Le musée Nelson-Atkins de Kansas City acquiert la plus ancienne photographie connue représentant des esclaves en Amérique.

Le musée Nelson-Atkins de Kansas City, dans le Missouri (États-Unis), a acquis un important daguerréotype, considéré comme la plus ancienne image représentant des esclaves afro-américains. L’image a été achetée par la Hall Family Foundation au nom du musée à la fin du mois de novembre. Il s’agit très probablement d’une photographie datant des années 1850, qui aurait été prise dans le comté de Greene (Géorgie), sur le domaine de Samuel T. Gentry, propriétaire terrien. Cette localisation rendrait le daguerréotype encore plus rare, car la plupart des photographies d’esclaves afro-américains ont été prises dans des plantations côtières et non à l’intérieur des terres. Nous n’avons aucune idée de l’identité du photographe qui a pris l’image, mais il est fort probable que le commanditaire était Gentry lui-même, qui voulait démontrer la prospérité de son entreprise avec cette photographie.

La Hall Family Foundation a acheté la photographie lors d’une vente aux enchères chez Cowan’ s pour la somme de 324 500 dollars (l’estimation initiale se situait entre 100 000 et 150 000 dollars) : ce prix élevé est dû au caractèreunique de l’image, car on ne connaît pas d’autres daguerréotypes d’esclaves datant des années 1850. La photographie a récemment été retrouvée parmi les biens de Charles Gentry Jr, un descendant de Samuel T. Gentry, résidant à Austin, au Texas. Des recherches documentaires ont permis d’établir que Samuel T. Gentry (qui, sur la photo, pourrait être la personne coiffée d’un chapeau haut de forme à gauche) possédait dix esclaves, soit le nombre exact figurant sur la photo.

"Cette importante acquisition, souligne Julián Zugazagoitia, directeur du musée, apporte une grande contribution à l’histoire et à la photographie américaines. Nous sommes honorés que cette image jusqu’alors inconnue rejoigne notre collection de daguerréotypes, et nous sommes reconnaissants à la Hall Family Foundation pour sa générosité et sa clairvoyance".

"Notre collection de photographies américaines du XIXe siècle, explique Keith F. Davis, conservateur principal de la section photographie du musée, joue un rôle clé dans nos collections photographiques : nous nous intéressons aux daguerréotypes américains depuis 1995. L’histoire que ces différentes images documentent est complexe, parfois douloureuse, souvent surprenante. Toutes ces œuvres sont essentielles pour mieux comprendre à la fois l’expérience et les réalisations des photographes américains“. L’image prise en Géorgie, précise Davies, ”est un témoignage de l’histoire criminelle de l’esclavage, et est significative à la fois pour la puissance de son contenu et pour sa sophistication technique et esthétique. C’est un portrait inoubliable d’une époque et d’un mode de vie qui ne doivent plus jamais être oubliés ou pardonnés. En même temps, l’image élargit notre compréhension de l’histoire de la photographie américaine. Pendant longtemps, nous avons cru que des daguerréotypes comme celui-ci avaient pu être produits dans les années 1850 : aujourd’hui, nous savons avec certitude qu’il y en a eu au moins un.

“Notre collection de daguerréotypes”, explique Jane Aspinwall, conservatrice de la photographie au musée Nelson-Atkins, “comprend beaucoup de matériel abolitionniste : Frederick Douglass, Harriet Beecher Stowe et Lucretia Mott n’en sont que quelques exemples. Cette œuvre rare et exceptionnelle est un ajout considérable à une partie essentielle de la collection du musée. Nous avons organisé de nombreuses expositions de daguerréotypes au cours des quinze dernières années : il y en aura deux autres dans un avenir proche. Notre programme vise à élargir la compréhension collective de l’histoire et de la photographie du XIXe siècle par le biais de ce procédé photographique important : le daguerréotype”.

La photo représente le daguerréotype acquis par le musée Nelson-Atkins.

Le musée Nelson-Atkins de Kansas City acquiert la plus ancienne photographie connue représentant des esclaves en Amérique.

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