William Merritt Chase: la búsqueda de una identidad

Venecia es una ciudad de mil sorpresas, siempre a la vanguardia desde el punto de vista artístico. Ni siquiera esta vez se ha escatimado, hasta el punto de que hasta el 28 de mayo acoge en uno de los palacios más bellos del Gran Canal, el Ca’ Pesaro, del siglo XVII, una gran retrospectiva dedicada al artista estadounidense William Merritt Chase. La exposición “William Merritt Chase (1849-1916). Un pintor entre Nueva York y Venecia” ha sido organizada por la Fondazione dei Musei Civici di Venezia en coproducción con The Philips Collection de Washington DC, el Museo de Bellas Artes de Boston y la Terra Foundation for American Art. Incluye unas sesenta obras procedentes principalmente de colecciones públicas y privadas estadounidenses, expuestas en la segunda planta de Ca’ Pesaro, construido en el siglo XVII por Baldassarre Longhena.

La exposición recorre la historia del gran artista americano y muestra la transformación de su pintura y la llegada a su estilo personal. William Merritt Chase, artista innovador y de gran talento, viajero y estudioso de la pintura europea antes que él, permaneció en Venecia entre 1877 y 1878 y se enamoró profundamente de ella. Aquí trabajó en contacto directo con otros pintores, estudió a los artistas del pasado y retrató la ciudad en varias obras luminosas y realistas, algunas de las cuales se muestran en la primera sala de la exposición. De vuelta a Nueva York, en 1878 compró un gran estudio en el Tenth Street Studio Building. Este estudio, lugar de creación y de reunión de artistas, marchantes y coleccionistas, fue amueblado por Chase con diversos objetos orientales y antigüedades y representado en varias obras como “Autorretrato en el estudio de la calle Tenth” de esta exposición.

William Merritt Chase, Autorretrato en Fourth Street (1915-1916; óleo sobre lienzo, 33,4 x 161,3 cm; Richmond, The Richmond Art Museum)

Un tema recurrente en la pintura de Chase es el de las mujeres: ya fueran miembros de su familia, como su esposa Alice Gerson Chase, o alumnas de algún curso impartido por el pintor, las mujeres eran retratadas a menudo en poses orgullosas y seguras de sí mismas que en los retratos del pasado estaban reservadas a dignatarios y líderes. Son mujeres dedicadas a actividades intelectuales como la literatura y el arte, a punto de salir a divertirse, mujeres modernas e independientes. En la exposición pueden admirarse varios retratos femeninos de cuerpo entero, y entre ellos destaca una obra muy significativa en mi opinión, “Mujer con chal blanco”; en ella, una mujer de mirada fuerte y orgullosa posa en la penumbra, iluminada precisamente por el chal blanco que lleva y por su propio rostro luminoso. Otro tema a menudo presente en las obras de Chase es su numerosa familia; en varios cuadros como “Reflejos” y “Esposa de artista”, Alice Gerson Chase aparece contemplando a su marido o absorta en sus pensamientos, mientras que muchas otras obras muestran a los niños jugando despreocupadamente u observando cómo se confeccionan los lienzos de su padre en su estudio de Nueva York; obras de gran intimidad y ternura que muestran algunos de los pasatiempos de la época y la vida cotidiana de una familia feliz.

William Merritt Chase, Mujer con chal blanco (1893; óleo sobre lienzo, 190,5 x 132,1 cm; Filadelfia, Academia de Bellas Artes de Pensilvania)

William Merritt Chase, Esposa de artista (1892; óleo sobre lienzo, 40,6 x 50,8 cm; Colección privada)

William Merritt Chase, “¿Me hablabas a mí?” (c. 1897; óleo sobre lienzo, 96,5 x 109,2 cm; Youngstown, Butler Institute of American Art)

A partir de principios de la década de 1880, Chase dedicó gran parte de su tiempo a pintar parques, espacios verdes y lugares de veraneo: lugares de encuentro de la alta burguesía estadounidense, muestran el estilo personal de Chase, que a través de colores luminosos lograba plasmar la atmósfera de ocio y relajación. Un lugar muy querido por el pintor fue Shinnecock Hills, situado en la costa sur de Long Island, cerca de la localidad de Southampton. Aquí el pintor realizó cursos de pintura de paisaje en plein air y se dedicó a la representación de amplias playas y dunas de arena, vegetación baja y una atmósfera despejada, utilizando colores vivos y toques rápidos.

William Merritt Chase, Luz y sombra (1884; óleo sobre lienzo, 165,7 x 194,3 cm; Omaha, Joslyn Art Museum)

William Merritt Chase, En la orilla (c. 1884; óleo sobre lienzo, 56 x 86,5 cm; Colección privada)

William Merritt Chase, Lazy Hours (c. 1894; óleo sobre lienzo, 64,8 x 90,2 cm; Fort Worth, Amon Carter Museum of American Art)

A principios del siglo XX, Chase regresó a Europa como acompañante de algunos de sus alumnos. Además de las grandes capitales del arte como Londres, Madrid y Florencia, no podía faltar una estancia en su amada Venecia en 1913, donde empezó todo, y que retrató en varias vistas: estas obras ya no se ciñen a estrictos preceptos académicos, sino que son libres en pincelada y color, personales, y expresan el puro placer de este artista por la pintura. En “Balcone veneziano” (Balcón veneciano), el artista pinta la penumbra de su habitación en el Hotel Gran Canal et Monaco, iluminada por algunos objetos dorados, y la transición a la luz que proporcionan el agua y el cielo vistos a través de un balcón; una representación de Venecia un tanto inusual que muestra cómo el artista es capaz de desvincularse de las representaciones “comunes” y desarrollar su propia visión de las cosas.

William Merritt Chase, Balcón veneciano (1913; óleo sobre lienzo, 88,9 x 71,1 cm; Saint Joseph, Museo de Arte Albrecht-Kemper)

Artista cosmopolita, William Merritt Chase está considerado uno de los mayores intérpretes de la pintura americana y punto de referencia para muchos jóvenes artistas americanos como Georgia O’ Keeffe, Joseph Stella y Edward Hopper. Esta exposición presenta un recorrido por la vida de William Merritt Chase, una vida transcurrida entre la enseñanza y la investigación de la realidad en muchos de sus aspectos, una vida de interpretación en la búsqueda continua de su estilo e identidad.

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