En las oscuras noches de Palmira, grupos de hombres armados con picos, palas y martillos neumáticos se mueven en silencio por las ruinas. Su objetivo no es ni la memoria ni la conservación del pasado: buscan tesoros enterrados, monedas antiguas, bustos tallados, mosaicos. Datan de hace más de 2.000 años y han permanecido bajo tierra hasta hoy, cuando el fin del régimen de Bashar al-Assad ha dejado un vacío institucional y el patrimonio cultural sirio se ha convertido en presa accesible para saqueadores locales y traficantes internacionales.
La escena se repite cada noche en distintos puntos del país, pero en Palmira, ciudad de origen helenístico que data del siglo III a.C., las heridas son visibles a simple vista. Cráteres de tres metros de ancho perforan el paisaje desértico. Algunos están excavados a mano, otros con equipos profesionales. Hablamos de la misma ciudad que ya experimentó la devastación en 2015, cuando el Estado Islámico, considerando las ruinas símbolos de idolatría, voló por los aires varias secciones de la misma.
Las antiguas criptas funerarias, que antaño albergaban los restos de aristócratas y nobles del Imperio, están siendo asaltadas por una población que busca en las tumbas la supervivencia diaria. El fenómeno no es nuevo, pero ha alcanzado niveles sin precedentes desde que los rebeldes derrocaron definitivamente a Assad el pasado diciembre. Según datos publicados por elProyecto de Investigación Antropológica sobre Tráfico deAntigüedades y Patrimonio (ATHAR), casi un tercio de los 1.500 casos de tráfico documentados en Siria desde 2012 se han producido solo en los últimos meses. Siria, enclavada en el centro de la media luna fértil, es uno de los países con mayor concentración de objetos históricos y arqueológicos de Oriente Próximo. Mosaicos, estatuas, inscripciones, cerámicas: todo tiene valor. Y todo se puede vender.
Hay muchas razones para ello. ¿Cuáles? Por un lado, el empobrecimiento generalizado; se calcula que alrededor del 90% de la población vive en la pobreza. Por otro, el desmoronamiento del aparato represivo que, durante décadas, había vigilado estrictamente los yacimientos culturales. Sin policía arqueológica, ejército ni aduanas capaces de controlar el flujo de salida del país, la actividad de excavación no autorizada ha aumentado, al igual que la sofisticación de los canales de distribución de los bienes saqueados. Muchos de estos canales pasan por las redes sociales. Facebook, en particular, se ha convertido en el centro neurálgico del mercado ilegal de arte. El proyecto ATHAR ha recopilado más de 26.000 imágenes, capturas de pantalla y vídeos publicados por usuarios sirios o de Oriente Medio que venden artefactos culturales en línea. Los objetos van desde simples monedas romanas hasta mosaicos completos en el suelo, pasando por bustos de piedra o sarcófagos tallados. En un vídeo de marzo, por ejemplo, un hombre muestra con su smartphone un mosaico aún enterrado que representa a Zeus en un trono. En una foto posterior, la misma obra aparece ya extraída y lista para ser vendida. “Este es sólo uno de los cuatro mosaicos que tenemos”, declara el hombre en el vídeo.
“Cuando cayó el régimen (de Assad), vimos un enorme pico en el suelo. Fue una ruptura total de cualquier restricción que pudiera haber existido durante la época del régimen para controlar el botín”, afirma Amr al-Azm, profesor de Historia y Antropología de Oriente Próximo en la Universidad Estatal de Shawnee, en Ohio, y codirector del proyecto ATHAR.
Los testimonios también muestran casos en los que los saqueadores retransmiten sus excavaciones en directo en Facebook, pidiendo consejo a otros usuarios sobre dónde excavar o cómo valorar los hallazgos recién desenterrados. La venta directa comienza en la red social y a menudo continúa con la entrega de los objetos a través de las fronteras, mediante redes delictivas que operan entre Siria, Jordania y Turquía. Una vez cruzadas las fronteras, las antigüedades se entregan con documentos falsos que prueban su procedencia legal. Tras un periodo de “cuarentena” en el mercado gris del arte, reaparecen en subastas oficiales o colecciones privadas de Estados Unidos y Europa. La respuesta de las autoridades sirias ha sido hasta ahora limitada. De hecho, el nuevo gobierno ha prometido incentivos a quienes devuelvan los objetos y ha previsto penas de hasta 15 años de cárcel para los infractores. En cualquier caso, los recursos disponibles son escasos y las prioridades del país -reconstrucción urbana, emergencia humanitaria, consolidación política- dejan en un segundo plano la protección del patrimonio arqueológico. Algunos residentes, como Fares, que ha regresado recientemente a Palmira tras años de desplazamiento, intentan oponerse al saqueo organizando patrullas nocturnas para vigilar las ruinas. Pero las piedras destrozadas a los pies del Arco del Triunfo y los sarcófagos devastados de la Tumba de los Tres Hermanos son recordatorios de que la devastación ya se ha producido, y continúa.
“Estas diferentes capas son importantes, cuando la gente las mezcle, será imposible para los arqueólogos entender lo que están viendo”, declaró Mohammed al-Fares, residente en Palmira y activista de la ONG Heritage for Peace, mientras se encontraba entre los restos de una antigua cripta exhumada por los saqueadores.
“Lo hacen día y noche. Temo por mi seguridad, así que no me acerco a ellos”, afirma un investigador con un perro guardián en Salamiya.
Mientras tanto, en las tiendas de Damasco y Homs han aparecido detectores de metales profesionales, como el XTREM Hunter, que se vende por más de 2.000 dólares, un precio inasequible para la mayoría de los sirios, pero no para quienes ven en la caza de antigüedades una posible salida a la miseria. Los anuncios en las redes sociales muestran a usuarios corrientes descubriendo jarrones, monedas y herramientas enterradas, alimentando el mito del enriquecimiento fácil. No todos los saqueadores son improvisados. Algunos operan como parte de verdaderas organizaciones, capaces de trasladar con rapidez incluso objetos voluminosos como mosaicos o esculturas. En Tall Shaykh Ali, un yacimiento de la Edad de Bronce en el centro de Siria, por ejemplo, un activista documentó con un vídeo la destrucción sistemática de tumbas y estructuras. Cada pocos metros, agujeros de cinco metros de profundidad salpican el suelo, excavaciones que requieren el uso de maquinaria pesada. En otros casos, los mosaicos se retiraban intactos del suelo, sin daños visibles, señal de la intervención de personal cualificado.
“Los últimos tres o cuatro meses han sido la mayor oleada de tráfico de antigüedades que he visto nunca, de cualquier país”, añade Katie Paul, codirectora del proyecto ATHAR y directora del Tech Transparency Project. Es lo más rápido que hemos visto nunca que se vendan objetos. Antes, por ejemplo, un mosaico de Raqqa tardaba un año en venderse. Ahora, los mosaicos se venden en quince días. El tráfico de artefactos culturales durante el conflicto es un delito, y aquí tenemos a Facebook actuando como vehículo del delito. Facebook sabe que esto es un problema".
Además, Paul señaló que mantiene bajo observación a decenas de grupos dedicados al comercio de antigüedades en Facebook, algunos de los cuales superan los 100.000 miembros; el principal tiene unos 900.000 miembros. Las autoridades internacionales y las grandes plataformas digitales reaccionaron con retraso. Facebook anunció en 2020 la prohibición total de la venta de bienes arqueológicos, comprometiéndose a eliminar cualquier contenido que infrinja esta política. Sin embargo, según los expertos del proyecto ATHAR, la aplicación de estas normas es esporádica e ineficaz. Meta, la empresa matriz de Facebook, evitó hacer comentarios sobre los resultados de la investigación. El flujo de mercancías continúa. Las antigüedades sirias cruzan las fronteras, adoptan una nueva identidad en los documentos y acaban en los escaparates de las casas de subastas de Londres, París o Nueva York. El ciclo puede durar hasta 10 o 15 años, tiempo suficiente para que la procedencia original resulte imposible de rastrear. Las piezas se “limpian”, se legalizan y se venden a precios astronómicos a coleccionistas o instituciones culturales que, a menudo sin saberlo, alimentan el mercado. El debate se traslada entonces fuera de Siria. Según los expertos, la única forma de frenar el fenómeno es intervenir sobre la demanda, responsabilizando a los compradores occidentales y obligando a las casas de subastas a verificar la procedencia de los bienes. Pero los precedentes demuestran que la reglamentación internacional tiene dificultades para seguir el ritmo del tráfico, y los controles de los documentos son a menudo formales.
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| De las tumbas sirias a los museos occidentales: el tráfico de antigüedades tras la caída de Assad |
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