Adieu à Valie Export, pionnière de l'art corporel et du féminisme radical

L’artiste autrichienne Valie Export, l’une des figures les plus influentes de la performance internationale et de l’art médiatique de la seconde moitié du XXe siècle, est décédée à Vienne à l’âge de 85 ans. L’annonce a été faite par la fondation qui porte son nom : l’artiste est décédée le jeudi 14 mai 2026, quelques jours avant son 86e anniversaire. Avec ses recherches radicales sur le corps, la représentation féminine et les structures de pouvoir visuel, Valie Export a profondément marqué l’histoire de l’art contemporain, devenant une référence incontournable du féminisme artistique international.

Née à Linz le 17 mai 1940 sous le nom de Waltraud Lehner, puis Waltraud Höllinger et enfin Waltraud Stockinger, l’artiste grandit en Autriche avec deux sœurs, fille d’une veuve de guerre. Elle a fréquenté une école conventuelle avant de s’inscrire à la Kunstgewerbeschule de Linz de 1955 à 1958. À l’âge de dix-huit ans, elle se marie et la même année naît sa fille Perdita. Après la séparation d’avec son mari, elle s’installe à Vienne en 1960, où elle poursuit ses études à la Höhere Bundes-Lehr- und Versuchsanstalt für Textilindustrie, dont elle sort diplômée en 1964 dans le domaine du design. Elle entre ensuite dans l’industrie cinématographique en tant que monteuse et figurante. Le tournant décisif dans sa vie artistique se produit en 1967, lorsqu’elle fait un geste qui deviendra emblématique de sa poétique : elle abandonne les noms de famille de son père et de son mari, choisissant de redéfinir publiquement sa propre identité. C’est ainsi qu’est né le nom VALIE EXPORT, à écrire en majuscules. Ce nom fait référence à la marque de cigarettes autrichienne Smart Export, très populaire à l’époque. L’œuvre VALIE EXPORT-SMART EXPORT montre l’artiste dans une pose rebelle, tenant un paquet de cigarettes modifié, sur lequel le nom de la marque originale a été remplacé par son nouveau nom et sa nouvelle image. L’œuvre, aujourd’hui conservée au Musée d’art moderne de New York, est une critique directe des mécanismes patriarcaux et capitalistes de construction de l’identité et de marchandisation de l’individu.

Depuis les années 1960, Valie Export a orienté ses recherches vers l’expérimentation, la performance et lecinéma élargi, développant un langage qui mêle activisme féministe, expérimentation médiatique et provocation politique. Ses actions publiques étaient souvent conçues comme des dispositifs permettant de rompre avec le regard masculin dominant et les conventions sociales associées au corps féminin.

Parmi ses œuvres les plus célèbres figure Tapp- und Tastkino, qu’elle a réalisée pour la première fois en 1968 lors de la première rencontre européenne des cinéastes indépendants à Munich, avec Peter Weibel, son partenaire de l’époque. Pendant la performance, l’artiste portait une boîte placée à hauteur de la poitrine, avec deux ouvertures qui permettaient aux spectateurs de toucher ses seins pendant douze secondes. Le reste de son corps restait couvert par une veste, tandis que Weibel invitait les passants à participer à l’aide d’un mégaphone. L’œuvre questionne le voyeurisme cinématographique et la passivité du spectateur, transférant la relation entre vision et désir de l’écran à l’espace réel.

Valie Export a expliqué plus tard que Tapp- und Tastkino était à la fois une action de rue, du féminisme, du cinéma élargi et une installation performante. L’artiste a affirmé que n’importe qui pouvait répéter cette action, niant ainsi l’idée d’une œuvre unique et originale. Après cette performance, il reçoit de nombreuses menaces et lettres d’intimidation, signe de la réaction violente que son travail provoque dans une société encore fortement conservatrice. Toujours en 1968, il réalise une autre de ses actions les plus connues, Aus der Mappe der Hundigkeit. Dans cette performance, Peter Weibel était tenu en laisse dans les rues de Vienne et à l’intérieur de la Galerie nächst St. Stephan, tandis que l’artiste simulait une normalité quotidienne sous le regard scandalisé du public bourgeois. L’œuvre réfléchit à la dynamique du pouvoir et aux conventions sociales, mettant en scène un court-circuit entre l’homme et l’animal, la domination et la soumission, par le biais d’une stratégie typique de l’Aktionismus viennois, mais réinterprétée dans une optique féministe.

L’année suivante, elle présente Aktionshose : Genitalpanik, destinée à devenir l’une des images les plus emblématiques de l’art corporel du XXe siècle. Valie Export est entrée dans un cinéma de Munich avec un pantalon ouvert à hauteur du pubis et une mitraillette à la main, avançant à travers les rangées de spectateurs et les invitant à se confronter à un corps féminin réel plutôt qu’aux images passives projetées sur l’écran. La documentation photographique de la performance, qui la représente assise, les jambes écartées et l’arme pointée vers le spectateur, est devenue l’un des symboles les plus puissants de l’art féministe radical.

Au fil des ans, l’artiste a souligné à plusieurs reprises que bon nombre des questions abordées dans ses œuvres n’étaient toujours pas résolues. Dans une interview, elle a rappelé que, malgré certains changements sociaux, de profondes inégalités salariales, la violence à l’égard des femmes, les mariages forcés, les mutilations génitales et les viols utilisés comme instruments de guerre persistaient. Sa réflexion est toujours restée étroitement liée à la critique des structures patriarcales et des mécanismes de contrôle exercés sur le corps des femmes.

Bien que souvent associée à l’Actionnisme viennois, Valie Export a toujours souligné les différences entre son travail et celui des protagonistes masculins du mouvement. Bien qu’elle partage certains aspects liés au radicalisme performatif et à l’utilisation du corps, l’artiste rejette le modèle féminin dominant présent dans ce contexte, développant plutôt une pratique autonome centrée sur la subjectivité féminine et l’autodétermination.

En 1970, elle perd la garde de sa fille Perdita, un épisode qui marque profondément sa vie personnelle. La même année, elle transforme à nouveau son corps en surface artistique par le biais de l’action Body Sign, se faisant tatouer un porte-jarretelles à l’intérieur de la cuisse par le tatoueur Horst Streckenbach. En 1971, elle réalise une nouvelle action dans laquelle elle se roule nue sur des éclats de verre, opposant au regard masculin traditionnel sur le corps féminin une représentation douloureuse et conflictuelle de la nudité.

À partir du milieu des années 1970, sa carrière prend une dimension de plus en plus internationale. Il participe à la Documenta 6 à Kassel en 1977 et représente l’Autriche à la Biennale de Venise de 1980 avec Maria Lassnig. En 1985, son film Die Praxis der Liebe est sélectionné en compétition au Festival international du film de Berlin pour l’Ours d’or.

Parallèlement à sa production artistique, Valie Export a entrepris une intense activité académique. Entre 1989 et 1992, elle est professeur titulaire à l’université du Wisconsin-Milwaukee, puis enseigne la communication visuelle à l’Universität der Künste de Berlin de 1991 à 1995. Il a ensuite enseigné la performance multimédia à la Kunsthochschule für Medien de Cologne jusqu’en 2005. Au cours de ces années, elle rencontre également Robert Stockinger, qui deviendra son second mari.

En 2007, elle participe aux programmes parallèles de la Documenta 12 et de la Biennale de Venise, pour laquelle elle est également co-commissaire du pavillon autrichien en 2009. En 2015, la ville de Linz a acquis ses archives et deux ans plus tard, elle a ouvert le Valie Export Centre dans la Tabakfabrik, une ancienne usine de cigarettes liée à la marque Smart Export dont elle a tiré son nom artistique.

En 2020, il fait don de l’ensemble de son œuvre cinématographique au Österreichisches Filmmuseum de Vienne, consolidant ainsi la reconnaissance institutionnelle d’une recherche qui a contribué à redéfinir la relation entre l’art, le cinéma et la performance.

Même à un âge avancé, Valie Export continue d’intervenir dans le débat public. En 2023, elle fait partie des premiers signataires du controversé Manifest für Frieden promu par Sahra Wagenknecht et Alice Schwarzer sur la guerre en Ukraine, se distançant par la suite du document parce que, selon elle, il a été “instrumentalisé et abusé”.

Avec la mort de Valie Export disparaît l’une des personnalités les plus radicales et les plus influentes de l’art européen de la seconde moitié du XXe siècle. Son œuvre couvre le cinéma, la photographie, l’installation, la performance et la théorie critique, redéfinissant le rôle du corps féminin dans l’espace public et ouvrant de nouvelles possibilités de réflexion sur les relations entre l’identité, le pouvoir et la représentation. Aujourd’hui encore, ses images conservent une force dérangeante et politique capable d’interroger le présent, confirmant le rôle de Valie Export comme figure décisive dans l’histoire de l’art contemporain international.

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