Je sais où se trouve l'œuvre manquante" : un visiteur du Metropolitan Museum récupère un chef-d'œuvre du musée

Une peinture de Jacob Lawrence (Atlantic City, 1917 - Seattle, 2000) que l’on croyait perdue depuis des décennies a été redécouverte et est exposée jusqu’au 1er novembre. C’est le Metropolitan Museum de New York qui annonce la découverte de la peinture de Lawrence, l’un des plus grands artistes américains du XXe siècle, et qui l’expose actuellement. L’œuvre fait partie de la série Struggle : From the History of the American People, un cycle de peintures réalisé entre 1954 et 1956 et composé de trente œuvres. Le Metropolitan avait initié, en collaboration avec le Peabody Essex Museum de Birmingham, Alabama, l’exposition Jacob Lawrence. The American Struggle, qui s’est tenue jusqu’au 1er novembre et qui réunissait les œuvres du cycle dont la localisation est connue.

Celle qui a été retrouvée s’intitule There are combustibles in every state, which a spark might set fire to (Il y a des combustibles dans chaque état, qu’une étincelle pourrait enflammer ). - Washington, 26 décembre 1786 (“There are combustibles in every state, which a spark might set fire to. - Washington, 26 décembre 1786”), qui illustre la révolte de Shays, un épisode de l’histoire américaine, à savoir le soulèvement des paysans du Massachusetts qui a éclaté le 29 août 1786 et qui a été mené par le soldat Daniel Shays. Les protestations ont eu lieu en réponse aux lourds impôts de l’État et ont fait partie des événements qui ont conduit à la formation de l’Assemblée constituante des États-Unis.

Le panneau, numéro 16 de la série, n’avait pas été exposé en public depuis les années 1960, lorsque son propriétaire actuel l’a acheté lors d’une vente aux enchères caritative. Son existence n’était connue que parce qu’elle était consignée dans une brochure accompagnant sa première exposition publique, qui avait eu lieu à la Alan Gallery de New York en 1956. La redécouverte s’est faite par hasard : un visiteur du Metropolitan Museum, qui savait qu’un de ses voisins possédait une œuvre de Lawrence, s’est promené dans les salles d’exposition et a soupçonné que le tableau de son voisin était celui qui avait été perdu pendant des années, ce qui a convaincu le propriétaire de contacter le musée. La fin est heureuse. Et voilà que quatre autres panneaux, dont la destination est inconnue, manquent à l’appel.

Après la première exposition au Metropolitan, qui, comme indiqué, durera jusqu’au 1er novembre, le tableau partira en tournée lors des prochaines étapes de l’exposition et sera présenté au Peabody Essex Museum, puis à Seattle et à Washington. “Il est rare de faire une découverte de cette importance dans l’art moderne”, a déclaré Max Hollein, directeur du Met, “et il est choquant de savoir que tout cela se produit grâce à un visiteur. Nous sommes également très heureux pour nos collègues du Peabody Essex Museum, organisateurs de l’exposition qui a inspiré cette découverte historique. Et surtout, nous sommes impatients d’accueillir nos visiteurs pour qu’ils puissent admirer cet ajout, au cours des deux prochaines semaines au Met, puis lors des prochaines étapes de l’exposition”.

“Nous espérions que les plaques manquantes referaient surface pendant l’exposition à New York, la ville où Lawrence a passé la majeure partie de sa vie et où la série a été vue en public pour la dernière fois”, expliquent Randall Griffey et Sylvia Yount, conservateurs au Met et co-commissaires de l’exposition avec Elizabeth Hutton Turner (Université de Virginie), Austen Barron Bailly (Crystal Bridges Museum of American Art) et Lydia Gordon (Peabody Essex Museum). “L’approche dynamique de Lawrence à l’égard du soulèvement de Shays renforce le thème général de la série : l’idée que le changement démocratique n’est possible que grâce aux actions de citoyens engagés, un sujet aussi pertinent aujourd’hui qu’il l’était lorsque l’artiste a peint ces œuvres phares au milieu des années 1950”.

"Depuis que nous avons assemblé la série Struggle", rappelle Brian Kennedy, directeur du Peabody Essex Museum, “l’absence du panneau 16 a pesé lourd. Il était représenté dans notre galerie par un cadre vide, et c’était un mystère que nous voulions tous résoudre. Aujourd’hui, nous sommes vraiment ravis de cette découverte, qui a eu lieu grâce à l’attention et à l’observation minutieuse d’un visiteur, et nous apprécions la générosité du propriétaire qui a permis à l’œuvre de rejoindre l’exposition et de lancer la tournée nationale de l’exposition”.

La peinture redécouverte est illustrée.

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