Les Étrusques étaient un peuple autochtone : la découverte de l'Université de Florence

Les Étrusques étaient un peuple autochtone, solidement enraciné dans la péninsule italique, et ne sont pas venus d’Orient comme on l’a souvent supposé : telle est la conclusion d’une étude coordonnée par les universités de Florence, d’Iéna et de Tübingen, publiée dans Science Advances.

La civilisation étrusque, qui s’est épanouie à l’âge du fer dans le centre de l’Italie, intrigue les chercheurs depuis des millénaires. Les Étrusques, en particulier, se distinguaient de leurs voisins contemporains par leurs remarquables compétences métallurgiques et l’utilisation d’une langue non indo-européenne aujourd’hui disparue. C’est pourquoi le débat sur leurs origines a été intense et a impliqué d’éminents historiens depuis l’époque du Grec Hérodote. Aujourd’hui, une nouvelle étude publiée dans Science Advances et coordonnée par les universités de Florence, d’Iéna et de Tübingen, à laquelle ont participé des chercheurs italiens (en plus de l’université de Florence, de l’université de Sienne, de l’université de de Ferrare et du musée des civilisations de Rome), d’Allemagne, des États-Unis, du Danemark et du Royaume-Uni, fait la lumière sur l’origine et l’héritage des Étrusques grâce à l’analyse du génome de 82 individus du centre et du sud de l’Italie ayant vécu entre 800 av.J.-C. et l’an 1000 de notre ère.

Les résultats confirment que les Étrusques, malgré leurs expressions culturelles uniques, étaient étroitement liés à leurs voisins italiens et révèlent d’importants changements génétiques associés à des événements historiques ultérieurs. L’étude a notamment porté sur l’histoire génétique des individus associés aux Étrusques et aux groupes qui ont suivi en Étrurie, en étudiant les génomes de 70 individus. Ceux-ci proviennent de 12 sites archéologiques dont les vestiges, datés au radiocarbone, s’étendent, comme indiqué, sur près de deux millénaires, de 800 av. J.-C. à 1000 apr. En outre, des données ont été générées sur le génome entier de 16 individus datés par la méthode du radiocarbone au 8e siècle après J.-C., provenant du site archéologique des “thermes de Venosa” en Basilicate (la date se réfère au point médian des dates estimées par le radiocarbone), afin de comparer les données génétiques avec celles d’individus ayant vécu au début du Moyen Âge dans le centre et le sud de l’Italie. Selon les chercheurs qui ont mené ces travaux, ces données permettent de résoudre des questions essentielles sur les origines génétiques des groupes étrusques et sur leurs relations avec d’autres populations contemporaines et postérieures.

La recherche a également montré qu’il n’existe aucune preuve génétique d’un mouvement de population récent en provenance d’Anatolie et que les Étrusques partagent le profil génétique des Latins de la ville voisine de Rome et qu’une grande partie de leur génome provient d’ancêtres venus de la steppe eurasienne à l’âge du bronze. Étant donné que les groupes liés à la steppe ont probablement été à l’origine de la diffusion des langues indo-européennes, aujourd’hui parlées dans le monde entier par des millions de personnes, la persistance d’une langue étrusque non indo-européenne en Étrurie est un phénomène intriguant et encore inexpliqué qui nécessitera des recherches archéologiques, historiques, linguistiques et génétiques plus approfondies.

“Cette persistance linguistique, associée à un renouvellement génétique, remet en question la thèse selon laquelle les gènes équivalent aux langues”, explique David Caramelli, professeur d’anthropologie à l’université de Florence, “et suggère un scénario plus complexe qui pourrait avoir impliqué l’assimilation des premiers peuples italiques par la communauté linguistique étrusque, peut-être au cours d’une période prolongée de mélange au cours du deuxième millénaire avant J.-C.”.

Entre l’âge du fer et la période de la Rome républicaine, le patrimoine génétique étrusque est resté le même pendant au moins 800 ans. L’étude note toutefois que, durant la dernière période impériale romaine, l’Italie centrale a subi un changement génétique à grande échelle, résultant du mélange avec les populations de la Méditerranée orientale, qui comprenaient probablement des esclaves et des soldats transférés par l’intermédiaire de l’Empire romain.

En ce qui concerne l’âge des ténèbres, plus récent, les chercheurs ont identifié des ancêtres nord-européens qui se sont répandus dans la péninsule italienne après l’effondrement de l’Empire romain d’Occident. Ces résultats suggèrent que les migrants germaniques, y compris les individus associés au royaume lombard nouvellement établi, ont pu laisser une trace dans le paysage génétique de l’Italie centrale.

Dans les régions de la Toscane, du Latium et de la Basilicate, on observe une continuité dans le patrimoine génétique de la population entre le début du Moyen Âge et aujourd’hui. Cela suggère que le principal patrimoine génétique des populations actuelles du centre et du sud de l’Italie a été largement constitué il y a au moins 1 000 ans. Bien qu’il faille obtenir d’autres données sur l’ADN ancien de toute l’Italie pour étayer cette hypothèse, des changements de lignée en Toscane et dans le nord du Latium similaires à ceux rapportés pour la ville de Rome et ses environs suggèrent que les événements historiques survenus au cours du premier millénaire de notre ère ont eu un impact majeur sur les changements génétiques dans une grande partie de la péninsule italienne.

Image : Vue aérienne de deux tombes étrusques de San Germano di Vetulonia (Grosseto) datant du VIe siècle après J.-C. (les restes humains analysés dans cette étude proviennent également de ce site). Photo de Paolo Nannini

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