El Museo Metropolitano devuelve a Italia más de 45 piezas que habían salido del país de forma ilegal

El fiscal del distrito de Manhattan ( Nueva York, Estados Unidos), Alvin L. Bragg Jr., ha anunciado la restitución de 59 bienes culturales a sus respectivos países de origen —Italia, Irak e Indonesia— al término de tres ceremonias oficiales distintas que representan un nuevo capítulo en la lucha internacional contra el tráfico ilícito de yacimientos arqueológicos y obras de arte. El valor total de los objetos supera los 600 000 dólares y pone de manifiesto el alcance de las investigaciones llevadas a cabo por la Unidad contra el Tráfico de Antigüedades de la Fiscalía de Manhattan. «La devolución de casi sesenta hallazgos a países de todo el mundo pone de manifiesto el alcance de nuestra labor de investigación, y agradezco a nuestro equipo y a los socios de los tres países la colaboración que ha hecho posible el regreso de estas antigüedades a sus tierras de origen», declaró Alvin L. Bragg.

La parte más importante de la operación se refiere a Italia, a la que se han devuelto 48 hallazgos arqueológicos por un valor total superior a los 300 000 dólares. De ellos, nada menos que 45 se conservaban en las colecciones del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York. Los bienes se han recuperado en el marco de diversas investigaciones penales destinadas a desmantelar redes internacionales de tráfico ilícito de antigüedades. Según lo reconstruido por los investigadores, las obras habían entrado en las colecciones del Museo Metropolitano a través de adquisiciones realizadas por tres personas ya conocidas por las autoridades internacionales por su implicación en el comercio de hallazgos arqueológicos: Robert Hecht, Jonathan Rosen y Fritz Burki. La ceremonia de restitución se celebró en presencia del cónsul general de Italia en Nueva York, Giuseppe Pastorelli, y del general de brigada Antonio Petti, comandante del Comando de los Carabinieri para la Protección del Patrimonio Cultural.

El general Antonio Petti destacó el valor de la colaboración establecida a lo largo de los años entre las autoridades italianas y la Fiscalía de Manhattan: «La restitución de hoy por parte de la Fiscalía del Distrito de Manhattan», declaró, «representa un símbolo concreto de la fructífera y consolidada colaboración con el Comando de los Carabinieri para la Protección del Patrimonio Cultural. Expreso mi más sincero agradecimiento a Matthew Bogdanos y a todo su equipo por su compromiso constante y diario para sanar las heridas infligidas a nuestro patrimonio histórico y a nuestra identidad nacional».

Entre los hallazgos más significativos que han regresado a Italia figura un cráter de terracota atribuido al célebre Pintor de Troilo y datable entre el 480 y el 470 a. C. Según la reconstrucción de los investigadores, el jarrón fue exportado ilegalmente de Italia por Fritz Burki, posteriormente restaurado por Sandro Cimicchi y, finalmente, entregado a la casa de subastas Christie’s de Londres para su venta. Posteriormente, la obra pasó a formar parte de las colecciones del Museo Metropolitano, donde permaneció hasta que la Fiscalía de Manhattan ordenó su incautación a principios de 2026. Entre los objetos devueltos figura también un plato de mármol para pescado procedente de la Magna Grecia y que data aproximadamente del año 400 a. C. Se trata de un tipo concreto de cerámica que surgió en la Grecia continental y se extendió rápidamente por las colonias griegas del sur de Italia. El plato había sido vendido en 1984 por Robert Hecht y también se conservaba en las colecciones del Museo Metropolitano hasta que la Fiscalía de Manhattan lo incautó a lo largo de este año.

La segunda ceremonia se centró en la repatriación a Irak de nueve antigüedades por un valor total cercano a los 300 000 dólares. En la entrega participó Duraid Abbas, subjefe de la misión de Irak en Estados Unidos, quien destacó el valor de la colaboración establecida con las autoridades judiciales estadounidenses. «La restitución de estas valiosas antigüedades iraquíes», afirmó, «refleja la solidez de la colaboración entre la República de Irak y la Fiscalía del Distrito de Manhattan en la protección de nuestro patrimonio cultural compartido. Expresamos nuestro más sincero agradecimiento, en particular a Matthew Bogdanos y a su equipo, por su profesionalidad, su compromiso y sus incansables esfuerzos en las investigaciones sobre el tráfico ilícito de antigüedades y en facilitar el retorno de estos tesoros culturales de valor incalculable a Irak. Su continua cooperación ha desempeñado un papel fundamental en la salvaguardia de una parte importante de la historia de Irak y del patrimonio de la humanidad».

Entre las obras de mayor relevancia figuran dos estatuas sumerias de yeso que representan a un adorador y una adoradora, ambas pertenecientes al periodo Dinástico Antiguo II de Mesopotamia, entre el 2750 y el 2600 a. C. Las dos esculturas constituyen algunas de las representaciones tridimensionales más antiguas de la figura humana conocidas hasta la fecha.

Según la reconstrucción realizada porla Unidad de Tráfico de Antigüedades, ambas aparecieron en el mercado de antigüedades tan solo en 2015, cuando la galería Ariadne Galleries las puso a la venta atribuyéndolas a la denominada «Colección de la Familia Rihani». Sin embargo, las investigaciones posteriores han permitido vincular los dos objetos a una red más amplia de tráfico internacional dirigida por Hassan Rihani. Anteriormente, la Fiscalía de Manhattan ya había incautado y devuelto once antigüedades introducidas ilegalmente en el mercado por Rihani y procedentes de Irak, Jordania, Israel y Siria. A principios de 2026, una casa de subastas volvió a poner a la venta las dos estatuas, modificando su procedencia e indicando simplemente que pertenecían a la «R. Family Collection». A pesar del intento de ocultar su origen, los investigadores lograron identificarlas como bienes robados y obtuvieron en junio de 2026 la orden de incautación.

La tercera restitución anunciada se refiere, por su parte, aIndonesia y afecta a dos cráneos humanos pertenecientes al pueblo dayak de la isla de Borneo, con un valor total estimado en unos 15 000 dólares. Los dos hallazgos fueron entregados durante una ceremonia en la que participó Winanto Adi, cónsul general de la República de Indonesia en Nueva York. En su intervención, el diplomático destacó que el significado de la restitución va mucho más allá del mero valor material de los objetos. «Hoy tenemos el honor de ser testigos de un nuevo capítulo de esta extraordinaria colaboración con la restitución de tesoros culturales indonesios», afirmó. «La continuidad de esta cooperación refleja algo mucho más importante que la devolución de objetos de valor. Refleja la confianza, el respeto mutuo y los valores compartidos que desde hace tiempo caracterizan la amistad entre Indonesia y la Fiscalía del Distrito de Manhattan. Resulta especialmente significativo que esta restitución tenga lugar en el año en que Estados Unidos celebra el 250.º aniversario de su independencia. Mientras los estadounidenses conmemoran la historia de su nación, esta ceremonia nos recuerda que cada país custodia con esmero los objetos que narran su propia civilización. Preservar el patrimonio cultural significa preservar la identidad, la dignidad y la memoria colectiva de un pueblo».

Para el pueblo dayak, estos cráneos representan, de hecho, objetos sagrados, considerados reliquias ancestrales, guardianes de la comunidad y vínculo material con el poder de los antepasados. Se trata de hallazgos venerados a través de prácticas tradicionales específicas e incluidos en las colecciones de reliquias ancestrales y testimonios de las guerras del pasado. Según las investigaciones de la Fiscalía de Manhattan, los dos cráneos habían sido exportados ilegalmente desde Indonesia y confiscados por las autoridades estadounidenses ya en 2024.

Las investigaciones que han dado lugar a las restituciones anunciadas han sido coordinadas por Matthew Bogdanos, jefe de la Unidad de Tráfico de Antigüedades y asesor jurídico principal de la Fiscalía de Manhattan, junto con la fiscal adjunta Jacqueline Studley, las analistas de investigación Giuditta Giardini y Hilary Chassé, el investigador John Paul Labbat, el agente especial Brenton Easter, de Homeland Security Investigations, y el exanalista de investigación Michael Chapin.

El Museo Metropolitano devuelve a Italia más de 45 piezas que habían salido del país de forma ilegal

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