Le gouvernement britannique a imposé une interdiction temporaire d’exportation définitive d’un tableau de Rembrandt (Rembrandt Harmenszoon van Rijn ; Leyde, 1606 – Amsterdam, 1669), dans l’espoir qu’un musée ou une institution britannique parvienne à réunir les fonds nécessaires pour l’acquérir et le conserver dans le pays. L’œuvre en question est le Portrait de Catrina Hooghsaet, peint par Rembrandt en 1657 et considéré comme l’une des œuvres les plus exceptionnelles de la dernière période de sa carrière. Le tableau est exposé au Royaume-Uni depuis le milieu du XVIIIe siècle et a été évalué à 71 millions de livres sterling (environ 83 millions d’euros), un montant qui en fait l’objet le plus coûteux à avoir jamais reçu le statut de trésor national britannique. Il s’agit d’une huile sur toile de 1657 mesurant 126 sur 98,5 centimètres, portant une inscription et une signature sur le bouclier en haut à gauche avec la mention « CATRINA HOOGH/SÆT./OVT.50./Jaer » et de la signature « Rembrandt.f./1657 ».
La décision d’imposer une interdiction temporaire d’exportation sur ce portrait vise à accorder aux musées et aux institutions le temps nécessaire pour réunir les fonds nécessaires à son acquisition, dans le but de conserver au Royaume-Uni une œuvre d’une grande importance et d’en garantir l’exposition au public. Selon les déclarations des autorités compétentes, ce portrait revêt une importance exceptionnelle pour l’histoire commune et la vie nationale britannique : cette œuvre enrichit en effet la compréhension de Rembrandt et de son œuvre artistique, tout en offrant des perspectives significatives sur les relations sociales, le genre, la religion et l’identité au sein de la République des Provinces-Unies de l’époque, sur la place occupée par Rembrandt dans les collections britanniques et, plus généralement, sur l’histoire de l’art du portrait.
Le tableau représente Catrina Hoogshaet, une femme aisée appartenant à la communauté mennonite d’Amsterdam, dont la vie familiale s’écartait des conventions de l’époque : elle vivait en effet séparée de son mari. Dans la représentation de Rembrandt, tant le caractère que la personnalité de la femme représentée ressortent clairement, témoignant de la capacité, universellement reconnue, de l’artiste à restituer la vie intérieure de ses sujets. L’histoire des transferts de propriété du tableau, reconstituée en détail par les experts, commence avec Catrina Hooghsaet elle-même, qui vécut à Amsterdam entre 1607 et 1685, puis passe à son troisième mari, Jan Schildt, décédé en 1686, toujours à Amsterdam. L’œuvre se retrouve ensuite probablement entre les mains de John Fane, Lord Le Despencer et septième comte de Westmorland, qui vécut entre 1685 et 1762, à Mereworth House, dans le Kent, dès 1752. Par la suite, le tableau est passé entre les mains de Sir Francis Dashwood, deuxième baronnet et Lord Le Despencer, qui vécut entre 1708 et 1781. Restée pendant cinquante ans dans la même famille, après le décès du dernier descendant de Dashwood, en 1831, l’œuvre fut vendue aux enchères la même année, puis acquise par un certain Peacock, que l’on peut probablement identifier comme étant le marchand londonien Michael Peacock. L’œuvre entra ensuite dans la collection d’Edmund Higginson, né Barneby, au château de Saltmarshe, dans l’Herefordshire, au plus tard en 1836. Le tableau fut ensuite mis aux enchères chez Christie’s à Londres entre le 4 et le 6 juin 1846, sous le numéro de lot 221, pour la somme de 798 livres sterling, bien qu’il eût été racheté par le vendeur lui-même, puis remise aux enchères, toujours chez Christie’s à Londres, entre le 4 et le 6 juin 1860, sous le numéro de lot 43, cette fois pour 740 guinées, et adjugée au marchand londonien Henry Farrer. L’œuvre a ensuite rejoint la collection du colonel Edward Douglas-Pennant, premier baron Penrhyn de Llandegai, avant d’être transmise à ses descendants. Le tableau a finalement fait l’objet d’une vente privée en 2015, lorsqu’il a été acquis par un collectionneur privé, puis d’une autre vente privée par l’intermédiaire de Christie’s en 2025, à l’occasion de laquelle il a été acquis par son propriétaire actuel.
La ministre des Arts, Ruth Mackenzie, a déclaré que « l’importance, la beauté et l’histoire de ce chef-d’œuvre en font une priorité pour les partenaires culturels, les bailleurs de fonds, les philanthropes et les passionnés de l’œuvre de Rembrandt, qui sont appelés à contribuer afin que le tableau puisse conserver sa place historique dans le pays ».
Andrew Hochhauser, président du comité chargé d’évaluer la demande d’exportation, a expliqué que le portrait de Catrina Hooghsaet, peint à la fin de la carrière de l’artiste, « figure parmi ses plus grandes réussites ». L’œuvre fait en effet partie d’un groupe restreint de portraits de grand format, représentant les sujets de trois quarts, et se distingue par sa délicatesse, son raffinement et l’extraordinaire qualité de sa finition. Grâce à sa sensibilité et à sa profonde capacité d’introspection psychologique, Rembrandt transforme les traits relativement ordinaires de cette femme en une image d’une beauté extraordinaire. La vie de Catrina Hooghsaet, exceptionnellement bien documentée, permet d’étudier son portrait à la lumière d’une riche documentation historique, offrant de rares pistes de réflexion sur les relations sociales, le genre, la religion et l’identité au sein de la République des Provinces-Unies. Il s’agit d’un tableau d’une importance esthétique extraordinaire et d’une importance fondamentale pour notre histoire culturelle. Il revêt en outre une importance exceptionnelle pour l’étude de l’histoire du portrait, de l’œuvre de Rembrandt et de l’histoire du collectionnisme de ses œuvres en Grande-Bretagne. Ce tableau d’une importance capitale devrait être préservé pour la nation et exposé au public dans ce pays. »
Le comité a recommandé l’application de l’interdiction d’exportation, car l’œuvre répond aux trois critères de Waverley, les normes utilisées pour déterminer si un objet revêt une importance nationale telle que sa sortie du Royaume-Uni constituerait une perte significative. Dans le cas présent, le tableau a été reconnu pour son lien étroit avec l’histoire et la vie nationales britanniques, pour sa qualité esthétique exceptionnelle et pour son importance dans l’étude de l’œuvre de Rembrandt.
La décision définitive concernant la demande de licence d’exportation sera reportée jusqu’au 26 décembre 2026 inclus, période durant laquelle les autorités britanniques recueilleront les manifestations d’intérêt émanant d’acheteurs potentiels éligibles pour acquérir l’œuvre. À l’issue de cette première période de suspension, les propriétaires actuels du tableau disposeront d’un délai de réflexion de quinze jours ouvrés pour évaluer les éventuelles offres d’achat formulées au prix recommandé de 71 696 324,90 livres sterling (83,7 millions d’euros), à laquelle s’ajoutera une TVA de 754 698,15 livres sterling (881 000 euros). Une deuxième période de suspension débutera après la signature d’un accord d’option entre les parties et durera neuf mois.
Le mécanisme qui sous-tend la décision prise par le gouvernement britannique prévoit que, lorsqu’une demande est déposée en vue d’exporter définitivement du Royaume-Uni un bien culturel d’importance, le gouvernement puisse suspendre temporairement l’exportation si l’objet est considéré comme un trésor national, afin de donner à un musée britannique ou à un autre acquéreur éligible le temps nécessaire pour réunir les fonds permettant de conserver l’œuvre sur le territoire national.
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| Le gouvernement britannique bloque l'exportation d'un Rembrandt d'une valeur de 71 millions de livres sterling |
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