La National Gallery de Washington acquiert un dessin de Léonard de Vinci, une tête grotesque.

Importante acquisition pour la National Gallery of Art de Washington , qui entre en possession d’un dessin de Léonard de Vinci (Vinci, 1452 - Amboise, 1519). L’œuvre a été offerte par la mécène Dian Woodner, fille du collectionneur Ian. Dian Woodner a fait don de nombreuses œuvres à la National Gallery of Art au fil des ans, et a aujourd’hui décidé d’offrir au musée une Tête grotesque de vieille femme, datée de 1489-1490, appartenant à un noyau d’une trentaine d’études similaires, identiques tant par leur petit format que par leur style et leur technique. Le dessin rejoint ainsi, dans le même musée, le Portrait de Ginevra de’ Benci (v. 1474-1478), la seule peinture de Léonard conservée en Amérique.

Ces dessins font partie des études de Léonard sur la physionomie humaine. Léonard, qui possédait les principaux traités anciens sur la physiognomonie et en a parlé dans ses carnets, a été le premier artiste à pousser ce système au-delà des types idéaux. Il l’a utilisé pour explorer les variations physiques les plus infimes et pour aller au-delà des apparences superficielles afin d’évoquer la personnalité et de transmettre le caractère. Comme les autres têtes imaginaires, ce dessin semble avoir été un exercice en soi. Il a contribué à préparer et à informer la gamme et la subtilité sans précédent de l’expression humaine dans les peintures de Léonard. Ses disciples milanais prendront plus tard ces études au pied de la lettre. Cette vieille femme apparaît dans plusieurs copies contemporaines (la National Gallery possède une copie réalisée par Francesco Melzi, l’un des plus proches disciples de Léonard). L’influence de ces dessins ne s’est jamais démentie dans l’art européen, inspirant toutes les études physionomiques ultérieures et jetant les bases de l’art de la caricature.

Imaginaire, mais très caractéristique, cette femme est un exemple pertinent de ce type de dessin. Elle représente la tête et le torse d’une femme âgée à la coiffure élaborée et portant une coiffe bizarre. Ses particularités physiques sont prononcées: Léonard, qui en dessinant sa vieille femme voulait expérimenter les effets des ravages du temps sur le corps humain, utilise quelques traits de plume pour suggérer la peau ridée, le front bas et fuyant, ainsi que le petit nez aquilin, tandis que la lèvre inférieure et le menton sont presque inexistants. Les lignes décrivant les petits plis presque imperceptibles de la lèvre supérieure indiquent l’absence de dents. Les lignes courbes mais ondulantes décrivant les seins informes de la femme, avec un œillet inséré dans le corsage serré de sa robe, font écho à la courbure de son dos, qui ressemble à une petite bosse.

Ce dessin reflète également l’intérêt de Léonard pour les plaisanteries et les énigmes, conformément au goût pour le jeu visuel et verbal de la cour des Sforza à Milan, où Léonard a travaillé pendant dix-sept ans. La fréquence avec laquelle il dessine des têtes grotesques s’inspire de sa recherche permanente du monstrueux, de l’étonnant et de l’insolite, en même temps que de sa quête du beau et du sublime. Ces deux aspects contrastés coexistent dans l’esprit et l’œuvre de Léonard et constituent deux des grands domaines autour desquels s’articulent ses études. Le menton renversé et le froncement exagéré des sourcils de cette femme pourraient être l’objet d’un humour vulgaire, mais la dignité de sa pose, fermement maintenue dans le profil du portrait officiel, l’accent émouvant de l’œillet sur sa poitrine et ce qui semble être une forme de maîtrise de soi l’élèvent au rang d’être complet, de forme distincte et d’être indissociable.

Ce groupe de dessins provient directement de l’atelier de Léonard de Vinci, avec une provenance ininterrompue et très illustre. Le groupe était en possession des Ducs de Chatsworth en 1723. Ce dessin est l’un des quatre vendus par Christie’s à Londres en 1984. L’un a été acheté par le Getty, deux par un collectionneur privé de New York et celui-ci par Ian Woodner, qui a rassemblé une extraordinaire collection de plus de 1 000 dessins anciens et modernes, faisant de lui l’un des plus importants collectionneurs du 20e siècle. Plus de 150 œuvres de sa collection sont aujourd’hui conservées à la National Gallery. Si Woodner a lui-même fait don de quelques œuvres dans les années 1980, la majorité a été offerte par ses filles, Dian et Andrea, qui ont également fait d’autres dons et promis des œuvres de leurs collections personnelles.

Le dessin était entreposé à la National Gallery depuis son exposition en 1999 et a été promis par Dian en 2017. Il devient le deuxième dessin de Léonard de la National Gallery, rejoignant une feuille d’étude acquise avec la collection Armand Hammer en 1991. Il n’y a que neuf autres dessins de Léonard dans les collections publiques américaines: outre celui de la vente Chatsworth, il y en a un au J. Paul Getty Museum, un au Morgan Library and Museum et six au Metropolitan Museum of Art.

La Tête grotesque de vieillard est cependant une vieille connaissance du public américain, puisqu’elle a été présentée dans plusieurs expositions organisées à la National Gallery, dont The Touch of the Artist: Master Drawings from the Woodner Collections (1995-1996) ; Art for the Nation: Collecting for a New Century (2000-2001) ; Master Drawings from the Woodner Collections (2006) ; Arcimboldo, 1526-1593: Nature and Fantasy (2010-2011) ; et The Woodner Collections: Master Drawings from Seven Centuries (2017).

La National Gallery de Washington acquiert un dessin de Léonard de Vinci, une tête grotesque.

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