In den dunklen Nächten von Palmyra bewegen sich Gruppen von Männern, die mit Spitzhacken, Schaufeln und Presslufthämmern bewaffnet sind, lautlos durch die Ruinen. Ihr Ziel ist weder die Erinnerung noch die Bewahrung der Vergangenheit: Sie suchen nach vergrabenen Schätzen, alten Münzen, geschnitzten Büsten und Mosaiken. Sie sind mehr als 2 000 Jahre alt und blieben unter der Erde, bis heute, wo das Ende des Regimes von Bashar al-Assad ein institutionelles Vakuum hinterlassen hat und Syriens kulturelles Erbe zur leichten Beute für lokale Plünderer und internationale Händler geworden ist.
Die Szene wiederholt sich jede Nacht in verschiedenen Teilen des Landes, aber in Palmyra, einer Stadt hellenistischen Ursprungs aus dem 3. Drei Meter breite Krater durchbohren die Wüstenlandschaft. Einige wurden von Hand gegraben, andere mit professionellem Gerät. Es handelt sich um dieselbe Stadt, die bereits 2015 verwüstet wurde, als der Islamische Staat, der die Ruinen als Symbole der Götzenverehrung ansah, mehrere Teile der Stadt in die Luft sprengte.
Die antiken Grabstätten, in denen einst die sterblichen Überreste von Aristokraten und Adligen des Reiches aufbewahrt wurden, werden heute von einer Bevölkerung geplündert, die in den Gräbern ihr tägliches Überleben sucht. Das Phänomen ist nicht neu, hat aber ein noch nie dagewesenes Ausmaß erreicht, seit die Rebellen im Dezember letzten Jahres Assad gestürzt haben. Nach Angaben desAntiquities Traffickingand Heritage Anthropology Research Project (ATHAR) sind fast ein Drittel der 1 500 seit 2012 in Syrien dokumentierten Fälle von Menschenhandel allein in den letzten Monaten aufgetreten. Syrien, das in der Mitte des fruchtbaren Halbmonds liegt, ist eines der Länder mit der höchsten Konzentration an historischen und archäologischen Artefakten im Nahen Osten. Mosaike, Statuen, Inschriften, Keramiken: alles hat seinen Wert. Und alles kann verkauft werden.
Dafür gibt es viele Gründe. Welche? Zum einen die weit verbreitete Verarmung; man schätzt, dass etwa 90 % der Bevölkerung in Armut leben. Zum anderen der Zusammenbruch des repressiven Apparats, der jahrzehntelang die Kulturstätten streng bewacht hat. Da weder die Archäologiepolizei noch die Armee oder der Zoll in der Lage sind, die Abwanderung von Kulturgütern aus dem Land zu kontrollieren, hat die Zahl der nicht genehmigten Ausgrabungen zugenommen, ebenso wie die Raffinesse der Vertriebskanäle für Beutegüter. Viele dieser Kanäle laufen über soziale Netzwerke. Insbesondere Facebook hat sich zum Drehkreuz des illegalen Kunstmarktes entwickelt. Das ATHAR-Projekt hat über 26 000 Bilder, Screenshots und Videos gesammelt, die von syrischen oder nahöstlichen Nutzern gepostet wurden, die kulturelle Artefakte online verkaufen. Die Gegenstände reichen von einfachen römischen Münzen über komplette Bodenmosaike bis hin zu Steinbüsten oder geschnitzten Sarkophagen. In einem Video vom März beispielsweise zeigt ein Mann mit seinem Smartphone ein noch im Boden steckendes Mosaik, das Zeus auf einem Thron darstellt. Auf einem späteren Foto ist das gleiche Werk bereits abgebaut und zum Verkauf bereit. “Dies ist nur eines von vier Mosaiken, die wir haben”, erklärt der Mann in dem Video.
Als das (Assad-)Regime fiel, sahen wir einen riesigen Stachel auf dem Boden. Es war ein völliger Zusammenbruch jeglicher Beschränkungen, die während der Zeit des Regimes, das die Beute kontrollierte, bestanden haben könnten", sagte Amr al-Azm, Professor für Geschichte und Anthropologie des Nahen Ostens an der Shawnee State University in Ohio und Ko-Direktor des ATHAR-Projekts.
Es gibt auch Fälle, in denen Plünderer ihre Ausgrabungen live auf Facebook übertragen und andere Nutzer um Rat fragen, wo sie graben oder wie sie die neu ausgegrabenen Funde bewerten sollen. Der Direktverkauf beginnt im sozialen Netzwerk und setzt sich oft mit der grenzüberschreitenden Lieferung der Objekte durch kriminelle Netzwerke fort, die zwischen Syrien, Jordanien und der Türkei operieren. Sobald die Antiquitäten die Grenze überschritten haben, werden sie mit gefälschten Dokumenten versehen, die ihre legale Herkunft belegen. Nach einer Zeit der “Quarantäne” auf dem grauen Kunstmarkt tauchen sie auf offiziellen Auktionen oder in privaten Sammlungen in den Vereinigten Staaten und Europa wieder auf. Die Reaktion der syrischen Behörden war bisher begrenzt. Die neue Regierung hat denjenigen, die die Artefakte zurückgeben, Anreize versprochen und für Zuwiderhandelnde Strafen von bis zu 15 Jahren Haft vorgesehen. Auf jeden Fall sind die verfügbaren Mittel dürftig, und die Prioritäten des Landes - städtischer Wiederaufbau, humanitäre Notlage, politische Konsolidierung - lassen den Schutz des archäologischen Erbes in den Hintergrund treten. Einige Bewohner, wie Fares, der vor kurzem nach Jahren der Vertreibung nach Palmyra zurückgekehrt ist, versuchen, sich der Plünderung zu widersetzen, indem sie nächtliche Patrouillen zur Bewachung der Ruinen organisieren. Doch die zerbrochenen Steine am Fuße des Triumphbogens und die zerstörten Sarkophage des Grabes der drei Brüder erinnern daran, dass die Verwüstung bereits stattgefunden hat und noch andauert.
“Diese verschiedenen Schichten sind wichtig. Wenn die Menschen sie miteinander vermischen, wird es für Archäologen unmöglich zu verstehen, was sie da sehen”, sagte Mohammed al-Fares, ein Einwohner von Palmyra und Aktivist der Nichtregierungsorganisation Heritage for Peace, während er in den Überresten einer antiken Krypta stand, die von Plünderern exhumiert wurde.
“Sie machen das Tag und Nacht. Ich habe Angst um meine Sicherheit, deshalb gehe ich nicht in ihre Nähe”, erklärt ein Forscher mit einem Wachhund in Salamiya.
In der Zwischenzeit sind in Geschäften in Damaskus und Homs professionelle Metalldetektoren aufgetaucht, wie z. B. der XTREM Hunter, der über 2.000 Dollar kostet, ein unerschwinglicher Preis für die meisten Syrer, aber nicht für diejenigen, die in der Jagd nach Antiquitäten einen möglichen Ausweg aus der Misere sehen. Anzeigen in den sozialen Medien zeigen gewöhnliche Nutzer, die vergrabene Vasen, Münzen und Werkzeuge entdecken und damit den Mythos der leichten Bereicherung schüren. Nicht alle Plünderer sind Improvisatoren. Einige agieren als Teil echter Organisationen, die in der Lage sind, selbst voluminöse Objekte wie Mosaike oder Skulpturen schnell zu bewegen. In Tall Shaykh Ali, einer bronzezeitlichen Ausgrabungsstätte in Zentralsyrien, dokumentierte ein Aktivist die systematische Zerstörung von Gräbern und Bauten mit einem Video. Alle paar Meter klaffen fünf Meter tiefe Löcher im Boden, die mit schwerem Gerät ausgehoben werden müssen. In anderen Fällen wurden Mosaike intakt und ohne sichtbare Schäden aus dem Boden geholt, ein Zeichen für das Eingreifen von Fachpersonal.
“Die letzten drei oder vier Monate waren der größte Anstieg im Antiquitätenhandel, den ich je gesehen habe, egal aus welchem Land”, fügt Katie Paul, Co-Direktorin des ATHAR-Projekts und Direktorin des Tech Transparency Project, hinzu. Wir haben noch nie erlebt, dass Artefakte so schnell verkauft werden. Früher dauerte es zum Beispiel ein Jahr, bis ein Mosaik aus Raqqa verkauft wurde. Jetzt werden die Mosaike innerhalb von zwei Wochen verkauft. Der Handel mit kulturellen Artefakten während des Konflikts ist ein Verbrechen, und hier fungiert Facebook als Vehikel für dieses Verbrechen. Facebook weiß, dass dies ein Problem ist".
Darüber hinaus wies Paul darauf hin, dass er Dutzende von Gruppen zum Thema Antiquitätenhandel auf Facebook unter Beobachtung hält, von denen einige mehr als 100.000 Mitglieder haben; die wichtigste Gruppe hat rund 900.000 Mitglieder. Internationale Behörden und große digitale Plattformen reagierten mit Verzögerung. Facebook kündigte für 2020 ein vollständiges Verbot des Verkaufs von archäologischen Gütern an und versprach, alle Inhalte zu entfernen, die gegen die Richtlinie verstoßen. Nach Ansicht von Experten des ATHAR-Projekts werden diese Regeln jedoch nur sporadisch und unzureichend durchgesetzt. Meta, die Muttergesellschaft von Facebook, wollte sich nicht zu den Ergebnissen der Untersuchung äußern. Die Warenströme gehen weiter. Syrische Antiquitäten werden über die Grenzen verschoben, nehmen in Dokumenten eine neue Identität an und landen in den Schaufenstern von Auktionshäusern in London, Paris und New York. Dieser Kreislauf kann bis zu 10 oder 15 Jahre dauern, genug Zeit, um die ursprüngliche Herkunft unauffindbar zu machen. Die Stücke werden “gesäubert”, legalisiert und zu astronomischen Preisen an Sammler oder Kultureinrichtungen verkauft, die - oft unwissentlich - den Markt füttern. Die Debatte verlagert sich dann außerhalb Syriens. Nach Ansicht von Experten lässt sich das Phänomen nur eindämmen, wenn man auf der Nachfrageseite eingreift, westliche Käufer zur Verantwortung zieht und Auktionshäuser zwingt, die Herkunft der Waren zu überprüfen. Präzedenzfälle zeigen jedoch, dass die internationale Regulierung nur schwer mit der Geschwindigkeit des Handels Schritt halten kann, und die Überprüfung der Dokumente ist oft nur formal.
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| Von syrischen Gräbern zu westlichen Museen: Antiquitätenhandel nach dem Sturz von Assad |
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