En diez años de actividad artística, Vincent van Gogh firmó un número sorprendentemente reducido de cuadros: de las 840 obras conocidas, solo 133 llevan su firma, lo que supone aproximadamente el 15 %. Este dato se desprende del primer estudio sistemático dedicado a las firmas del artista, realizado por el Museo Van Gogh de Ámsterdam. La investigadora Julia Engelmayer ha recopilado en una base de datos todas las firmas auténticas conocidas que aparecen en los cuadros de Van Gogh, y ha publicado los resultados en el artículo «Simply “Vincent”: An Overview of Van Gogh’s Signed Paintings». El título de la investigación hace referencia a una característica distintiva de su firma: el artista utilizaba casi siempre exclusivamente el nombre Vincent. Fuera de los Países Bajos, de hecho, su apellido podía resultar difícil de pronunciar y de recordar.
Las razones por las que Van Gogh optaba por firmar solo algunas de sus obras se desprenden sobre todo de sus cartas. La correspondencia del artista muestra lo exigente y crítico que era consigo mismo respecto a su trabajo. De hecho, durante gran parte de su carrera, Van Gogh consideraba muchas de sus obras como ejercicios, pruebas o momentos de preparación de cara a una futura madurez artística. Esta conciencia ayuda a explicar por qué no firmó ningún cuadro antes de 1884, a pesar de que ya había comenzado a pintar al óleo en 1881. Anteriormente, en cambio, había firmado algunos dibujos. La situación cambió con su traslado a París, donde aumentaron sus ambiciones profesionales y comerciales. Paralelamente, también creció el número de cuadros firmados.
Se produjo otro cambio poco después de su llegada a Arles. Aún influenciado por el mercado del arte parisino y por las aspiraciones que había madurado en la capital francesa, Van Gogh comenzó a firmar sus cuadros con mayor regularidad. Sin embargo, la frecuencia de las firmas parece disminuir drásticamente con el progresivo deterioro de su salud mental.
El estudio del Museo Van Gogh pone de manifiesto una interesante relación entre la práctica de la firma y las circunstancias personales del artista: la decisión de firmar una obra podía reflejar ambición, orgullo, confianza en sus propias capacidades o, por el contrario, una creciente inseguridad. Las cartas de Van Gogh atestiguan que el artista solía firmar sobre todo los cuadros que consideraba especialmente logrados. Entre ellos figura *Los comedores de patatas* de 1885, que hoy se conserva en el Museo Van Gogh, y que el artista consideraba su primera obra maestra auténtica. La firma se encuentra en el respaldo de la silla de la izquierda, aunque hoy en día resulta casi ilegible.
Otro ejemplo célebre son *Los girasoles*, de 1889, también conservados en el Museo Van Gogh, a los que el artista atribuía un valor especial. Van Gogh solía firmar con frecuencia también las obras destinadas a ser regaladas a familiares y amigos. En cambio, se observa una tendencia diferente en los cuadros realizados a partir de grabados de artistas como Jean-François Millet, Rembrandt y Eugène Delacroix, que por lo general no firmaba. Sin embargo, existe una excepción significativa: la *Piedad* (de Delacroix) de 1889, que hoy se conserva en los Museos Vaticanos. Van Gogh firmó esta obra porque la había realizado como regalo para su hermana Willemien.
Otra circunstancia en la que Van Gogh firmaba sus obras era el intercambio de obras con otros artistas. Un caso especialmente curioso es el del bodegón Tres pares de zapatos, de 1886, que hoy se conserva en los Museos de Arte de Harvard/Museo Fogg de Cambridge, en Estados Unidos. Van Gogh lo intercambió con el artista australiano John Peter Russell y el cuadro presenta una característica inusual: dos firmas. La primera, pequeña y casi imperceptible, está grabada directamente sobre la superficie pictórica, siguiendo un estilo típico de Van Gogh. La segunda, en cambio, se encuentra en la parte superior derecha del lienzo, en grandes letras mayúsculas y con una caligrafía muy similar a la de Russell. Se desconoce por qué Russell añadió personalmente esta segunda firma. Quizá no lograra leer la de Van Gogh o la considerara demasiado discreta, por lo que optó por hacer más visible el nombre de su amigo. Un gesto similar aparece también en el retrato de Van Gogh que Russell realizó ese mismo año, en 1886, y que hoy se conserva en el Museo Van Gogh.
En algunas raras ocasiones, Van Gogh utilizó la firma también como un auténtico elemento compositivo del cuadro. Es el caso de «Marina cerca de Les Saintes-Maries-de-la-Mer», realizada en 1888 y que hoy se conserva en el Museo Van Gogh. El artista no estaba del todo satisfecho con la combinación cromática de la obra y decidió intervenir añadiendo una firma roja en la parte inferior izquierda. Tal y como le explicó a su hermano, quería introducir un toque de rojo en la composición verde. La firma adquiere así una función que va más allá de la mera identificación y se convierte en parte integrante del equilibrio cromático de la obra.
El estudio de las firmas permite comprender que incluso la ausencia de firma puede tener un significado. De hecho, muchas de las obras maestras pertenecientes a la última etapa de la carrera de Van Gogh carecen de su nombre. Tras su ingreso en el sanatorio de Saint-Rémy en 1889, la confianza del artista en sus propias capacidades disminuyó progresivamente y la frecuencia con la que firmaba los cuadros se redujo aún más. En Auvers-sur-Oise, donde pasó los últimos meses de su vida, Van Gogh añadió su firma a un cuadro solo en una ocasión. Se trata del retrato de Adeline Ravoux, realizado en 1890 y que hoy forma parte de una colección privada. La obra fue donada a la propia modelo y constituye el último ejemplo conocido de un cuadro de Van Gogh firmado en Auvers.
El análisis sistemático llevado a cabo por el Museo Van Gogh demuestra que una firma puede ofrecer información valiosa no solo sobre el autor de una obra, sino también sobre su relación con su propia producción artística. En el caso de Van Gogh, la presencia o ausencia del nombre parece seguir la evolución de sus aspiraciones, de la percepción que tenía de su propio trabajo y de las diferentes etapas de su vida. Las 133 firmas conocidas se convierten así en una especie de traza paralela a su producción pictórica: pequeños signos que revelan cuándo Van Gogh se sentía preparado para reconocer un cuadro como propio, digno de ser presentado, regalado o recordado.
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| Van Gogh y sus firmas: el Museo Van Gogh de Ámsterdam desvela, en el primer estudio sistemático, qué nos cuentan |
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