise entre le VIIIe et le XIIe siècle, siècles au cours desquels se sont déroulés, en Calabre et dans le sud, une série d’événements qui ont marqué l’histoire pour longtemps.

Adeptes, adeptes d’une religion, simples hommes ou quoi d’autre ? Qui étaient les anciens habitants de ce site rupestre ? Étaient-ils des troglodytes anachorètes ou se consacraient-ils à abriter des animaux ? Quelles sont les hypothèses les plus crédibles ? Et puis il y a le fait qu’un lieu n’est pas quelque chose d’immobile, de figé, de toujours le même, alors comment a-t-il changé au fil du temps ? Cela expliquerait en partie son changement continuel d’affectation avec le facteur aggravant d’avoir perdu, hélas, ses traces les plus anciennes.

Sur la civilisation archaïque des “grottes” (au nombre d’une quarantaine), rien ne peut encore être dit avec certitude ou considéré comme acquis. D’une manière générale, la reconstitution de l’histoire ancienne est une tâche ardue, surtout dans des cas comme celui-ci, où les difficultés ne sont pas rares: la documentation n’est pas mince, les fouilles ne sont pas récentes (celles de 1983 ont-elles donc déjà tout mis au jour ?), les théories divergent et les connaissances ne sont pas toujours partagées. De plus, il existe, comme nous l’avons déjà mentionné, des traces de “réutilisation continue dans le temps, au point d’altérer de manière irréversible les dépôts stratigraphiques les plus anciens” (Rosanna Pontoriero). En résumé, les études historico-archéologiques sur la véritable origine de Zungri se poursuivent et doivent se poursuivre, car il y a encore beaucoup à dire, si, comme cela semble être le cas, une nouvelle publication verra bientôt le jour, après les dernières publications de Rosalba Piserà et Santino Cugno, et celles moins récentes de Luigi Manna, ainsi que celles qui résument le musée qui subsiste sur le site (dirigé par Maria Caterina Pietropaolo) lié à l’érudit qui s’y est intéressé le premier, Achille Solano, alors directeur du petit musée archéologique civique de Nicotera (Vibo Valentia).

Deux, trois, sont les hypothèses les plus crédibles: Zungri était-elle une colonie fondée par des populations orientales avec des fonctions hermétiques, ou un avant-poste productif, une sorte de dépôt du proche Kastron di Mesiano, ou enfin une civilisation purement paysanne ? Le mystère s’épaissit, du moins jusqu’à ce que nous ayons, si nous les avons un jour, les résultats d’études incontestables, ce qui n’est certainement pas le point fort de l’archéologie, un domaine de la connaissance où l’on peut souvent remettre en question une vérité considérée comme certaine jusqu’à récemment.

Mais pour l’heure, il est important que toutes les hypothèses soient envisagées. Sortir d’une vision historiographique traditionnelle est nécessaire, même si cela remet en cause la remontée vers les communautés monastiques byzantines orientales. Mais il est temps d’en reparler et, par exemple, dans le cas de Zungri, de se demander s’il s’agit ou non des Grottes des “Sbariati”. Peut-on encore les appeler par le nom sous lequel elles ont été désignées jusqu’à présent, en soutenant l’hypothèse de Solano de 1983 selon laquelle l’origine des “abris de tuf [doit être remontée] au Xe siècle par quelques religieux errants qui ont fui la Sicile ou l’Afrique à la suite d’invasions barbares” ? Sbariati signifie donc fugitifs, en déroute, comme nous le verrons mieux dans la suite de l’article.

On peut aussi se demander comment faire sortir l’araignée du trou si les hypothèses vont dans des directions opposées. Si, en résumé, la première étude considère les grottes de Zungri comme le lieu de travail et d’habitation des moines basiliens, la seconde, comme un grand établissement rupestre à dimension paysanne.

Les témoignages qui soutiennent l’hypothèse cénobitique sont-ils désormais à éliminer absolument ? Pourquoi ? Nous disposons de quelques analyses. La première: selon l’examen de Cuteri et Hyeraci, “l’intérêt pour le paysage rupestre calabrais de la période postclassique a longtemps privilégié les principales manifestations liées à l’habitat articulé ou plus spécifiquement à l’expérience religieuse, parfois selon des visions ”pan-monastiques“ non motivées et renvoyant à un passé byzantin indistinct”. En bref, la recherche reste conditionnée par cette vision de l’empreinte basilienne qui, en Calabre, a eu une forte incidence.

Le deuxième article de Nisticò étudie en profondeur l’étymologie du mot “sbariati”. Très répandu dans les dialectes calabrais, il dérive clairement de “dis-variati”: dispersé, errant, agité. Si l’on ne peut croire qu’un tel enchevêtrement de grottes ait été destiné à abriter des ermites proprement dits, on peut en revanche penser à des personnes considérées comme isolées ou à isoler, comme les étrangers ou les déportés. Quant à l’étymon de Zungri, certains proposent une origine néo-grecque indiquant un terrain élevé ; on peut penser aux racines des termes grecs classiques zyg-, joug ; za- vita ; mais aussi Zan, une variante de Zeus ; comme certains le croient pour la ville voisine de Zambrone. Il convient de noter qu’en dialecte, la forme est Zungàri, ce qui rappelle, entre autres, Lungro et les Hongrois, présents, en raison d’événements historiques, en Calabre au XIVe siècle.

La troisième est celle de Maria Caterina Pietropaolo (directrice du site et du musée de la civilisation rurale), selon laquelle il est vrai que toute hypothèse sur les origines de ce lieu mérite d’être examinée avec soin, mais il faut aussi partir d’un certain élément: la connaissance de la zone du Poro, qui est la condition essentielle pour comprendre l’implantation de Zungri. Partout dans le Poro, on trouve des traces d’ermitages, de monastères et même de grottes d’ermites , et un établissement unique comme celui de Zungri doit être approfondi, en partant des hypothèses formulées par le professeur Solano, qui a été le premier chercheur à effectuer des fouilles et qui a développé ses hypothèses sur la base d’une connaissance assez approfondie de la région, étayée par des documents historiques. Il a creusé et trouvé des outils et des fragments de céramique, il a numéroté toutes les grottes du village et les a répertoriées. Mais il a aussi étudié celles qui se trouvent en dehors du parcours actuellement visitable, en s’attardant sur une en particulier: une grotte-palier où domine un grand Christ sculpté sur une paroi, représenté les poings serrés, et qu’il a identifiée comme un lieu sacré, la plus ancienne église Saint-Nicolas. La lecture stratigraphique de ces parois nous indique que ce serait une très grave erreur de s’arrêter à une lecture superficielle: certains des signes que nous trouvons sur les parois de ces grottes, à l’intérieur et à l’extérieur du noyau central, remontent au christianisme primitif, ce qui nous amènerait à penser que le site n’a pas des origines médiévales mais qu’il est le résultat de fouilles continues effectuées sur des structures beaucoup plus anciennes qui ont trouvé leur meilleure expression et leur conclusion au Moyen-Âge.

Et donc ? Ad posteriora, et posteris judicas? La publication prochaine du Corpus Speluncarum posthume d’Achille Solano nous apportera-t-elle de bonnes réponses ? Certaines indications ont déjà été énoncées dans les nombreux articles et actes de conférences publiés immédiatement après la “redécouverte” de ce site. Surtout, les données et les premières images de la stratigraphie originale seront-elles publiées, avant l’intervention inconsidérée qui a consisté à “blanchir” et à nettoyer les murs les plus anciens ? Pourrons-nous un jour connaître les véritables origines de la fascinante cité de Zungri ? Tous les indices recueillis jusqu’à présent nous conduisent au moins à quelques conclusions, pour l’instant les seules. L’interrogation du paysage ouvre des scénarios de recherche inattendus, et à tout le monde. Même à ceux qui n’approchent ce site que par une brève visite. Et cela permet de dire, peut-être une fois pour toutes, que non, il ne suffit pas d’être fasciné par un lieu chargé d’histoire pour en comprendre la beauté et tenter de lancer le tourisme. Il faut aller un peu plus loin et jeter son cœur par-dessus l’obstacle.

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