William Merritt Chase: la recherche d'une identité

by Sofia Busacca , published on 12/04/2017
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Venise est une ville aux mille surprises, toujours à l’avant-garde d’un point de vue artistique. Cette fois encore, elle ne s’est pas épargnée, si bien qu’elle accueille jusqu’au 28 mai, dans l’un des plus beaux palazzi du Grand Canal, la Ca’ Pesaro du XVIIe siècle, une grande rétrospective consacrée à l’artiste américain William Merritt Chase. L’exposition “William Merritt Chase (1849-1916). Un peintre entre New York et Venise”, organisée par la Fondazione dei Musei Civici di Venezia en coproduction avec The Philips Collection de Washington DC, le Museum of Fine Arts de Boston et la Terra Foundation for American Art, comprend une soixantaine d’œuvres provenant principalement de collections publiques et privées américaines, exposées au deuxième étage de la Ca’ Pesaro, construite au XVIIe siècle par Baldassarre Longhena.

L’exposition retrace l’histoire du grand artiste américain et montre la transformation de sa peinture et l’apparition de son style personnel. Artiste novateur et talentueux, voyageur et érudit de la peinture européenne avant lui, William Merritt Chase séjourne à Venise entre 1877 et 1878 et en tombe profondément amoureux. Il y travaille en contact direct avec d’autres peintres, étudie les artistes du passé et dépeint la ville dans plusieurs œuvres lumineuses et réalistes, dont certaines sont exposées dans la première salle de l’exposition. De retour à New York, il achète en 1878 un grand atelier dans le Tenth Street Studio Building. Ce studio, lieu de création et de rencontre pour les artistes, les marchands d’art et les collectionneurs, a été meublé par Chase de divers objets orientaux et d’antiquités et représenté dans plusieurs œuvres telles que “Self-Portrait in the Tenth Street Studio” dans cette exposition.

William Merritt Chase, Autoportrait dans la quatrième rue (1915-1916 ; huile sur toile, 33,4 x 161,3 cm ; Richmond, The Richmond Art Museum)

Un thème récurrent dans la peinture de Chase est celui des femmes: qu’il s’agisse de membres de sa famille, comme son épouse Alice Gerson Chase, ou d’élèves ayant suivi un cours donné par le peintre, les femmes sont souvent représentées dans des poses fières et sûres d’elles-mêmes qui, dans le passé, étaient réservées aux dignitaires et aux dirigeants. Ce sont des femmes qui se consacrent à des activités intellectuelles telles que la littérature et l’art, qui s’apprêtent à sortir et à recevoir, des femmes modernes et indépendantes. Plusieurs portraits féminins en pied peuvent être admirés dans l’exposition, et parmi eux se distingue une œuvre très significative à mes yeux, “Woman with a White Shawl” ; une femme au regard fort et fier y pose dans la pénombre, éclairée précisément par le châle blanc qu’elle porte et par son propre visage lumineux. Un autre sujet souvent présent dans les œuvres de Chase est sa grande famille ; dans plusieurs tableaux tels que “Reflections” et “Artist’s Wife”, Alice Gerson Chase est représentée regardant son mari ou absorbée dans ses pensées, tandis que de nombreuses autres œuvres montrent les enfants jouant avec insouciance ou observant les toiles de leur père en train d’être réalisées dans son atelier new-yorkais ; des œuvres d’une grande intimité et d’une grande tendresse qui montrent certains des passe-temps de l’époque et la vie quotidienne d’une famille heureuse.

William Merritt Chase, Femme au châle blanc (1893 ; huile sur toile, 190,5 x 132,1 cm ; Philadelphie, Académie des beaux-arts de Pennsylvanie)

William Merritt Chase, Femme de l’artiste (1892 ; huile sur toile, 40,6 x 50,8 cm ; collection privée)

William Merritt Chase, “Were You Talking to Me” (vers 1897 ; huile sur toile, 96,5 x 109,2 cm ; Youngstown, Butler Institute of American Art)

Dès le début des années 1880, Chase consacre une grande partie de son temps à peindre des parcs, des espaces verts et des lieux de villégiature: lieux de rencontre de la haute bourgeoisie américaine, ils témoignent du style personnel de Chase qui, à travers des couleurs lumineuses, parvient à rendre l’atmosphère de loisir et de détente. Un lieu très cher au peintre est Shinnecock Hills, situé sur la côte sud de Long Island, près de la ville de Southampton. Le peintre y a suivi des cours de peinture de paysage en plein air et s’est consacré à la représentation de grandes plages et de dunes de sable, d’une végétation basse et d’une atmosphère claire, en utilisant des couleurs vives et des touches rapides.

William Merritt Chase, Light and Shadow (1884 ; huile sur toile, 165,7 x 194,3 cm ; Omaha, Joslyn Art Museum)

William Merritt Chase, Sur le rivage (vers 1884 ; huile sur toile, 56 x 86,5 cm ; collection privée)

William Merritt Chase, Heures paresseuses (vers 1894 ; huile sur toile, 64,8 x 90,2 cm ; Fort Worth, Amon Carter Museum of American Art)

À partir du début du XXe siècle, Chase retourne en Europe pour accompagner certains de ses élèves. Outre les grandes capitales de l’art que sont Londres, Madrid et Florence, il ne pouvait manquer de séjourner en 1913 dans sa chère Venise, où tout a commencé, et qu’il a représentée dans plusieurs vues: ces œuvres n’obéissent plus à des préceptes académiques stricts, mais sont libres dans la touche et la couleur, personnelles, et expriment le pur plaisir de peindre de l’artiste. Dans “Balcone veneziano” (Balcon vénitien), l’artiste peint la pénombre de sa chambre à l’hôtel Gran Canal et Monaco, éclairée par quelques objets dorés, et la transition vers la lumière de l’eau et du ciel vue à travers un balcon ; une représentation quelque peu inhabituelle de Venise qui montre comment l’artiste est capable de se détacher des représentations “communes” et de développer sa propre vision des choses.

William Merritt Chase, Balcon vénitien (1913 ; huile sur toile, 88,9 x 71,1 cm ; Saint Joseph, Albrecht-Kemper Museum of Art)

Artiste cosmopolite, William Merritt Chase est considéré comme l’un des plus grands interprètes de la peinture américaine et comme une référence pour de nombreux jeunes artistes américains tels que Georgia O’Keeffe, Joseph Stella et Edward Hopper. Cette exposition présente un aperçu de la vie de William Merritt Chase, une vie passée entre l’enseignement et l’investigation de la réalité sous tous ses aspects, une vie d’interprétation à la recherche continue de son style et de son identité.

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