Découverte extraordinaire à Herculanum : des neurones humains provenant d'une victime d'éruption

Une nouvelle étude publiée dans la revue scientifique américaine PLOS ONE révèle une découverte extraordinaire: des neurones humains dans le cerveau d’une victime de l’éruption qui a enseveli Herculanum, Pompéi et toute la région vésuvienne en 79 après Jésus-Christ.

Cette découverte exceptionnelle a été réalisée par l’anthropologue judiciaire Pier Paolo Petrone, directeur du laboratoire d’ostéobiologie humaine et d’anthropologie judiciaire du département de médecine légale de l’université de Naples Federico II, en collaboration avec des géologues, des archéologues, des biologistes, des médecins légistes, des neurogénéticiens et des mathématiciens d’universités et de centres de recherche nationaux.

La découverte de tissus cérébraux dans des restes humains anciens est un événement inhabituel“, a déclaré M. Petrone, ”mais ce qui est extrêmement rare, c’est la préservation complète des structures neuronales d’un système nerveux central datant d’il y a 2000 ans, dans notre cas avec une résolution sans précédent".

L’éruption, qui a provoqué la dévastation de la région vésuvienne et la mort de milliers d’habitants, ensevelissant la ville d’Herculanum en quelques heures, a permis la préservation de restes biologiques, y compris humains. “L’extraordinaire découverte repose sur les techniques de microscopie électronique les plus avancées et les plus innovantes du département des sciences de l’université Roma Tre, une excellence italienne”, a ajouté Guido Giordano, professeur de volcanologie au département des sciences de l’université de Rome, "où les structures neuronales parfaitement préservées ont été rendues possibles grâce à la transformation du tissu humain en verre, ce qui donne des indications claires sur le refroidissement rapide des cendres volcaniques brûlantes qui ont frappé Herculanum dans les premiers stades de l’éruption.

Les résultats de notre étude montrent que le processus unique de vitrification induit par l’éruption a “gelé” les structures cellulaires du système nerveux central de cette victime, les préservant intactes jusqu’à ce jour", a ajouté M. Petrone.

L’enquête sur les victimes de l’éruption se poursuit grâce à la collaboration entre les différents domaines de recherche. “La fusion des connaissances de l’anthropologue médico-légal et du médecin légiste permet d’obtenir des informations uniques qui seraient autrement impossibles à obtenir”, a déclaré Massimo Niola, professeur et directeur de l’U.O.C. de médecine légale de l’université Federico II.

L’étude a également analysé les données relatives à certaines protéines déjà identifiées par les chercheurs dans un article publié en janvier dernier dans le New England Journal of Medicine. “Un aspect pertinent pourrait concerner l’expression des gènes codant pour les protéines isolées du tissu cérébral humain vitrifié”, a expliqué Giuseppe Castaldo, chercheur principal de CEINGE et professeur de sciences techniques de médecine de laboratoire à l’université Federico II. Tous les transcrits génétiques que nous avons identifiés sont présents dans différentes parties du cerveau comme, par exemple, le cortex cérébral, le cervelet ou l’hypothalamus", a déclaré Maria Pia Miano, neurogénéticienne à l’Institut de génétique et de biophysique du CNR à Naples.

Les recherches sur les restes des victimes de l’éruption se poursuivent. Le parc archéologique d’Herculanum a inscrit les recherches bioanthropologiques et volcanologiques parmi les thèmes de recherche prioritaires, en raison de l’intérêt exceptionnel qu’elles peuvent avoir non seulement dans le domaine scientifique, mais aussi dans le domaine des études historiques et du renforcement de la capacité à faire face à des catastrophes telles que l’éruption du Vésuve en 79 après Jésus-Christ. "Les résultats extraordinaires obtenus, conclut Francesco Sirano, directeur du parc archéologique d’Herculanum, démontrent l’importance des études multidisciplinaires menées par les chercheurs du Federico II et l’unicité de ce site extraordinaire, à nouveau sous les feux de la rampe internationale avec son patrimoine inestimable de trésors et de découvertes archéologiques.

Les recherches en cours vont dans le sens d’une reconstruction à rebours des différentes phases de l’éruption, en évaluant le moment de l’exposition à des températures élevées et le refroidissement des coulées, ce qui est important non seulement pour l’archéologie et la bioanthropologie, mais aussi pour le risque volcanique.

L’étude a été menée en collaboration avec le parc archéologique d’Herculanum par des chercheurs de Federico II, du CEINGE-Advanced Biotechnologies, des universités Roma Tre et Statale di Milano, et du CNR.

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