Écho et Narcisse. Une jeune fille et un jeune homme liés par le mythe. Deux vies qui s’entremêlent et mènent à une fin triste et tragique. Tomber amoureux d’un amour non partagé ou impossible est pour eux source de tourment et de mort, mais tous deux n’ont jamais cessé d’exister: on peut encore aujourd’hui entendre la voix de la jeune fille, et sentir le parfum du jeune homme. Il est arrivé à tout le monde, surtout en montagne, de prononcer à haute voix certaines phrases ou certains mots et d’entendre immédiatement après ces mêmes phrases et mots répétés par un écho, ou de voir dans les pâturages, les prairies ou les champs la fleur très parfumée de la jonquille. Mais pour quelle étrange raison les deux jeunes gens représentés dans le célèbre tableau éponyme de John William Waterhouse, datant de 1903, Écho et Narcisse, conservé à la Walker Art Gallery de Liverpool, ont-ils été transformés à jamais en écho résonnant entre les montagnes, en phénomène acoustique résultant de la réflexion des ondes sonores contre un obstacle, et en une magnifique fleur au parfum intense ?
Nous, les observateurs, sommes là, sur l’autre rive du cours d’eau, témoins de la scène et plongés dans la fraîcheur du paysage boisé, sous les cimes ombragées des arbres qui dégagent un agréable parfum de résine. Nous sentons la douceur de l’herbe tendre sous nos pieds, quelques brins plus longs nous chatouillent la peau ; le bruit doux et paisiblede l’eau qui s’écoule lentement entre les gros rochers, et un parfum enivrant de jonquilles sauvages, jaunes et blanches, qui jaillissent avec vanité en touffes dressées près de l’eau. Quelques feuilles de nénuphar, non fleuries, flottent tranquillement à la surface du ruisseau aux teintes verdâtres, dues aux reflets de la végétation environnante, et l’on perçoit également l’humidité, typique de la forêt, grâce à quelques petits champignons nés à la base des troncs d’arbres, accompagnés de mousse.
À notre gauche, une belle jeune fille aux traits fins et à la peau lisse et éthérée est assise sur un gros rocher, au bord de l’eau, sur lequel elle pose également une main ; ses pieds nus ressentent eux aussi la fraîcheur de la pierre. Son autre main agrippe une liane de l’arbre sous lequel elle est assise. Ses longs cheveux cuivrés, raffinément relevés et retenus par une petite fleur rouge, illuminent harmonieusement la blancheur de la peau de son visage et de son corps, vêtu uniquement d’un drapé souple de couleur rose pâle qui, partant de son épaule, descend jusqu’à ses pieds, laissant un sein découvert. Son regard fixe est tourné vers le jeune homme que l’on voit face à nous, qui, quant à lui, semble ne pas remarquer du tout la jeune fille qui l’observe de l’autre côté, car il est trop occupé à contempler son reflet dans l’eau. Il est allongé sur l’herbe, le ventre à terre, enveloppé d’un drapé rougeâtre qui laisse découverts son dos et une jambe, le visage tourné vers son reflet ; il ne détourne pas un seul instant son regard de l’eau, tandis qu’il essaie de bouger une main pour s’apercevoir à cet instant que l’image de sa main reflétée bouge exactement de la même manière. Et que le beau jeune homme qu’il voit se refléter dans ces eaux verdâtres a lui aussi les cheveux noirs et la tête ceinte d’une couronne de feuilles. À côté de lui, on aperçoit un carquois contenant encore des flèches.
Waterhouse, l’un des plus grands peintres préraphaélites de l’Angleterre victorienne, possède l’extraordinaire capacité de figer la scène à un instant précis et de faire participer le spectateur grâce à un point de vue rapproché, comme s’il était un personnage présent dans la scène sans être vu. Il est également présent ici, aux côtés d’Écho et de Narcisse, mais il ne peut rien faire pour changer leur destin. Il était caractéristique du préraphaélisme de représenter les mythes antiques, comme dans ce cas, ainsi que de dépeindre les femmes avec une longue chevelure rousse contrastant avec une peau très claire ; placer la composition dansune atmosphère poétique, en privilégiant des thèmes universels tels que l’amour, le désir, la séduction, ainsi que le souci du détail dans la représentation de la nature, éléments particulièrement présents dans ce tableau.
La raison de la transformation éternelle à laquelle Écho et Narcisse sont destinés réside toutefois exclusivement dans le mythe. John Milton lui-même, dans son *Comus*, demande des explications à la jeune fille en s’adressant directement à elle avec une tendre compassion : « Douce Écho, très douce nymphe », lui conférant ainsi une dimension intime et mélancolique.
Le mythe est raconté par Ovide dans le troisième livre des Métamorphoses: fils de Céphise et de Liriope, Narcisse fut conçu au milieu des vagues, à la suite d’un rapport forcé que le dieu fluvial imposa à la très belle naïade. Convoité par les jeunes hommes et les jeunes filles pour sa beauté, il était si arrogant qu’il repoussait quiconque tentait de le séduire. Un jour, à l’âge d’environ seize ans, alors qu’il tentait d’effrayer les cerfs pour les chasser, la nymphe des bois Écho l’aperçut et tomba instantanément amoureuse de lui. Mais la belle nymphe avait été punie par Junon car, pour permettre aux nymphes avec lesquelles Jupiter la trompait de s’enfuir, Écho entretenait la déesse par de longs discours : en guise de châtiment, Junon avait donc condamné la nymphe à ne jamais parler la première et à toujours répéter les derniers mots prononcés par son interlocuteur. Il arriva finalement que la nymphe parvint à s’approcher du jeune homme, qui s’était à ce moment-là séparé de ses fidèles compagnons, et, sans toutefois se montrer immédiatement à lui, elle commença à lui répondre de la manière dont elle avait été condamnée. Trompé par ce rebond de la voix, il s’écria soudain : « Réunissons-nous ici », et elle, qui n’attendait que cela, répondit : « Unissons-nous ! ». Elle sortit alors de la forêt et se jeta dans ses bras, mais lui, s’enfuyant, la repoussa brutalement en lui disant de retirer ses mains de lui, de ne pas l’embrasser, et qu’il préférerait mourir plutôt que de se donner à elle ! Rejetée, elle se couvrit alors le visage de feuilles par honte et se cacha dans les bois, dans des cavernes isolées. Ce rejet brutal fut cependant pour elle un tourment incessant, qui la fit dépérir et se consumer, au point qu’il ne resta d’elle que la voix, tandis que ses os se transformaient en pierres. Narcisse, quant à lui, avait déjà été puni par Némésis, déesse de la vengeance, en raison de son mépris envers tous ceux qui le désiraient : la déesse avait exaucé la prière d’un jeune homme victime du fils de Céphise et de Liriope, qui avait souhaité qu’il tombe amoureux sans jamais pouvoir posséder celle qu’il aimerait. Épuisé par la chaleur et les efforts de la chasse, Narcisse trouva un jour le réconfort près d’une source au milieu de la forêt et, s’allongeant pour étancher sa soif, il tomba amoureux de l’image de lui-même qu’il vit se refléter dans l’eau, contemplant, louant et désirant ainsi une image sans corps, qu’il ne reconnut pas d’abord comme étant sa propre silhouette reflétée. Lorsqu’il s’en rendit compte, il en fut bouleversé. Épuisé par l’amour, il finit par se consumer entièrement. Son corps ne fut plus jamais ce qu’il était autrefois, mais Écho, chaque fois qu’elle le voyait et malgré la rage du souvenir, s’en affligeait et répétait les lamentations de son Narcisse. Jusqu’à ce que la mort le rattrape sur cette prairie verte où se trouvait la source ; il fut accueilli aux Enfers, mais ne cessa jamais de se contempler dans les eaux du Styx. Toutes les nymphes pleurèrent, et avec elles la nymphe des bois, Écho. Le corps de Narcisse disparut, mais à sa place, on trouva une fleur, la fleur de narcisse.
Écho et Narcisse est un mythe qui parle d’un amour non partagé, celui de la nymphe rejetée par le jeune Narcisse, trop vaniteux et orgueilleux, et d’un amour impossible, car tourné vers une image sans corps, celui de Narcisse qui est incapable d’aimer une autre personne que lui-même. Dans les deux cas, il s’agit d’amours qui ne sont pas et ne peuvent pas être partagés, et qui mènent à la douleur, au dépérissement, au tourment, jusqu’à la mort. Ce sont, bien que de manière opposée, des formes néfastes d’amour, car dans un cas, on s’aime trop, dans l’autre, on ne s’aime pas du tout.
Mais ce sont aussi des amours qui se perdent dans les filetsde l’illusion: d’une part, l’écho de la voix de la nymphe suscite l’illusion dans son cœur, car elle croit être aimée en retour par Narcisse avant le rejet brutal ; d’autre part, l’image reflétée du jeune homme lui donne l’illusion d’avoir trouvé l’amour, alors qu’en réalité ce n’est pas le cas.
C’est en outre un mythe qui voit se succéder différentes punitions et métamorphoses, qui transforment la présence même des deux jeunes gens, mais ce sont précisément ces changements, vers un autre état d’être, qui les rendront éternels. Une voix et une fleur.
L'auteur de cet article: Ilaria Baratta
Giornalista, è co-fondatrice di Finestre sull'Arte con Federico Giannini. È nata a Carrara nel 1987 e si è laureata a Pisa. È responsabile della redazione di Finestre sull'Arte.
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