Le scandaleux nu avec collier de Modigliani mis aux enchères chez Sotheby's

Après avoir annoncé l’arrivée sur le marché d’une sélection d’œuvres de la légendaire collection Lewis, Sotheby’ s a dévoilé le catalogue complet de la vente, révélant ainsi toute l’étendue de l’une des plus importantes opérations de collection de ces dernières années. La collection comprend des chefs-d’œuvre signés par certains des protagonistes absolus de l’art moderne et contemporain, dont Gustav Klimt, Egon Schiele, Gustave Caillebotte, Lucian Freud, Francis Bacon et Chaïm Soutine. La vente sera toutefois dominée par une œuvre destinée à attirer l’attention du marché international : Nu assis au collier d’Amedeo Modigliani (Leghorn, 1884 - Paris, 1920), un tableau de 1917-1918 estimé à plus de 45 millions de livres sterling (52 millions d’euros) et considéré comme l’une des œuvres les plus importantes de l’artiste à être jamais apparue sur le marché.

Le tableau appartient à la célèbre série de nus qui a fait scandale à l’époque au point que la police est intervenue. L’œuvre a été réalisée la même année que la première et unique exposition personnelle organisée du vivant de Modigliani à la galerie de Berthe Weill, rue Taitbout à Paris. Cette exposition, entrée dans la légende de l’histoire de l’art, a été fermée par les autorités le jour même de son ouverture en raison des protestations suscitées par les nus exposés dans la vitrine. Ces tableaux, considérés comme scandaleux et provocateurs par la société parisienne de l’époque, sont aujourd’hui reconnus comme l’un des sommets absolus de la peinture du XXe siècle.

L’importance de ce cycle d’œuvres est également confirmée par les résultats obtenus sur le marché. En effet, les deux records absolus de Modigliani aux enchères appartiennent à des tableaux de la même série, tous deux intitulés Nu couché. Les œuvres ont été vendues en 2015 et 2018 à New York pour respectivement 170,4 et 157,2 millions de dollars, faisant de Modigliani l’un des rares artistes de l’histoire à avoir dépassé à deux reprises la barre des 100 millions de dollars aux enchères. Avec la prochaine vente, Sotheby’s souligne le fait que le centre de gravité du marché pour une œuvre aussi importante se déplace idéalement de New York à Londres. Nu assis au collier représente en effet non seulement l’une des œuvres les plus précieuses jamais proposées dans la capitale britannique, mais aussi le tableau de Modigliani dont l’estimation est la plus élevée jamais présentée sur le marché européen. L’œuvre est apparue pour la dernière fois aux enchères en 1995 et n’avait pas été exposée en Europe depuis 1938. Son retour est donc un événement exceptionnel pour le marché international et pour les spécialistes de l’artiste.

D’un point de vue historique et artistique, le tableau s’inscrit dans la longue tradition du nu occidental, dialoguant idéalement avec certains des précédents les plus célèbres de l’histoire de l’art, de la Vénus d’Urbino du Titien à l’Olympia d’Édouard Manet. À travers cette série d’œuvres, Modigliani se place consciemment dans cette tradition, la réinterprétant pour le public du XXe siècle.

En 1917, le marchand et ami Léopold Zborowski propose à l’artiste un marché qui s’avérera décisif. En échange d’une rémunération journalière de quinze francs, Modigliani réalise une série de nus destinés à entrer dans l’histoire de l’art. Les modèles recevront cinq francs pour poser dans un appartement situé au-dessus de celui de Zborowski, au 3 rue Joseph Bara, entre le cimetière du Montparnasse et le Jardin du Luxembourg. C’est dans ce contexte que naissent certaines des toiles les plus célèbres de l’artiste, dont Nu assis au collier. Tout comme Manet avait scandalisé le public de la génération précédente avec son Olympia, Modigliani propose une vision radicalement nouvelle du nu, destinée à influencer profondément l’art du XXe siècle.

Si la figure de Manet se confronte directement au spectateur, la protagoniste de Nu assis au collier semble au contraire tourner son regard vers une dimension intérieure. La pose rappelle consciemment la tradition des Vénus pudiques de l’Antiquité classique, tandis que le collier de corail qui donne son titre à l’œuvre rappelle les ornements des portraits de la Renaissance italienne tant admirés par l’artiste. Il en résulte une synthèse originale de la mémoire historique et de la modernité. En effet, Modigliani mêle les influences de la Renaissance italienne et de la peinture maniériste, des sculptures africaines et des recherches formelles du cubisme, reconnaissables dans la palette des tons de terre et la construction géométrique des formes.

La figure féminine apparaît à la fois classique et profondément contemporaine. Le corps allongé, la tête inclinée et le regard détourné créent une présence intense et silencieuse. Un geste apparemment simple contribue à la force expressive de l’image : une main effleure le collier tandis que l’autre repose entre ses jambes dans une position à la fois protectrice et provocante. La nudité de la femme n’est pas médiatisée par des références mythologiques ou allégoriques, mais est présentée avec naturel, autonomie et conscience.

La force novatrice de ces œuvres a contribué de manière décisive à la construction de ce que l’on appelle le " mythe Modigliani". L’histoire biographique tragique de l’artiste, qui mourut en 1920 à l’âge de 35 ans d’une méningite tuberculeuse, suivie le lendemain par la mort de sa compagne Jeanne Hébuterne, enceinte de leur deuxième enfant, était en effet liée à la légende des œuvres censurées et à la renommée internationale croissante de ses peintures.

La réaction scandalisée qui a accueilli ses nus au moment de leur création est aujourd’hui interprétée par les historiens de l’art comme démontrant le rôle central que ces œuvres ont joué dans l’établissement de Modigliani comme l’une des voix les plus originales et les plus influentes de l’art du 20e siècle.

L’importance de Nu assis au collier est également confirmée par sa présence dans les expositions temporaires de certaines des plus grandes institutions culturelles du monde. Au fil des ans, le tableau a été exposé au Metropolitan Museum of Art, au Museum of Modern Art et au Museum of Fine Arts, Boston, ainsi que dans d’autres expositions internationales importantes consacrées à l’artiste.

Thomas Boyd-Bowman, responsable des ventes du soir d’art impressionniste et moderne chez Sotheby’s Londres, a souligné la valeur exceptionnelle de Nu assis au collier: " Nu assis au collier est un jalon dans la célèbre série de nus de Modigliani, qui se distingue par sa sobriété, sa profondeur psychologique et - franchement - son audace. Aussi réservée qu’elle puisse paraître en apparence, cette “Olympia moderne” a eu le pouvoir de subvertir la tradition et de faire sensation. Son apparition sur le marché en juin prochain sera sans doute tout aussi sensationnelle.

Le scandaleux nu avec collier de Modigliani mis aux enchères chez Sotheby's

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