Un papyrus de l'Iliade dans une momie romaine : c'est ce qui ressort de la découverte en Égypte

Une découverte destinée à influencer les études en papyrologie et en archéologie funéraire provient du site d’al-Bahnasa, en Égypte, identifié à l’ancienne Oxyrhynque. La mission archéologique de l’Université de Barcelone et de l’Institut du Proche-Orient ancien, dirigée par Maite Mascourt et Ester Ponce Melado, a trouvé un fragment de l’Iliade d’Homère à l’intérieur d’une momie de l’époque romaine(nous en avons parlé ici). Mais quels sont les éléments qui sont apparus jusqu’à présent sur le papyrus ?

Selon l’université, c’est la première fois qu’un texte littéraire grec est délibérément inséré dans le processus d’embaumement. La découverte a été faite dans le cadre de la mission archéologique Ossirinco, parrainée par l’Institut del Pròxim Orient Antic de l’Université de Barcelone. Au cours de la campagne menée entre novembre et décembre 2025, l’équipe dirigée par Núria Castellano a identifié, dans la tombe 65 du secteur 22, une momie datée d’environ 1 600 ans. L’élément inattendu est la présence de papyrus placé sur l’abdomen du défunt, partie intégrante du rituel d’embaumement.

Lors de campagnes précédentes sur le même site, des papyrus en langue grecque associés à des momies et placés dans des positions similaires avaient déjà été documentés. Dans tous les cas, il s’agissait de textes à caractère magique ou rituel. L’identification d’un texte littéraire représente donc un élément de discontinuité important, qui ouvre des questions sur les pratiques culturelles et symboliques en usage dans l’Egypte gréco-romaine.

L’analyse de l’artefact a été réalisée au cours de la campagne suivante, entre janvier et février 2026, par la restauratrice Margalida Munar, la chercheuse Leah Mascia et le philologue classique Ignasi-Xavier Adiego, professeur au département de philologie classique, romane et sémitique de l’université et directeur du projet. Grâce à la lecture de Mascia, Adiego a pu identifier le texte comme faisant partie de ce que l’on appelle le catalogue des navires, contenu dans le deuxième chant de l’Iliade, le passage qui énumère les forces grecques déployées devant Troie.

“Ce n’est pas la première fois que des papyrus grecs sont retrouvés emballés et scellés lors de l’embaumement d’une momie, mais jusqu’à présent, il s’agissait principalement de textes de nature magique”, explique le philologue Ignasi-Xavier Adiego. D’autre part, il convient de rappeler que, depuis la fin du XIXe siècle, une grande quantité de papyrus a été trouvée à Oxyrhynque, y compris des textes littéraires grecs de grande importance, mais la véritable nouveauté est la découverte d’un papyrus littéraire dans un contexte funéraire".

Gianluca Miniaci, professeur associé d’égyptologie à l’université de Pise, intervient également sur la fonction du fragment. Dans une vidéo du Bureau de communication de l’université de Pise, publiée et relancée par ClassiCult, il reconstitue le contexte de la découverte. "À l’intérieur d’une momie de l’époque gréco-romaine, dans la nécropole d’Oxyrhynque, dans une zone proche du site de Zawyet Sultan où la mission de l’Université de Pise travaille depuis 2015, un petit fragment de l’Iliade a été trouvé, lié au deuxième chant décrivant les navires des Grecs sur le point d’affronter les Troyens. Contrairement à ce que l’on pourrait supposer, le fragment ne reflète pas l’intention d’accompagner le défunt avec une partie du texte dans le voyage funéraire, mais remplit une fonction pratique : il a été utilisé dans un ensemble de papyrus pour soutenir l’abdomen du corps pendant la momification".

Le contexte de la découverte est la nécropole d’al-Bahnasa, située à environ 190 kilomètres au sud du Caire, le long du Bahr Yussef, un bras du Nil. La région correspond à l’une des plus importantes villes de l’Égypte gréco-romaine. Les fouilles ont également mis au jour une structure funéraire composée de trois chambres en calcaire, à l’intérieur desquelles des momies de l’époque romaine et des sarcophages en bois décorés ont été découverts. Beaucoup de ces objets ont été endommagés par les pillages des périodes précédentes.

La mission Ossirinco, commencée en 1992 sous la direction de Josep Padró, représente l’une des plus anciennes initiatives archéologiques espagnoles en Égypte. Le projet, aujourd’hui dirigé par l’IPOA (Institut du Proche-Orient ancien), a conclu sa dernière campagne, menée entre novembre 2025 et février 2026, avec des résultats définis comme étant d’une importance historique et archéologique considérable. Les activités de la mission sont menées avec le soutien du ministère espagnol de la Culture, de l’Université de Barcelone, de la Fondation Palarq, de la Société catalane d’égyptologie et d’AIXA Serveis Arqueològics, ainsi qu’avec la collaboration du Conseil suprême des antiquités égyptiennes et de l’Université du Caire.

Un papyrus de l'Iliade dans une momie romaine : c'est ce qui ressort de la découverte en Égypte

L'auteur de cet article: Noemi Capoccia

Originaria di Lecce, classe 1995, ha conseguito la laurea presso l'Accademia di Belle Arti di Carrara nel 2021. Le sue passioni sono l'arte antica e l'archeologia. Dal 2024 lavora in Finestre sull'Arte.

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