El concepto de " repúblicas marítimas" es una invención relativamente reciente , una formulación debida a un historiador suizo llamado Jean-Charles-Léonard Simonde de Sismondi y, en particular, a su Histoire des républiques italiennes du moyen âge, que legó a la posteridad una expresión tan afortunada como problemática. No era la primera ni sería la última vez que la historiografía se encontraba forjando una nueva palabra para describir un fenómeno antiguo: ya había ocurrido con las “monarquías absolutas”, con el “feudalismo”, con los “reinos romano-bárbaros”, por ejemplo. Todos conceptos acuñados de la nada, nunca utilizados en las épocas que debían describir y, sin embargo, necesarios para enfocar realidades históricas que sólo una mirada posterior y distanciada podría finalmente iluminar en su totalidad. El caso de las repúblicas marítimas no es una excepción, pero presenta características propias, una trayectoria tumultuosa y en muchos sentidos sorprendente, que merece la pena recorrer desde el principio.
Sismondi fue uno de esos intelectuales europeos del siglo XIX que se enamoraron de Italia con esa pasión apasionada y un tanto mítica propia de quienes observan desde fuera. En su obra, publicada entre 1807 y 1818, utilizó el término república para designar ampliamente la comuna libre italiana, esa extraordinaria experiencia de autogobierno urbano que había caracterizado a la península a finales de la Edad Media. Dentro de este universo comunal, el historiador suizo identificó una serie de ciudades que se habían distinguido por una vocación particular: la marinera. Ciudades que habían construido su grandeza sobre el agua, sobre el comercio de ultramar, sobre la expansión naval. Éstas eran, en opinión de Sismondi, las repúblicas marítimas. Sin embargo, el concepto aún no estaba totalmente definido, no estaba totalmente enfocado. Le faltaba esa nitidez de contorno que sólo el tiempo y las elaboraciones posteriores habrían podido conferirle. Pero la chispa estaba encendida y el fuego ardería durante mucho tiempo.
Sin embargo, había una distinción importante en el juicio de Sismondi, casi una jerarquía implícita de valores cívicos, que pesaría en la suerte posterior del concepto. En las páginas del historiador suizo, las repúblicas marítimas aparecían como entidades fundamentalmente comprometidas a luchar entre sí por cuestiones de expansión comercial, hegemonía sobre los mercados y control de las rutas. Las comunas libres, en cambio, habían luchado juntas contra el Imperio, defendiendo valientemente su autonomía y libertad. Era una distinción que colocaba a las ciudades marítimas en una posición ambigua: protagonistas indiscutibles de la historia medieval italiana, ciertamente, pero animadas por un egoísmo mercantil que las hacía menos heroicas, menos comunitarias, menos aptas para encarnar los valores de una nación en formación. “De hecho, el Risorgimento”, explica el historiador Ermanno Orlando en su libro Le repubbliche marinare (Las repúblicas marítimas), “miraba con distanciamiento y cierto recelo a las ciudades marítimas italianas: En su retórica no tenían cabida realidades demasiado ocupadas en construir espacios de acción y hegemonía fuera de sus fronteras patrióticas y, por tanto, incapaces de contribuir al relato común de una Italia que luchaba por la independencia y por la realización de una unidad estatal y cultural”. Las ciudades marítimas parecían demasiado enfrascadas en sus propios asuntos, demasiado dedicadas al comercio y a las rivalidades comerciales, como para poder servir de espejo a una nación que estaba construyendo laboriosamente su propia identidad unitaria. La narrativa del Risorgimento necesitaba héroes colectivos, comunidades que hubieran luchado por la independencia y la unidad, no mercaderes emprendedores y belicosos que hubieran hecho del Mediterráneo su patio trasero particular. Y así, durante unas décadas, el concepto sismondiano permaneció en una zona gris, ni totalmente olvidado ni plenamente apreciado.
Fue con el nacimiento del Estado unitario cuando las cosas empezaron a cambiar, aunque de forma lenta e incierta. Fue un historiador de la naciente marina italiana, Camillo Manfroni, quien a finales del siglo XIX dirigió su atención no tanto a la dimensión republicana, incompatible en cualquier caso con una joven monarquía como la italiana, y por tanto no a la dimensión política, sino más bien a la marítima. Manfroni destacó en particular las características esencialmente comerciales y militares de estas entidades, el poder de sus armadas, su capacidad para proyectar fuerza e influencia en la cuenca mediterránea. Se trataba de un cambio de perspectiva nada desdeñable: las repúblicas marítimas empezaban a perder su sabor de experiencia constitucional y política para adquirir los contornos más robustos de potencias navales, de precursoras de esa talasocracia que la nueva Italia iba a reclamar como herencia natural propia.
Pero el verdadero salto cualitativo, la plena maduración del canon, se produjo en otra época política, la de laItalia liberal primero yfascista después, cuando se empezó, explica Orlando, “a elaborar una política consciente y luego cada vez más agresiva de poder mediterráneo y de conquista colonial con la que los procesos de elaboración del canon llegaron a su plena maduración”. Para entonces, la noción de repúblicas marítimas ya estaba totalmente desbrozada por las costumbres y podía declinarse legítimamente tanto para subrayar su función histórica en clave imperialista como para celebrar su esplendor y su misión colonizadora dentro del Mediterráneo. Por el contrario, las ciudades marítimas se habían convertido en el vínculo natural entre la Roma imperial, cuya herencia había que recoger, abrazando plenamente su dimensión talasocrática, y el destino de potencia colonial que el fascismo se estaba cosiendo a sí mismo. No es de extrañar, pues, que el régimen recurriera en gran medida a la memoria de las repúblicas marítimas, convirtiéndola en un poderoso instrumento de propaganda y de elaboración ideológica".
El fascismo podía presentarse como el heredero legítimo de esa tradición, el continuador de esa obra civilizadora que las repúblicas marítimas habían iniciado en la Edad Media. No es casualidad, por tanto, que fuera precisamente en esos años cuando el concepto encontró sus encarnaciones iconográficas más conspicuas en los edificios del régimen. En Taranto, en 1937, se inauguró la Casa del Fascio diseñada por Cesare Bazzani, uno de los edificios de este tipo mejor conservados hasta la fecha. Su hall de recepción, recientemente restaurado, es un auténtico compendio visual de la mitología fascista: una concentración de símbolos del supuesto poderío militar, el genio y la laboriosidad del pueblo italiano. Los frescos fueron pintados por Mario Ora (Turín, 1887 - Roma, 1859), pintor formado en la Accademia delle Belle Arti de Venecia y trasladado después a Apulia, donde se había hecho un nombre tanto en la pintura monumental de ambientes institucionales como en la decoración de casas particulares. La ciudad de Tarento estaba representada en los frescos junto a las cuatro repúblicas marítimas, en una composición que decía mucho del significado simbólico atribuido a esa presencia. Tarento, ciudad marítima por excelencia y sede de una de las bases navales más importantes de la península, encontraba su legitimidad histórica en la yuxtaposición con Amalfi, Pisa, Génova y Venecia, las cuatro repúblicas “canónicas”, por así decirlo, que luego entraron en la posguerra. por así decirlo, que luego entraron en la bandera de la Marina Italiana tras la guerra, y que aparecen representadas con sus símbolos (el Campanario de la Catedral de Amalfi, la Torre de Pisa, el León de la Columna de San Marcos y el Farol de Génova) y sus escudos (aunque con sus colores no precisos: El escudo de Génova, por ejemplo, está representado con una cruz blanca sobre un campo rojo, cuando debería ser al revés, y lo mismo ocurre con el escudo de Pisa). Las paredes de la sala relataban las artes, los oficios, las ciencias, pero también las hazañas militares italianas, desde la Primera Guerra Mundial hasta el engaño de Buccari, pasando por el vuelo de D’Annunzio sobre Viena. En este fresco coral de la grandeza italiana, las repúblicas marítimas ocupaban un lugar de honor, como raíces lejanas de un poder que el presente fascista se encargaba de sacar a la luz.
Un discurso similar se aplica a la Sala de las Repúblicas Marí timas del Palacio Chigi, cuya historia es particularmente reveladora. El Palacio, que no se convertiría en sede del gobierno italiano hasta 1961, había sido adquirido por el Estado en 1918 y había sido utilizado como sede del Ministerio de las Colonias. Los nuevos ocupantes no se habían limitado a trasladar allí sus oficinas: habían querido estampar en el edificio signos inequívocos de su presencia y su misión institucional. Esta era ya una práctica consolidada en la historia de la arquitectura y el arte: apropiarse de un espacio a través de imágenes, redefinir su significado mediante la decoración. En la sala que da a la escalera hacia la Biblioteca Chigiana, ya adornada con una elegante decoración en grisalla de gusto dieciochesco, el Ministerio de las Colonias mandó realizar cuatro grandes escudos de armas de las repúblicas marítimas. A partir de ese momento, la sala tomó el nombre de Sala delle Repubbliche Marinare, denominación que se ha mantenido hasta nuestros días. Los escudos de Venecia, Génova, Pisa y Amalfi destacaban en la bóveda, visibles para quienes ascendían a la biblioteca, en un contexto que mezclaba la elegante herencia decorativa del siglo XVIII con el nuevo simbolismo colonial e imperial de la posguerra (las Repúblicas Marítimas, en este contexto, simbolizarían la proyección de Italia sobre el mar). El mensaje era claro: la Italia moderna tenía profundas y gloriosas raíces en la Edad Media marinera de la península.
Pero, ¿cómo es posible que existieran exactamente cuatro repúblicas marítimas: Amalfi, Génova, Pisa y Venecia? La pregunta es menos obvia de lo que podría parecer. El proceso de selección y canonización fue largo, accidentado y no exento de resistencias. Un factor decisivo fue la publicación del capitán Umberto Moretti, a quien la Regia Marina había confiado la tarea de escribir la historia marítima de Amalfi en 1904. El volumen salió a la luz con un título que ya era un manifiesto: La prima repubblica marinara d’Italia. No se trataba de una simple elección editorial: era una reivindicación, una inclusión formal de Amalfi en la lista de ciudades marítimas que contaban. Antes de ese momento, la ciudad de Campania había permanecido al margen de las diversas listas que iban componiendo los historiadores, en lo que ya había sido un debate sobre el número y la composición del grupo. La presencia de Amalfi tenía además un significado geográfico y simbólico nada desdeñable: equilibraba hacia el sur del país una lista que de otro modo habría estado desequilibrada hacia el centro-norte, con Génova, Pisa y Venecia llevándose la parte del león. En los años 30, gracias a la creciente presión ideológica del régimen, la lista de finalistas se consolidó definitivamente: Amalfi, Pisa, Génova y Venecia. Cuatro ciudades, cuatro historias, cuatro escudos.
La consagración definitiva llegó en 1941, cuando esos escudos se incluyeron en elemblema heráldico de la Regia Marina. Fue un gesto que sancionó, a nivel de cultura visual generalizada, la composición y el significado del canon. La enseña, aprobada en plena guerra pero no adoptada oficialmente hasta 1947, representó un hito en la historia del concepto de “repúblicas marítimas”. A partir de entonces, las cuatro repúblicas marítimas no fueron sólo una idea historiográfica, sino también un símbolo visible, reproducible e inmediatamente reconocible. La bandera naval llevaba el peso de esa historia y, al mismo tiempo, la solidificaba en el imaginario colectivo. En 1955, casi como para completar el proceso de mitificación, las cuatro ciudades representadas en la bandera dieron vida a la Regata de las Antiguas Repúblicas Marítimas, que transformaría el canon historiográfico en espectáculo, en identidad comunitaria vivida y celebrada cada año.
Sin embargo, justo cuando el concepto se consolidaba en el imaginario popular, los historiadores profesionales empezaban a distanciarse de él. “En la inmediata posguerra, en un clima cultural de acentuada ’desfascistización’ y superación de toda retórica imperialista”, escribe Orlando, "la producción científico-divulgativa, por otra parte muy prolífica y cualificada sobre el tema -en poco más de En poco más de una década, de 1951 a 1963, habían aparecido las importantes síntesis de Marcantonio Bragadin, Arsenio Frugoni y Armando Lodolini- había procedido a deconstruir el mito de las repúblicas, cuya gloria ya no se perseguía, sino cuya historia, si acaso, se restauraba, ponderando para cada una el papel que había desempeñado en la larga y compleja historia mediterránea. Desprovisto de toda carga ideológica y propagandística, incluso el canon historiográfico había sido investido por una crítica significativa y creciente. En su detrimento estaba aquel inicial esfuerzo terminológico, que había agrupado bajo la misma expresión -república- cuatro realidades poco homogéneas y difícilmente unificables constitucionalmente.
Fue Arsenio Frugoni quien dio la formulación más clara del problema, con una brutalidad crítica que tenía la virtud de la claridad: había que decir “ciudades marítimas”, en lugar de repúblicas, porque no todas tenían regímenes republicanos. Si el término república era impropio, si las cuatro ciudades no podían agruparse bajo esta etiqueta sin un forzamiento evidente, entonces todo el marco conceptual perdía su solidez. Y, una vez aceptada esta premisa, la cuestión del número se volvió irrelevante: ¿por qué detenerse en cuatro? ¿Por qué no incluir otras ciudades que habían tenido una vocación marítima similar, como Noli, Ancona, Gaeta? No es casualidad que, en obras posteriores, las repúblicas se multiplicaran, llegando a diez en la contribución de Lodolini.
Casi dos siglos después de su invención, el concepto seismondiano mostraba así todas sus fragilidades. Nacido como una feliz intuición, crecido gracias al abrazo del nacionalismo y del colonialismo, enriquecido y deformado por la retórica fascista, el canon de las repúblicas marítimas se enfrentaba ahora al duro juicio de la historiografía profesional. Pero el gran público no había seguido esta trayectoria crítica. Para la gente corriente, para el ciudadano que mira la bandera de la marina, para el turista que contempla la regata, las repúblicas marítimas seguían siendo, y siguen siendo, un concepto vivo, inmediato, fascinante. Amalfi, Pisa, Génova y Venecia seguían (y siguen) evocando un pasado glorioso, una Italia capaz de dominar los mares y construir civilizaciones sobre las aguas. El de las repúblicas marítimas es, y sigue siendo hoy, un relato poderoso, capaz de sobrevivir a sus propias contradicciones.
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