États-Unis: une association poursuit le Smithsonian pour empêcher la restitution des bronzes du Bénin

Une organisation à but non lucratif basée à New York, le Restitution Study Group (RSG), a intenté un procès à l’Institut Smithsonian de Washington pour l’empêcher de restituer au Nigeria un ensemble de 29 bronzes du Bénin. L’association affirme que la restitution des bronzes prive les descendants des esclaves américains de la possibilité de connaître leurs origines et leur héritage culturel. La restitution des bronzes Smithsonian a été entérinée le 11 octobre, avec le transfert officiel de 20 sculptures à la Nigerian Museums and Monuments Commission, qui n’a toutefois pas encore eu lieu matériellement. Les neuf autres bronzes resteront toutefois prêtés à long terme au Smithsonian.

Selon la RSG, le musée, en restituant les bronzes, n’aurait pas protégé les intérêts des citoyens américains descendants de personnes réduites en esclavage. Mais il y aurait aussi des raisons historiques: les bronzes produits du 16e au 19e siècle, explique la RSG, provenaient de la fonte de manillas, des objets en forme de bracelets qui servaient de monnaie d’échange. Lors de la traite des esclaves, ils étaient échangés contre des personnes puis vendus à des négriers occidentaux. Selon le RSG, le Smithsonian ignorerait délibérément cette partie de l’histoire. “Nous avons des preuves indiscutables provenant d’un livre du Royaume du Bénin et du livre et du site web de la Smithsonian. Ils admettent tous que les bronzes proviennent de la traite des esclaves”, a déclaré Deadria Farmer-Paellmann, directrice du RSG et elle-même descendante d’esclaves d’origine nigériane. “La décision du Smithsonian en faveur du Nigeria, explique le groupe, découle d’un récit populaire qui se concentre uniquement sur la manière dont les bronzes ont été acquis: confisqués au royaume du Bénin lors d’une expédition punitive brutale menée par la marine britannique en 1897. Plus de 10 000 bronzes ont été confisqués au Royaume du Bénin en réponse à l’assassinat par le Royaume d’officiers de marine britanniques non armés et de porteurs africains. Les bronzes ont été vendus dans le monde entier pour payer l’expédition punitive. Le retrait des bronzes est considéré comme un acte d’oppression coloniale”.

Et toujours selon le RSG, le Smithsonian a délibérément ignoré les trois siècles de brutalité auxquels le Royaume du Bénin a soumis les ancêtres des Africains-Américains d’aujourd’hui: “Ils ont pillé des villages, kidnappé des personnes qui ont été vendues comme esclaves en échange de manilles qui ont servi à fabriquer les bronzes”. Le Smithsonian, explique Farmer-Paellmann, “a le devoir de nous protéger. Il faut que le tribunal arrête ce transfert, sinon nos enfants n’auront jamais la chance de voir ces bronzes. Ils représentent notre histoire, notre richesse et le fruit du travail de nos ancêtres”.

Cependant, le tribunal saisi par l’association a rejeté la demande d’injonction contre le Smithsonian que la RSG avait déposée: “Même si les plaignants pouvaient établir un lien ancestral avec les bronzes - ce qu’ils n’ont pas fait en l’espèce - un tel lien ne donnerait lieu à aucun préjudice [.nécessaire pour intenter une action”, a expliqué la Cour, soulignant que “le Smithsonian ne semble pas avoir outrepassé ses pouvoirs statutaires en concluant un accord avec le Nigeria pour transférer certains des bronzes du Bénin”. Le RSG promet toutefois de poursuivre son combat, car l’affaire n’est pas close. Farmer-Paellmann, tout en déclarant qu’elle est heureuse pour le Nigeria, mais déçue que le Smithsonian ait ignoré les demandes des Afro-Américains qui voudraient continuer à voir les bronzes aux États-Unis, a fait savoir qu’il était possible de faire appel.

La photo montre l’un des bronzes restitués.

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