Adieu à Bruno Bischofberger, le marchand d'art qui a changé le marché de l'art contemporain

Bruno Bischofberger, l’un des marchands d’art les plus influents de la seconde moitié du XXe siècle et un acteur majeur du marché international de l’art contemporain, est décédé à l’âge de 86 ans. L’annonce de son décès a été faite par sa galerie, la Galerie Bruno Bischofberger, et par sa famille dans une note rappelant qu’il était “une figure de proue du monde de l’art international”, capable de transformer profondément l’histoire de la collection et de la promotion de l’art entre l’Europe et les États-Unis. “Avec sa passion inépuisable pour l’art et la culture, sa vaste connaissance incomparable, son regard critique, sa détermination et sa capacité visionnaire, Bruno Bischofberger était bien plus qu’un marchand d’art”, peut-on lire dans la déclaration publiée par la famille. Il était un pionnier, un enseignant, un mécène et un artiste au sens le plus large du terme. Sans lui, l’histoire de l’art de la seconde moitié du XXe siècle aurait été écrite différemment".

La figure de Bischofberger a joué un rôle central dans la construction d’un pont culturel entre l’Europe et les États-Unis à un moment crucial de l’histoire de l’art contemporain. Né à Zurich le 1er janvier 1940, il a étudié l’histoire de l’art, l’archéologie et l’ethnographie à l’université de Zurich, avant de poursuivre ses études à Bonn et à Munich. Dès ses premières années, il a montré un intérêt particulier pour les langages artistiques émergents et les transformations culturelles qui redéfinissaient le paysage créatif international dans la période d’après-guerre. En 1963, il ouvre sa première galerie à Zurich, dans la Pelikanstrasse, d’abord sous le nom de City-Galerie. Il s’agit d’un geste presque pionnier pour la scène artistique suisse de l’époque. Au milieu des années 1960, le système artistique européen considérait encore le nouvel art américain avec une certaine méfiance, mais Bischofberger a immédiatement compris la portée révolutionnaire de ces langages.

En 1965, il organise dans sa galerie l’une des premières expositions européennes consacrées au Pop Art, exposant des œuvres d’artistes destinés à devenir des figures légendaires de la culture visuelle contemporaine : Roy Lichtenstein, Robert Rauschenberg, Andy Warhol, Tom Wesselmann, Claes Oldenburg et Jasper Johns. Sa galerie devient rapidement une référence internationale pour les collectionneurs et les critiques d’art.

Dans les années 1970, Bischofberger consolide son rôle de promoteur de l’avant-garde américaine, tout en élargissant le champ de ses recherches. Outre le Pop Art, il commence à travailler avec des artistes liés au Minimalisme, au Land Art et à l’Art Conceptuel, tels que Sol LeWitt, Donald Judd, Dan Flavin, Bruce Nauman, Joseph Kosuth et On Kawara. Parallèlement, il a également soutenu les protagonistes du Nouveau Réalisme français, dont Yves Klein, Daniel Spoerri et Jean Tinguely.

Si, dans les années 1960 et 1970, Bischofberger a été l’un des principaux médiateurs de la culture artistique américaine en Europe, il est devenu, dans les années 1980, une figure clé de l’implantation internationale du néo-expressionnisme. Il a été l’un des premiers à croire en des artistes alors émergents tels que Jean-Michel Basquiat, Julian Schnabel, George Condo, Francesco Clemente, David Salle, Enzo Cucchi, Peter Halley, Miquel Barceló et d’autres protagonistes de la nouvelle peinture internationale.

De toutes les relations que Bischofberger a nouées au cours de sa carrière, celle avec Andy Warhol est probablement la plus célèbre et la plus influente. Les deux hommes se rencontrent pour la première fois à New York en 1966, initiant une relation professionnelle et humaine qui durera jusqu’à la mort de l’artiste en 1987. Lors d’une rencontre ultérieure, en 1968, Warhol montre au marchand d’art suisse une série d’œuvres de jeunesse qui n’ont jamais été publiées. Bischofberger a eu l’occasion de sélectionner onze œuvres qui sont aujourd’hui considérées comme fondamentales dans la production précoce de l’artiste américain, dont des peintures consacrées à Superman, Batman, Coca-Cola et plusieurs toiles de la série Death and Disaster (Mort et désastre). C’est à cette occasion que Warhol accorde à Bischofberger le droit de préemption à vie sur ses œuvres futures, un privilège exceptionnel qui témoigne du niveau de confiance et de complicité créative établi entre les deux hommes. Cette relation a contribué à redéfinir le marché international de l’art contemporain.

Bischofberger n’était pas seulement un marchand ou un collectionneur. Il a directement participé à la construction de l’image publique de Warhol et de son système créatif. En 1969, il a cofondé avec l’artiste le magazine Interview, destiné à devenir l’un des symboles culturels du New York artistique et social des années 1970 et 1980. En 1970, Warhol réalise également un portrait du marchand d’art suisse. C’est encore Bischofberger qui a proposé un système standardisé pour la production des célèbres portraits de commande de l’artiste américain, définissant les dimensions et les prix des œuvres pour les clients de la galerie. Ce modèle commercial est devenu l’une des principales sources de revenus de Warhol dans les années qui ont suivi.

Le rôle de Bischofberger dans la carrière de Jean-Michel Basquiat a été tout aussi décisif. Le marchand d’art a vu pour la première fois les œuvres de l’artiste new-yorkais en 1981 et, dès l’année suivante, il est devenu son principal marchand dans le monde entier. La relation a duré jusqu’à la mort prématurée de Basquiat en 1988. C’est encore Bischofberger qui a encouragé la rencontre entre Warhol et Basquiat, réalisant le potentiel d’une collaboration qui allait devenir l’une des plus célèbres de l’histoire de l’art contemporain. Selon divers témoignages, l’idée est née après que Basquiat a réalisé des dessins avec la fille de Bischofberger, Cora, qui était enfant à l’époque.

Les collaborations entre Warhol, Basquiat et Francesco Clemente, encouragées par le marchand d’art suisse, ont donné lieu à une saison artistique inédite qui a également contribué à relancer la pratique picturale de Warhol. Basquiat a en effet convaincu le maître du Pop Art de revenir à la peinture à la main après plus de vingt ans d’utilisation quasi exclusive de la sérigraphie.

Bischofberger a toujours entretenu des relations personnelles étroites avec les artistes avec lesquels il travaillait. Nombre de ces amitiés ont perduré tout au long de sa vie et ont contribué à créer un réseau international de collectionneurs, de conservateurs et d’intellectuels qui ont reconnu le galeriste suisse comme une figure de référence.

En 2013, la galerie a quitté Zurich pour s’installer à Männedorf, près du lac de Zurich, dans un complexe reconverti d’une ancienne zone industrielle. Depuis 2005, Bischofberger a progressivement développé le site avec des bâtiments conçus par sa fille Nina Bischofberger et son mari Florian Baier. Le nouveau centre abrite des espaces d’exposition, des salles de stockage, des archives et des collections privées.

Bischofberger était également un promoteur culturel sophistiqué. Ses campagnes publicitaires en dernière page de magazines spécialisés tels que Artforum et Kunstbulletin sont devenues célèbres. Au lieu de montrer des expositions, ces pages présentaient des photographies de la vie traditionnelle suisse, créant ainsi un curieux court-circuit entre l’art contemporain et la culture populaire alpine. En 2018, l’artiste Peter Fischli et le commissaire Hilar Stadler ont même consacré une exposition à ces célèbres couvertures.

Tout au long de sa carrière, Bruno Bischofberger a contribué à redéfinir le rôle du marchand d’art contemporain. Il n’était pas un simple intermédiaire commercial, mais un bâtisseur de relations culturelles, un interprète des transformations artistiques et un promoteur de nouvelles visions esthétiques. Son influence a été telle qu’elle a traversé les générations et les continents, affectant profondément la dynamique du marché mondial de l’art.

Son histoire personnelle est liée à certaines des figures les plus importantes de la culture visuelle du XXe siècle et à des moments clés de l’histoire de l’art contemporain. Même le cinéma lui a donné un poids symbolique : dans le film Basquiat réalisé par Julian Schnabel en 1996, le rôle de Bruno Bischofberger était interprété par Dennis Hopper.

Bruno Bischofberger laisse derrière lui sa femme Yoyo, ses filles Lea, Nina et Cora, son fils Magnus et dix petits-enfants. La famille, ainsi que le personnel de la galerie et des collections, ont annoncé leur intention de poursuivre le travail de préservation et de mise en valeur de l’héritage culturel accumulé pendant plus de soixante ans. La disparition de Bruno Bischofberger marque la fin d’une saison unique sur le marché international de l’art et dans la culture artistique. Une saison où le marchand d’art pouvait encore être un découvreur de talents, un complice créatif des artistes et un protagoniste direct de la construction de l’histoire de l’art contemporain.

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