Adieu à Elliott Erwitt, l'un des grands de la photographie nous quitte

Le grand photographe américain Elliott Erwitt, l’un des grands noms de la photographie du XXe siècle, en particulier de la photographie documentaire, à l’égal d’autres grands noms tels que Robert Capa et Henri Cartier Bresson, est décédé à New York à l’âge de 95 ans. Une carrière de 70 ans, toujours liée à l’agence Magnum, de nombreuses expositions dans le monde entier, dont beaucoup en Italie, qui ont toujours suscité un grand intérêt de la part du public.

Elliott Erwitt est né Elio Romano Ervitz à Paris en 1928 de parents juifs russes. Il passe son enfance à Milan et émigre aux États-Unis en 1939 à la suite des lois raciales. Erwitt vivait avec son père à Los Angeles lorsqu’il a commencé à prendre des portraits d’habitants pour gagner sa vie. En 1948, il s’installe à New York, la ville qui lui fournira du matériel pour une grande partie de sa carrière et où sa vie et sa famille se concentreront. Après avoir travaillé comme concierge, il suit des cours de cinéma à la New School for Social Research. Erwitt voyage en France et en Italie en 1949 avec l’appareil Rolleiflex qu’il affectionne à l’époque. En 1951, il est appelé sous les drapeaux et effectue diverses tâches photographiques au sein d’une unité du Corps des transmissions de l’armée en Allemagne et en France.

À New York, Erwitt rencontre Edward Steichen, Robert Capa et Roy Stryker, l’ancien directeur de la Farm Security Administration. Stryker a contribué à la carrière de photographes tels que Walker Evans, Ben Shahn, Dorothea Lange, Marion Post Wolcott, Gordon Parks et d’autres. Il a d’abord engagé Erwitt pour un travail dans le New Jersey, pour la Standard Oil Company, où Stryker constituait une photothèque. Plus tard, Stryker a demandé à Erwitt d’entreprendre un projet de documentation sur la ville de Pittsburgh en 1950, une série qu’Erwitt a publiée sous forme de livre en 2017.

En 1953, Erwitt rejoint Magnum Photos et travaille comme photographe indépendant pour des magazines illustrés tels que Collier’s, Look, LIFE et Holiday. Il y photographie des célébrités telles que Marilyn Monroe, Grace Kelly, Jack Kerouac, John F Kennedy et Jackie Kennedy. En 1959, c’est lui qui a capturé le moment de tension entre Nikita Chruščëv et Richard Nixon lors de la visite diplomatique qui est devenue connue sous le nom de “débat de cuisine”. En 1964, Erwitt se rend à Cuba et réalise des portraits de Fidel Castro et de Che Guevara.

Erwitt était fermement convaincu que la photographie devait s’adresser aux sens et aux émotions plutôt qu’à l’intellect. “Lorsque la photographie se produit, elle vient facilement, comme un cadeau qui ne doit pas être remis en question ou analysé”, a-t-il déclaré. Outre les photographies plus “institutionnelles”, pour ainsi dire, la recherche d’Erwitt est surtout connue pour ses photographies qui capturent les moments les plus absurdes et les plus fascinants de la vie. Les photographies de chiens, par exemple, sont peut-être sa production la plus connue : les chiens étaient pour Erwitt une source fructueuse de connaissances sur l’humanité. Il a exprimé son attachement à ces animaux, qui ont fait l’objet de quatre de ses livres, en ces termes : “...ils sont toujours disponibles. Leurs maîtres veulent de l’affection immédiate tous les jours, à n’importe quelle heure de la journée. Un chien ne peut jamais dire qu’il a autre chose à faire. Il ne peut jamais avoir mal à la tête, comme une femme”. Une grande partie des photographies d’Erwitt portait alors sur l’ amour. Un couple pris dans le rétroviseur d’une voiture constitue l’une des photos les plus célèbres et les plus appréciées d’Erwitt, tandis qu’un autre couple, Robert et Mary Frank, montré en train de danser dans une cuisine, est à l’origine d’une autre image célèbre. Le regard d’Erwitt sur sa vie personnelle, à travers l’image de sa femme et de son enfant, en a touché plus d’un depuis sa première exposition en 1955 intitulée Family of Man.

À la fin des années 1960, Erwitt est également président de Magnum pendant trois ans. Il se tourne ensuite vers le cinéma: dans les années 1970, il produit plusieurs documentaires remarquables et, dans les années 1980, dix-huit comédies pour HBO. Toujours fermement opposé aux prétentions artistiques de la photographie, Erwitt est connu pour son ironie bienveillante et sa volonté de dépeindre les émotions humaines.

En 1988, Erwitt a pris le temps de revenir sur ses 40 ans de carrière et de classer l’ensemble de ses archives. Cela lui a permis, au cours des deux décennies suivantes, de publier un grand nombre d’ouvrages sur son travail, notamment des rétrospectives telles que Personal Exposures (1988), Snaps (2001) et XXL Special Edition en 2012. Il a également publié de nombreux livres photographiques consacrés à des thèmes récurrents de son œuvre, tels que On the Beach (1991), To the Dogs (1992) et Dog Dogs (1998), Museum Watching (1999) et Kids (2012), ainsi qu’un regard sur certaines des villes qui lui sont chères : New York (2008), Rome (2009) et Paris (2010).

En 2002, Erwitt a reçu la médaille du centenaire de la Royal Photographic Society et en 2011, il a reçu le Lifetime Achievement Award de l’International Center of Photography, qui l’a décrit comme “un témoin oculaire de l’histoire et un rêveur avec un appareil photo”.

Cristina de Middel, présidente de Magnum, se souvient de lui en ces termes : “Il est difficile de mesurer l’impact qu’Elliott Erwitt a eu sur Magnum et sur le monde de la photographie. Ses images ont contribué à notre compréhension générale de ce que nous sommes en tant que société et en tant qu’êtres humains et ont inspiré des générations de photographes malgré les changements dans l’industrie et les tendances. Il a été un infatigable générateur d’icônes. La combinaison de son approche décontractée et humoristique de l’acte photographique et de son dévouement obsessionnel a fait de lui un artiste unique que nous avons perdu aujourd’hui avec une grande tristesse. Elliott Erwitt a fait partie de Magnum pendant 70 des 76 années de notre existence en tant que coopérative et agence, et son travail et ses archives sont une partie fondamentale de notre ADN et de notre mission. Chez Magnum, nous protégerons fièrement l’héritage inspirant que ses images continueront à représenter dans l’histoire de l’art et de la photographie”.

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