Le réalisme du XIXe siècle : origines et développement, thèmes et styles des grands peintres

Le réalisme est un courant artistique et littéraire né en France vers le milieu du XIXe siècle qui, en accord avec l’évolution de l’histoire politique et sociale nationale, a rompu avec les idéaux du romantisme, rejetant l’idéalisation imaginative au profit d’une observation et d’une reproduction minutieuses de la nature et de la vie contemporaine.Le terme “réalisme”, entendu au sens large comme une orientation stylistique visant à se rapprocher le plus possible de la réalité, se réfère à différents moments de l’histoire de l’art et comprend la tendance, dans la littérature et les arts figuratifs, à la représentation fidèle de la réalité avec des détails semblables, qui l’emporte sur l’interprétation de l’artiste et le sentimentalisme.

Limité au sens historique précis du réalisme du XIXe siècle, il s’agit plus d’une orientation littéraire et picturale que d’un mouvement programmatique qui s’est répandu entre 1850 et 1880 environ. Dans les années qui ont donc immédiatement suivi la révolution de 1848, lorsque la monarchie s’est effondrée et que la Deuxième République a été inaugurée (1848-51), et qui ont atteint leur apogée à l’époque du Second Empire (1852-1870), caractérisé par un fort développement économique et technologique. Dans le cadre d’une vague révolutionnaire européenne plus large qui a entraîné des changements sociaux profonds dans plusieurs pays, les événements politiques survenus en France tout au long du XIXe siècle ont jeté une lumière nouvelle sur les marges de la société et le réalisme est devenu le langage visuel de leur représentation.

Les peintres réalistes présentent un caractère révolutionnaire par rapport à l’ordre établi par les Salons parisiens, stimulés par divers apports intellectuels qui caractérisent la première moitié du XIXe siècle :le mouvement antiromantique en Allemagne, qui met l’accent sur l’homme du peuple en tant que sujet artistique, la philosophie positiviste d’Auguste Comte , qui souligne l’importance de la sociologie en tant qu’étude scientifique de la société, et l’essor du journalisme professionnel, qui rend compte de l’actualité. En outre, la découverte de la photographie en 1839, à laquelle la peinture est désormais confrontée, entraîne une volonté de reproduire la réalité visuelle avec une extrême précision.

Le courant de la peinture réaliste regroupe des artistes qui travaillent de manière indépendante, mais qui partagent un esprit et des attitudes communes. Bien qu’ils se connaissent et que les écrivains réalistes se soutiennent mutuellement, ils ne forment jamais un groupe. Les motivations historiques et artistiques qui ont conduit à la genèse et au développement du réalisme, dans l’art et l’éthique des peintres, ont trouvé une adhésion ultérieure dans le monde entier au cours des générations à venir. Le plus grand représentant du réalisme en peinture fut Gustave Courbet qui, dans la lignée de l’œuvre de Jean-François Millet, peintre de scènes rurales de l’école de Barbizon, rejeta la vision néoclassique et romantique pour faire de la vie quotidienne le sujet de sa grande peinture d’histoire.Avec Honoré Daumier, grand auteur de satires sociales, il contribue à l’affirmation de la mission démocratique de l’art, embrassant les objectifs progressistes du modernisme, à la recherche de nouvelles vérités par le renversement des systèmes de valeurs et de croyances traditionnels.

Origine et développement du réalisme

L’une des premières apparitions du terme “réalisme” a lieu en 1826 dans une revue littéraire, le Mercure français du XIXe siècle, où le mot est utilisé pour décrire une doctrine fondée non pas sur l’imitation des réalisations artistiques passées, mais sur la représentation véridique et exacte des modèles que la nature et la vie contemporaine offrent à l’artiste. Les partisans français du réalisme s’accordent à rejeter l’artificialité des académies et à défendre la dignité picturale des sujets réels en tant que messages d’une œuvre d’art efficace. Dans les années 1830, on assiste à une poussée vers le positivisme scientifique, à l’avènement de la photographie comme moyen de capturer la réalité de manière objective, ainsi qu’à la caricature comme outil de narration visuelle qui prend les couleurs et les tons des arguments politiques, en même temps que les premiers journaux humoristiques.

Remettant en cause la vision du néoclassicisme et du romantisme, selon laquelle la création artistique est une échappatoire à la réalité face aux grandes questions sociales soulevées par le turbulent XIXe siècle, le réalisme s’est imposé en France vers les années 1840 en réponse à l’alternance des gouvernements, à l’occupation militaire et à la censure, ainsi qu’aux questions de l’industrialisation et de l’urbanisation des villes.Le réalisme est une tentative d’approcher par l’art le caractère concret du réel dans ses caractéristiques morales et politiques. À un art qui idéalisait les personnages et les événements, il opposait un regard objectif sur son temps, capable d’enregistrer des situations et des personnages, expressions de la vie de l’époque : les coutumes des classes moyennes et inférieures, la vie quotidienne ordinaire et les données naturelles sans fioritures. Les tendances spiritualistes et littéraires du romantisme étaient en crise, et l’on travaillait au nom de ce qui n’était pas exceptionnel, de ce qui était ordinaire et sans fioritures. À travers ses peintres les plus importants, le rôle de l’artiste socialement engagé et de l’auteur littéraire se manifeste également, pour reproduire tous les aspects jusqu’alors ignorés dans les Salons parisiens, tels que les attitudes des gens et des travailleurs, leur cadre physique et leurs conditions matérielles.

Principal promoteur du réalisme, Gustave Courbet (Ornans, 1819 - La Tour-de-Peilz, Suisse 1877) était un ardent démocrate et a mené une attaque multiforme contre le pouvoir politique français, les mœurs sociales bourgeoises et l’institution artistique. Il était fermement opposé à l’idéalisation dans son art et a incité d’autres artistes, intégrés dans le contexte parisien de l’époque, à considérer la représentation franche des scènes de la vie quotidienne comme unart véritablement démocratique.

Sa participation au Salon de 1850-1851 a marqué les débuts du réalisme, provoquant un scandale avec sa représentation concrète d’un enterrement rural dans les tons traditionnellement réservés à la peinture d’histoire. L’œuvre imposante L’enterrement d’Ornans (1849-1850, plus de 3 x 6 mètres) est considérée, selon les propres termes de l’artiste, comme “l’enterrement du romantisme”, ouvrant un nouveau style visuel dans un monde de plus en plus moderne. Il s’en est tenu aux faits d’un véritable enterrement, évitant les connotations spirituelles amplifiées. Par le biais de portraits de personnages inconnus (la révolution de 1848 avait instauré le suffrage universel masculin), Courbet montre la nouvelle classe politique du pays aux Salons de Paris.

L’affirmation explicite du réalisme en tant que force significative sur la scène artistique européenne intervient cependant en 1855, année où le peintre définit et manifeste ses idéaux artistiques dans une brochure rédigée pour le Salon - Exposition universelle de Paris, en tant que catalogue de son exposition personnelle organisée par lui-même : À cette occasion, trois des quatorze toiles que Courbet avait présentées au jury ont été rejetées. L’artiste a alors inventé une manière surprenante de contester ce jugement et d’y répondre, en créant son propre pavillon extérieur qu’il a intitulé Pavillon du Réalisme et dans lequel il a exposé quarante de ses peintures. Cet acte peut être considéré comme le manifeste d’une nouvelle poétique, ainsi que comme la naissance d’une nouvelle façon de faire des affaires pour les artistes. En plus de détourner l’attention des expositions institutionnelles du Salon, il crée une “publicité” autour de son travail, encourageant les artistes à exposer leur art de manière indépendante.

Dans l’histoire du Salon, en tant qu’exposition universelle d’art née en 1699, le désaccord entre l’orientation académique des forces conservatrices et les nouvelles tendances artistiques était déjà de plus en plus prononcé en 1833, atteignant un point de rupture et de non-retour précisément avec le réalisme que Courbet a mis en avant dans son pavillon de 1855.Courbet peint de grandes œuvres dont les sujets remettent en question les valeurs de la société française et, en plus de confondre les catégories et les sujets traditionnels de la peinture académique, il remet en question l’institution étatique de l’art elle-même. Dans les années 1860, Courbet s’est concentré sur les nus érotiques, les scènes de chasse, les paysages et les marines qui remettaient en question les normes de son époque et qui, dans certains cas, restent problématiques à ce jour(L’Origine du monde, 1866).

Un autre grand artiste réaliste français est Honoré Daumier (Marseille, 1808 - Valmondois, 1879), qui dessinait déjà des caricatures satiriques de la société et de la politique françaises au milieu des années 1830. Comme Courbet, il était démocrate et a été emprisonné pour avoir critiqué la monarchie. Dans la lithographie Gargantua de 1831, il représente un roi Louis Philippe obèse, assis sur un trône, dévorant des sacs de pièces de monnaie traînés par de petits ouvriers, représentant les foules de sujets indigents auxquels le monarque et ses ministres avaient arraché des revenus par le biais d’offrandes obligatoires.

Avec l’essor du journalisme et des nouveaux modes de communication, dans le sillage de la révolution mécanique et industrielle ainsi que de la révolution politique de 1830, la presse populaire s’est également répandue, incluant des images qui se moquaient de l’ordre établi. Daumier a pu mettre ses talents de caricaturiste directement au service d’objectifs sociaux, mais la carrière du peintre a suivi les tendances du gouvernement et de la censure.Les gravures, qui pouvaient être reproduites et diffusées sous forme imprimée, ont permis à Daumier de faire circuler ses compositions critiques et, malgré son emprisonnement, il a continué à créer des lithographies réalistes telles que Rue Transnonain, 15 avril 1834 , qui montrait les conséquences brutales d’un massacre gouvernemental d’innocents de la classe ouvrière.L’œuvre est considérée comme tellement puissante et dangereuse pour la monarchie que Louis Philippe envoie des hommes acheter autant d’exemplaires que possible pour les détruire.

Les caricatures sont ses œuvres les plus réussies, il est l’un des commentateurs sociaux et politiques les plus reconnus de son époque, bien qu’il ait également produit d’autres dessins et aquarelles, des peintures à l’huile et des sculptures. Il a travaillé pendant plusieurs décennies, poursuivant l’esprit de dénonciation avec des résultats admirables, le célèbre tableau La voiture de troisième classe (1862-64) en étant un exemple important.

Thèmes et styles des principaux représentants Courbet et Daumier

Le style et les sujets de l’œuvre de Courbet sont en rupture avec ceux des peintres de l’école de Barb izon, qui s’installent dans le village de Barbizon près de Paris audébut des années 1830 dans le but de reproduire fidèlement le caractère local du paysage. Bien que chaque peintre de Barbizon ait son propre style et ses propres intérêts, ils mettent tous l’accent sur les aspects simples et ordinaires de la nature dans leur œuvre.Ils s’éloignent du pittoresque mélodramatique et peignent des formes solides et détaillées qui sont le résultat d’une observation minutieuse.Avec des œuvres comme Les Glaneuses (1857), Jean-François Millet (Gréville-Hague, 1814 - Barbizon, 1875) a été l’un des premiers artistes à représenter des paysans travailleurs avec une grandeur et une monumentalité jusqu’alors réservées à des personnages plus importants.

De même,Courbet a peint les gens ordinaires, dans toute leur glorieuse banalité, à travers une peinture viscérale. En éliminant la rhétorique de l’académie, Courbet opte pour des compositions qui semblent brutes par rapport à la sensibilité dominante. Il commence par des figurations plates, dans lesquelles il exalte le contour des formes, puis abandonne le modelé minutieux au profit d’une application dense de la couleur, comme à travers des taches qui brisent la surface. Cette innovation stylistique l’a rendu très influent sur les modernistes ultérieurs qui ont promu une plus grande liberté de texture de surface dans les peintures.

Mais sa caractéristique dominante réside surtout dans le choix de sujets qui subvertissent le classicisme académique. Des Casseurs de pierre (1849), que les critiques ont accusé de laideur délibérée, aux nus scabreux et aux paysages, comme les marines de ses dernières années, dans lesquelles le rendu de l’eau est tangible, la peinture est dense à la surface, créant l’illusion de l’eau elle-même. En ce qui concerne les nus, dès 1853, dans Les baigneuses, il représente, à l’indignation du public, deux femmes ordinaires, sans aucun symbolisme mythologique ou rhétorique, rendues naturellement dans leur physicalité non idéalisée. Tout comme dans Le Sommeil de 1866, il s’oriente vers un réalisme érotique qui s’imposera dans ses œuvres ultérieures, dont L’Origine du monde sera la plus novatrice, encadrant le pubis d’une femme aux cuisses ouvertes dans une vision intime et scandaleuse de l’anatomie féminine décrite avec un réalisme brutal.

Le style pictural de Daumier, avec ses coups de pinceau lâches et expressifs, évitant les surfaces contrôlées et lisses de la peinture néoclassique, était également énergique et plein de détails réalistes, avec un traitement sculptural de la forme qui dépeignait l’immoralité et la laideur de la société française. Comme nous l’avons dit, sa production prolifique de caricatures en deux dimensions dépasse de loin sa production picturale et sculpturale, mais son œuvre a ses propres particularités : l’utilisation de la couleur dans la peinture comme dans l’aquarelle, la gamme de tons ainsi que les contrastes extrêmes de lumière et d’obscurité dans les lithographies en noir et blanc, et la crudité des formes sculptées.

Il a vécu activement à Paris pendant une période d’agitation politique et sociale, avec deux révolutions et de fréquents changements de régime, une guerre et un siège. La censure a limité la production artistique de Daumier, mais sa plus grande contribution à l’art a été sa capacité à capturer les moments les plus simples de la vie et à leur insuffler de l’ émotion. Les caricatures satiriques sont dépourvues de sentimentalité, sans pour autant créer la distance émotionnelle typique de Courbet. Le sujet principal de son œuvre est la condition humaine.

Les aquarelles présentent des thèmes contemporains et sont très demandées sur le marché de l’art. Elles ont une qualité d’esquisse et une orientation documentaire.Ses peintures à l’huile du début avaient un style caricatural, jusqu’à ce qu’il commence à passer plus de temps à l’extérieur de la ville, à Barbizon, en compagnie de Millet et des peintres de l’École et qu’à ce moment-là, dans une sorte de fusion des styles, son travail prenne un aspect de plus en plus pictural, y compris dans les dessins pour les lithographies. Les thèmes récurrents dans l’œuvre de Daumier sont la vie quotidienne à Paris, les passagers des trains, les artistes de théâtre ou les avocats au tribunal, avec un accent sur l’impact de l’industrialisation et de l’urbanisation sur la population ouvrière, comme on peut le voir dans les peintures à l’huile Le fardeau (La lavandière) de 1850-1853 ou Le wagon de troisième classe . Même dans ses formes modelées en relief et en trois dimensions, l’une de ses caricatures les plus réussies étant le bronze Ratapoil (1851), il se fait l’écho du réalisme impitoyable qui se cache sous les caricatures de l’artiste.

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